沈孤月带着两名最得力的亲卫，趁着黎明前最深的夜色，悄然出了京城，直奔京郊的杨柳庄。秋露深重，马蹄包裹了厚布，踏在官道上只发出沉闷的声响，如同他们此刻的心情。
杨柳庄名义上是皇庄，实则鱼龙混杂，除了替内务府打理田庄的庄户，也有不少外来佃户和隐匿其中的三教九流。沈孤月等人并未直接进庄，而是在庄外一片密林中潜伏下来，观察着庄内的动静。
“将军，打听清楚了，”一名亲卫低声回报，他早年混迹市井，最擅打探，“芸香的母亲改嫁给了庄里的一个鳏夫木匠，姓王，带着的那个儿子如今也该有十六七岁了，叫王栓子。母子俩平日里深居简出，那王木匠手艺不错，但性子孤僻，很少与庄里人来往。”
沈孤月目光锐利地扫视着清晨薄雾中渐渐苏醒的庄子：“可有发现异常？有无眼线？”
“庄口有个茶棚，多了两个生面孔，不像庄户人，眼神太活络。王家附近，也有两个货郎打扮的人来回转悠，但没靠近。”亲卫答道。
沈孤月心下了然，果然有人盯着。是定国公府的人？还是……宫里的人？
“等。”沈孤月沉声道，“等天黑，等他们换防松懈的时候。”
……
同一时间，皇宫，慈宁宫。
萧玉镜依礼前来给太后请安。她今日穿着素净，脸上带着恰到好处的、一丝尚未完全消退的“病容”（自然是精心修饰过的）。
太后端坐在凤榻上，手里捻着一串佛珠，神色平和，仿佛前几日的风波从未发生。她打量着萧玉镜，语气温和：“玉镜的气色瞧着还是有些不济，手臂上的伤可好些了？太医用的药可还得力？”
“劳母后挂心，”萧玉镜微微欠身，语气恭顺，“儿臣只是皮外伤，将养几日便无大碍了。只是每每想起那日……心中仍有些后怕。” 她适时地流露出些许脆弱。
太后叹了口气，放下佛珠，拉过她的手轻轻拍了拍：“委屈你了。那崔家丫头，着实不像话！定国公已经进宫向哀家请过罪了，哀家也重重申饬了他治家不严。你放心，此事哀家定会给你一个交代，绝不会让你白白受惊。”
这话说得漂亮，既安抚了萧玉镜，也撇清了自己与定国公府过于亲密的关系，将事情定性为“小辈胡闹”。
萧玉镜心中冷笑，面上却是一片感激：“儿臣谢母后做主。其实……儿臣今日来，除了给母后请安，还有一事相求。” 她抬起眼，眼神带着追忆与伤感，“许是经历了这番惊吓，儿臣近来夜里总梦到母亲（生母），心中怅然。便想着，能否查阅一下母亲当年在宫中的一些旧档，比如身边用惯的宫人名录、喜好记录之类，聊寄哀思，也……也仿佛能多了解母亲一些。” 她将自己塑造成一个思念亡母的可怜女儿形象。
太后捻动佛珠的手指几不可查地顿了一下，眼底深处闪过一丝极快的审视，随即又被温和覆盖：“难得你有这份孝心。元后姐姐若在天有灵，必定欣慰。此事容易，哀家待会儿就吩咐内务府，将元后当年的相关记档整理出来，送到你府上去。”
“儿臣谢母后恩典！”萧玉镜面露喜色，连忙谢恩。她知道，太后绝不会轻易让她接触到核心机密，送来的档案必定是经过筛选甚至修改的。但这正是她想要的效果——打草惊蛇，看看蛇会往哪里动。
果然，她告退之后，太后脸上的温和渐渐褪去，眼神变得幽深。
“嬷嬷，”她低声对身边的心腹老嬷嬷道，“去告诉内务府总管，华阳公主要查元后旧档，让他‘妥善’处理。哪些该给，哪些不该给，他心里要有数。另外……” 她顿了顿，声音更冷，“让咱们的人，盯紧点杨柳庄那边。看看都有谁，对十年前的事情，突然这么感兴趣。”
“是，娘娘。”
……
夜幕降临，杨柳庄被黑暗笼罩，只零星几点灯火。
沈孤月如同暗夜中的幽灵，带着一名身手最好的亲卫，避开庄口和王家附近的明暗哨，从庄子后方借助地形和夜色，悄无声息地潜入了庄内。
王家是一座独立的院落，有些破败，此刻窗户里透出微弱的灯光。
沈孤月示意亲卫在外警戒，自己则如同一片落叶，悄无声息地贴近窗根，凝神细听。
屋内，传来一个老妇人低低的咳嗽声，和一个少年略显沉闷的说话声。
“……娘，您就别再想那些陈年旧事了，想了又能怎样？爹……我亲爹不就是因为不肯罢休，才……”少年的声音带着压抑的痛苦和恐惧。
“栓子……娘这心里，堵得慌啊……”老妇人声音哽咽，“你姐姐她……死得不明不白……当年那些人，拿着银子逼我们离京，你爹气不过，去找……结果回来就一病不起……我这心里，十年了，没一刻安生过……”
“娘！小声点！”王栓子急忙阻止，“隔墙有耳！那些人……咱们惹不起！现在日子虽然清苦，但好歹安稳。您就别再提了，就当……就当没生过姐姐那个人吧！”
老妇人发出一阵压抑的呜咽。
窗外的沈孤月眉头紧锁。看来，芸香的死确有冤情，其父也因此丧命。这家人被严密监视，心中恐惧极深，强行问话恐怕什么也问不出，反而会打草惊蛇。
他正思索着下一步该如何行动，突然，耳朵微微一动，听到远处传来一阵极其轻微的、衣袂拂过草叶的声响！
有人来了！而且身手不弱！
沈孤月立刻对亲卫打了个手势，两人如同狸猫般，迅速隐入屋后更深的阴影之中，屏住了呼吸。
几乎就在他们藏好的下一刻，两道黑影如同鬼魅般出现在王家院墙之外，警惕地四下张望了一番，然后其中一人如同壁虎般攀上墙头，朝院内窥探。
沈孤月眼神一凛——这些人的身手和做派，不像是定国公府蓄养的那些护卫，倒更像是……训练有素的皇家暗卫！
太后的人，竟然也盯着这里！而且看起来，比定国公府的人更专业，也更警惕。
情况比预想的还要复杂。今夜，注定无法接触芸香的家人了。
沈孤月当机立断，对亲卫做了个撤离的手势。两人借着夜色的掩护，如同来时一样，悄无声息地离开了杨柳庄，没有留下任何痕迹。
回城的路上，沈孤月面色凝重。虽然没有直接问出什么，但芸香家人的恐惧，以及太后暗卫的出现，都从侧面印证了当年的不寻常。这条线索，虽然危险，但无疑是正确的方向。
而他需要尽快将今晚的发现，禀报给宫里的那位殿下。太后的手，比他们想象的伸得更长，也更早。他们的调查，必须更加谨慎，更加隐秘。
夜色中，两匹快马悄无声息地融入了通往京城的官道，而在他们身后，杨柳庄依旧沉浸在看似平静，实则暗流涌动的黑夜之中。