殿梁城，宋府。
烛火在描金兽炉里静静燃烧，沉水香幽深。三司使宋晦，这位新党新晋的翘楚，正用一方雪白的丝帕，慢条斯理地擦拭着手中一柄精巧的玉把件。
一封刚从廊州加急送来的密报，就平摊在他面前的黑檀木书案上。
“引西滩活水，改良盐碱……呵。苏明远……还有他那妾室……这热火朝天的劲还真是把我死去的表哥张申忘的一干二净。”
宋晦指尖捻动着玉把件，仿佛在思量如何揉捏这两位“不安分”的人。
“借着东风送来宗政毅的批文，便敢这般大张旗鼓地‘泽被万民’？看来天牢的手段还没让他吃够教训，骨头还硬得很。”
寂静中，那丝冷笑阴森。
他似想起什么，目光扫过书案一角另一封未曾拆开的火漆密函。那封套上并无署名，只印着一枚极其隐晦的盘龙暗纹。
宋晦眼神微凝，他展开信笺，太子的笔迹映入眼帘。宋晦越读，眼神越是凝重。
信中直言苏明远借治碱之名，聚流民，修水利，声名鹊起，已尽收西滩民心。更指出廊州乃漕运重镇，扼南北咽喉……
“若借治水之名，掌控水脉，操练漕丁……届时，廊州漕兵壮大，岂非尽归其麾下？”宋晦低声念出这最刺眼的一句。
他缓缓靠向椅背，殿梁城的繁华夜景在窗外闪烁，却映不入他的眼底。太子看得透彻！此獠民心在握，又有旧党魁首宗政毅扶持……其志，恐怕远不止于一州碱滩。此乃心腹大患！
宋晦看着太子的密信，眼中只剩狠厉。
“把这折子送去给内务总管刘瑾公公，”他指了指案头李仁送来的秘奏，宋晦的声音比刚才更低沉。
“请他务必让皇上看到苏大人的‘忠心’……以及，他这‘泽被万民’的壮举背后，所需耗费的……金山银海！”
“想出风头？很好。”宋晦自言自语。
“既然苏大人如此心怀苍生，不辞劳苦……本官身为国家财计之臣，岂能不替他筹谋？让他这‘功德’做得更大、更光耀些？”
宋晦的冷笑在沉水香气中渐渐消散，而远在千里之外的廊州西滩，此刻正沐浴在一场由汗水与希望浇灌出的生机之中。
清冽的活水终于顺着新挖的沟渠，潺潺流进这片曾板结的盐碱荒滩。水流浸过之处，坚硬的土壳一点点软化，虽然离沃野千里尚远，那象征枯竭死亡的盐碱，真的在渐渐褪去。
郑茗脱去了往日的素裙，换上了一身耐脏的靛蓝粗布短褂，裤脚高高挽起，露出沾满泥浆的小腿。
她正弯腰和一个背脊佝偻的老农合力抬着一块巨大的石头——那是挖渠时硬生生从地底抠出来的障碍。
汗水顺着她的脸颊不断滚落。泥点溅在她光洁的额头，也遮不住那双被烈日蒸得通红却闪着光的眼睛。
“嘿呦！”随着一声号子，巨石总算被推到路边，砸起一片泥尘。老农气喘吁吁地坐到地上，抹着汗，咧开嘴笑起来，朝着郑茗伸出大拇指：
“郑……郑娘子！有、有把子力气！比……比我家那笨儿子强！”
周围的妇人们听见，都放下手里的活计望过来。人群中，不知是谁先发出一声惊叹，指着远处刚浇灌完的一块小洼地喊道：
“快看！那地头上……是不是冒了丁点绿？”
几道细嫩的绿芽，从湿软的泥土里拱出来，虽然微小，却像针尖一样刺破了绝望。那是郑茗前些日子，和她们一起种下的禾苗！
就在这一刻，一个大胆的年轻农妇快步跑到路边碱蓬草最茂盛的地方。她飞快地弯下腰，灵巧的手指穿梭在坚韧的草茎间，利落地采下一大捧碱蓬草。
不等众人反应过来，她已冲到郑茗面前。她的声音异常响亮：
“郑娘子，这禾苗……真……真活了。多亏了您呐！”
她不等郑茗开口，迅速将碱蓬草在郑茗发顶灵巧地盘绕。
那农妇的手微微颤抖着，无比专注地为郑茗编织着冠冕。
王寡妇从怀里掏出珍藏的嫁衣红绳，缠在草茎上。
“俺男人死时说红绳辟邪...今日给郑娘子辟这世道的邪！”
周围其他的妇人们好像瞬间明白了什么。她们丢下锄头铲子，纷纷跑向附近的碱蓬草丛。
没有言语，只有衣袂的窸窣和急促的呼吸声。她们飞快地摘下最鲜亮的碱蓬草，汇聚到那年轻农妇身边。
无数双布满厚茧的手，小心翼翼地编织着。
那草冠在郑茗头顶逐渐成型，草叶垂落几绺贴在她颊边。
郑茗鼻尖沁出汗珠，站在那儿微微喘息着，有些愕然地看着这群簇拥着她的女人们。
“碱蓬娘子！”那年轻的农妇率先嘶喊出声。
一声、两声、无数声呐喊汇成洪流，冲破西滩沉闷的空气。疲惫的妇人们此刻眼中燃烧着光，她们的声音震耳欲聋，那澎湃的生命力，将郑茗高高举起。
那碱蓬草冠下的面容，在泪与汗的交织中，显得如此耀眼。郑茗存在的本身，就是这片绝望荒原上破土而生的强韧的力量。
郑茗顶着沉甸甸的草冠，鼻尖沁出汗珠。这由碱蓬草和嫁衣红绳编织成的冠冕，充满生命力，是她两世为人收到过最珍贵的“高定”。
露水顺着草茎流进衣领，郑茗打了个激灵，心下苦笑：就是这‘田园风’配饰的防水性，实在有待加强……
郑茗的视线穿过人群，看到远处的苏明远停下了挥舞锄头的动作。他一身浆洗发白的旧袍早已看不出颜色，下摆满是干涸的泥点。
此刻，他直起身。汗水顺着鬓角滑下。
苏明远正看着郑茗，刺眼的阳光让他微微眯起了眼。
灿烂阳光下的热烈景象，掩盖不了艰难的处境，资金告罄。
沟渠是引过来了，但需要修建坚固的石堰来护住渠堤。控制水流的地方，只能草草用柳条筐装着泥沙碎石垒砌，在水流的冲刷下，看着摇摇欲坠。
农具五花八门，大多是农人们家中带来的“传家宝”，锄头磨秃了头，铲子卷了刃，犁尖崩了豁口。翻土全靠人力一点点啃咬这片僵硬的土地，效率低下，许多人的手掌磨出了血泡，破了又结成厚厚的痂。
那顶跳跃在阳光下的碱蓬草冠，如同投入死水中的石头，激起的水花，足以撕裂绝望。
阳光照亮了嫩绿的禾苗，也照亮了冠冕下郑茗眼中的亮光。
“苏大人！郑娘子！”
黝黑精瘦的老农王八皮挤过人群，手里攥着个油纸包，膻味混着花椒香飘出来。
他搓着皴裂的手，嗓门沙哑：
“穷得揭不开锅，买不起羊肉……就这点集市上挑捡的羊脊骨，您二位……别嫌弃！”
油纸掀开，几段灰白的羊椎骨躺在里头，骨缝里黏着零星暗红的肉丝，关节处还挂着半透明的筋膜。
“骨头才是真滋味！”苏明远朗声一笑接过来，指尖掂量着骨头的分量。转头就吆喝众人：
“架火！今儿教你们嘬肉的法子！”
几块土砖抹上泥垒成简易炉子，郑茗默默从包袱里摸出个小布囊。里头是粗盐和香菜。
苏明远抽出腰刀，利落地将羊脊骨关节剁开，露出骨髓腔。骨段串上树枝，架到噼啪作响的篝火上。
焦香混着油脂滴落的滋啦声炸开，火苗贪婪地舔舐着骨缝里的筋膜，将原本灰白的骨头烤出诱人的焦褐色。
“趁热嘬！”苏明远捏起一段滚烫的骨头，对着骨腔吹气。他眯起眼，嘴唇贴着骨髓口轻轻一吸：“嘶溜——”
黏糯的骨髓混着焦香油脂滑入口中。郑茗学着苏明远的样子，小心翼翼嘬着骨节，烫得直哈气，眼底却漾开满足的光。周围汉子们有样学样，草庐下顿时响起此起彼伏的嘬吸声。
“香！连骨头缝都嘬出油了。”王八皮把光溜溜的骨节翻来覆去地舔，连骨缝里的肉丝都剔得干干净净。
火光映着一张张油亮的嘴，有人把指头咂得啧啧响。粗盐粒混着焦脆的骨渣在齿间碾磨，香菜的清新缠着骨髓的肥腴，竟比大块羊肉更叫人舍不得吞下。
苏明远笑着把最后一段骨头抛给眼巴巴蹲在火堆旁的孩子：
“慢点嘬，骨髓烫嘴！”孩子捧着骨头如获至宝，小口小口地吮，连骨髓腔壁的焦脆都啃得咔嚓响。夜风卷着烤骨的浓香掠过荒地，篝火噼啪声里，只剩下一片心满意足的咂嘴声。
笑声未落，另一个敦实的老农王老实，又捧着一篮子自家烘烤的酥饼送了过来：
“自家婆娘手拙，胡乱做的，就图个能填饱肚子不硌牙。大人、娘子，尝尝？”那饼看着粗糙扁平，黄不拉几毫不起眼。
苏明远拿起一块，咬了一口。“咔嚓！”清脆的声音响起来。
饼身薄脆如纸，入口即化，一股朴素的麦香冲击着味蕾，虽朴实无华，却也别有风味。他惊讶地瞪大眼睛：“老实叔，这饼怎的如此酥脆？是为什么做的这般酥？”
王老实憨厚地挠挠头：“就……就是揉面费了些劲，多下了点油……”
“为甚酥？哈，妙！”苏明远大笑，“我看就叫‘为甚酥’！”众人又是一阵大笑。
郑茗在一旁看着，也被这快乐的气氛感染，眉眼弯弯。她拿出一个陶罐：
“我……试着用剩的糟粕和一点余粮酿了些薄酒，想给大家添点乐子，可……好像哪儿出了错。”
苏明远接过，仰头喝了一口。一股酸涩直冲天灵盖，差点呛出来！他却强忍着咽下，咧嘴笑道：
“好酒！只是这水嘛……”他故意拖长了调子，“怕是怀安心思都在西滩地上，忘了掐准分量，放得有些‘错’了？我看这酒，叫‘错放水’正好应景！”
“错放水！好！哈哈哈……”
草庐前一片欢声笑语。连日来的疲惫和艰辛，在弥散的笑声中，似乎被冲淡了不少……