疏勒城的暮色裹着淡淡的硝烟味漫过街巷，战后的城池褪去了白日的厮杀喧嚣，却难掩满目疮痍。城墙下的尸骸已被清理完毕，新翻的沙砾混合着未干的血迹，在夕阳下泛着暗沉的红，士兵们扛着残破的兵器来回奔走，脸上满是疲惫，眼底却透着劫后余生的清明。医棚外的老槐树下，苏念念静立良久，指尖还残留着方才握住秦岳手腕时的微凉触感，军医说秦岳伤势虽重，但已渡过危险期，只需静养半月便能好转，可她心头的沉郁却半点未散。
“苏将军，将军醒了，说想见你。”一名亲兵轻步走来，低声禀报。苏念念回过神，快步朝着医棚走去，裙摆扫过地上的草屑，步伐急切却稳当，手臂上未愈的伤口被牵动，传来细微的刺痛，她却浑然未觉。
医棚内的药味比往日更浓，秦岳半靠在铺着干草的榻上，后背缠着厚厚的纱布，脸色依旧苍白，却已褪去了此前的灰败。见苏念念进来，他缓缓抬了抬眼，嘴角牵起一抹浅淡的笑意：“城外局势如何了？”
“禁军已将逃窜的波斯残兵追击至百里外，斩获颇丰，被俘的士兵都已关押妥当，拓跋将军正带人清点战利品。林墨在城中安抚百姓，受损的民房也已安排人手修缮，百姓们自发送来粮食饮水，城中秩序已渐渐恢复。”苏念念在榻边坐下，声音放得轻柔，伸手替他掖了掖榻边的薄毯，“你安心养伤，诸事有我们盯着。”
秦岳微微颔首，目光落在帐外掠过的夕阳余晖上，沉声道：“洛太师虽已被擒，但他党羽遍布朝野，西域这边未必没有漏网之鱼。此前张校尉是洛太师安插的内奸，难保还有其他人潜伏，只是没来得及暴露，需让林墨多派人手排查，尤其是军中与官府任职之人，切不可大意。”
话音刚落，帐外传来脚步声，林墨与拓跋烈一同走进来，两人身上都沾着些许尘土，拓跋烈手中还提着一个缠着锁链的木盒。“将军放心，我已让人逐一对军中将士核查，凡是近期调入疏勒城、且背景存疑之人，都已暂时隔离看管。”林墨说着，看向拓跋烈手中的木盒，“倒是拓跋将军在清理城西战场时，发现了些异常。”
拓跋烈将木盒放在榻前的矮桌上，解开锁链掀开盒盖，里面放着一枚刻有波斯纹路的青铜令牌，还有半块碎裂的玉佩，玉佩上的“洛”字虽残缺不全，却依旧清晰可辨。“这令牌是在城西一处隐蔽的地窖中找到的，地窖里藏着十余套大夏军服与足量的干粮，看痕迹像是刚被人使用过，玉佩则是在地窖门口捡到的，想来是有人仓促逃离时遗落的。”拓跋烈沉声道，眉头紧锁，“我已让人顺着地窖的密道追查，密道直通城外戈壁深处，追到三十里处便没了踪迹，那伙人应当是提前备好退路，趁乱逃走了。”
秦岳的目光落在青铜令牌上，令牌纹路与此前缴获的波斯令牌如出一辙，只是边缘多了一道细小的刻痕，像是某种标识。他伸手轻轻触碰令牌，指尖传来冰凉的触感，心中暗忖：能藏在城西地窖，还持有洛太师与波斯的信物，定然是洛太师留在西域的核心残党，他们仓促逃离，未必是怕了当下的局势，更可能是在蛰伏待机，或是要去向某个地方传递消息。
“密道出口附近可有什么特殊标记？或是斥候有没有发现可疑的踪迹？”秦岳问道，语气带着几分凝重。
林墨点头道：“斥候回报，密道出口处的沙地上有马蹄印，共六组，朝着葱岭方向而去，马蹄印深浅不一，像是驮着重物。另外，出口旁的岩石上刻着一个隐晦的三角符号，与此前密信中的符号相似，只是更为简化，应当是残党之间的联络标记。”
“葱岭是波斯与西域的交界之地，地形复杂，易守难攻，那伙人逃去那里，要么是想投靠波斯残余势力，要么是在那里藏有据点。”拓跋烈握紧腰间长枪，眼中闪过一丝厉色，“将军，我愿率领一队骑兵追击，定要将这伙残党擒获，绝不让他们再兴风作浪。”
秦岳沉吟片刻，摇了摇头：“葱岭地形险恶，夜色将至，贸然追击易中埋伏。那伙人携带重物，行进速度定然不快，明日一早再追击不迟。你今日先让人备好干粮与马匹，挑选二十名精锐骑兵，务必做到悄无声息，若能生擒最好，若对方负隅顽抗，格杀勿论，务必查清他们的目的与据点。”
“遵命！”拓跋烈抱拳领命，转身便要离去，秦岳却忽然叫住他：“带上这个。”他指着木盒中的青铜令牌，“此令牌或许能引出其他隐藏的残党，若遇可疑之人，可借此试探。”拓跋烈应声收下令牌，快步离去。
帐内静了片刻，苏念念看着秦岳凝重的神情，轻声道：“你是担心这伙残党与波斯残余势力勾结，日后再卷土重来？”
“不仅如此。”秦岳缓缓道，“洛太师谋逆之心昭然若揭，他在西域经营多年，绝不会只安插张校尉一人，这伙残党能掌握地窖与密道，定然知晓不少隐秘，或许还知道洛太师与波斯勾结的其他阴谋，甚至可能与朝中未被揪出的党羽有联络，必须尽快拿下他们，斩草除根。”
次日天未亮，疏勒城北门便悄然打开，拓跋烈率领二十名精锐骑兵，踏着晨雾朝着葱岭方向疾驰而去。骑兵们身着轻便劲装，马蹄裹着麻布，行进间几乎没有声响，只有身影在朦胧的晨光中快速穿梭，很快便消失在戈壁尽头。
辰时过半，骑兵们抵达昨日密道出口处，拓跋烈翻身下马，蹲下身查看沙地上的马蹄印。经过一夜的风沙，马蹄印已有些模糊，却依旧能看出大致的行进方向，他抬手示意众人跟上，沿着马蹄印一路追击，速度不快不慢，始终保持着警惕。
行至葱岭边缘的峡谷入口处，马蹄印忽然消失，峡谷两侧的岩壁陡峭，长满了低矮的灌木丛，风声穿过峡谷，发出呜呜的声响，透着几分诡异。拓跋烈抬手让众人停下，低声道：“此地地势险要，恐有埋伏，两人一组，分头探查，注意隐蔽，若发现异常，以哨声为号。”
骑兵们立刻分成十组，朝着峡谷两侧的岩壁摸去，拓跋烈则手持长枪，缓步朝着峡谷深处走去。峡谷内光线昏暗，地面布满碎石，不时能看到散落的枯枝，走了约半里路，前方忽然传来轻微的脚步声，拓跋烈立刻藏身于一块巨大的岩石后，屏住呼吸，目光紧紧盯着前方。
片刻后，六个身影从峡谷深处走出，皆是身着普通百姓的粗布衣裳，肩上扛着沉甸甸的包裹，步伐匆匆，神色警惕。为首之人身材高壮，腰间鼓鼓囊囊，像是藏着兵器，路过一块岩石时，他下意识地摸了摸腰间，指尖划过的位置，隐约露出半枚与木盒中相似的玉佩。
拓跋烈心中一凛，确定这六人便是逃离的残党，他缓缓握紧长枪，吹了一声短促的哨声。隐藏在周围的骑兵们立刻现身，朝着六人围拢过去，手中的长刀出鞘，冷冽的刀光在昏暗的峡谷中格外醒目。
“不好！有埋伏！”为首的高壮男子脸色骤变，立刻让身边的人将包裹放下，伸手从腰间抽出一把短刀，厉声喝道：“是秦岳派你们来的？”
拓跋烈缓步走出，手中高举着那枚青铜令牌，冷声道：“洛太师已被擒，你们的阴谋早已败露，束手就擒，尚可留一条性命，否则今日便让你们葬身于此！”
残党们见状，脸上满是慌乱，却并未退缩，高壮男子咬牙道：“事已至此，唯有死战！杀出去者，日后必有重赏！”说着，他率先挥刀朝着拓跋烈冲来，短刀劈砍间带着凌厉的劲风，显然是练过武的好手。
拓跋烈眼神一厉，侧身避开短刀，手中长枪顺势横扫，枪尖带着破空之声，朝着对方的小腿扫去。高壮男子急忙起跳避开，落地时脚下踉跄，还未站稳，拓跋烈的长枪已直指他的胸口，枪尖距离他的衣襟不过寸许，寒意瞬间蔓延全身。
“大哥！”其余五名残党见状，纷纷挥刀冲上来，想要救援高壮男子。骑兵们立刻迎上前，长刀挥舞间，与残党们展开厮杀。峡谷内的空间狭窄，兵器碰撞的脆响、惨叫声此起彼伏，碎石被踢得四处飞溅。
一名残党手持短刀，朝着一名骑兵的后背偷袭而去，那骑兵反应极快，侧身避开，反手一刀劈中对方的手臂，鲜血瞬间涌出，残党惨叫一声，手中的短刀掉落在地。另一名残党见状，想要趁机冲过去捡起短刀，却被拓跋烈一枪刺穿肩膀，钉在岩壁上，动弹不得。
高壮男子趁着拓跋烈分神之际，猛地向后退去，从怀中掏出一个黑色的信号弹，就要点燃。拓跋烈眼中寒光一闪，手腕用力，长枪朝着对方的手腕刺去，枪尖精准地刺穿他的手背，信号弹掉落在地上，滚到碎石堆中。高壮男子惨叫一声，额头青筋暴起，想要挣扎，却被拓跋烈死死按住枪身，动弹不得。
“说！你们逃去葱岭是为了什么？洛太师在西域还有多少党羽？”拓跋烈厉声喝问，脚下微微用力，踩在对方的脚踝上，剧痛让高壮男子浑身颤抖，却依旧咬紧牙关，不肯开口。
此时，剩余的四名残党已被骑兵们悉数制服，两名被斩杀，两名被生擒，峡谷内的厮杀渐渐平息。一名骑兵上前，将掉落在地上的包裹打开，里面竟是满满当当的金银珠宝，还有几卷写满波斯符号的密信。
“将军，这里有密信！”骑兵将密信递给拓跋烈，拓跋烈接过密信，大致扫了一眼，上面的符号与此前破解的密信相似，只是内容更为零散。他将密信收好，再次看向高壮男子，冷声道：“你若如实招供，我可饶你同伴不死，否则，今日便将你们悉数斩杀，扔去喂狼！”
高壮男子看着地上被俘的同伴，眼中闪过一丝挣扎，沉默片刻，终于开口道：“我们……我们是要将这些金银珠宝送往葱岭深处的波斯据点，交给波斯残军首领，同时将密信送去，告知洛太师事败，让他们暂缓行动，等待时机再攻疏勒城。洛太师在西域的党羽，大多潜伏在于阗、莎车等国，与当地贵族勾结，具体人数我也不清楚，只知道联络暗号是‘寒沙’二字。”
拓跋烈心中一沉，没想到洛太师竟早已与西域诸国的贵族勾结，若这些人暗中作乱，再联合波斯残军，西域的局势怕是又要动荡。他立刻让骑兵将被俘的残党绑紧，带上金银珠宝与密信，朝着疏勒城返回。
傍晚时分，拓跋烈率领骑兵返回疏勒城，径直前往秦岳的医棚。此时秦岳已能勉强坐起身，见拓跋烈归来，立刻问道：“情况如何？”
拓跋烈将抓获残党、截获密信的事一一告知，随后将密信递给秦岳：“这密信尚未破解，想来与波斯残军的动向有关，另外，残党招供，洛太师在西域多国都有党羽，与当地贵族勾结，联络暗号是‘寒沙’。”
秦岳接过密信，仔细翻看，上面的波斯符号虽零散，却能认出几个关键字符，结合此前的破解规律，大致能拼凑出几句核心内容，皆是关于波斯残军在葱岭囤积粮草、招募士兵，以及等待洛太师党羽内应的计划。他将密信放在桌上，眉头紧锁：“于阗、莎车等国本就与波斯有旧怨，如今又被洛太师党羽渗透，若不尽快清理，日后必成大患。只是我们兵力有限，难以同时对多国动手，需得想个稳妥之法。”
林墨沉思片刻，开口道：“车师国与焉耆国此次出兵相助，与我们交好，或许可以联合两国，共同清理各国的洛太师党羽。另外，可派人将此事禀报陛下，请求陛下下旨，让西域诸国配合清查，若有违抗者，便以通敌叛国论处，这样一来，那些贵族即便有心勾结，也不敢明目张胆。”
秦岳点头道：“此法可行。你今日便写下两封书信，一封送往车师国与焉耆国，请求他们出兵协助；另一封送往都城，将洛太师党羽在西域的情况禀报陛下，请求陛下下旨施压。拓跋将军，你率领士兵看管被俘的残党，仔细审讯，务必问出更多关于党羽的信息，尤其是各国贵族中与洛太师勾结之人的姓名。”
“遵命！”林墨与拓跋烈齐声领命，转身离去。帐内只剩下秦岳与苏念念，苏念念看着秦岳凝重的神情，轻声道：“看来这边疆的安宁，终究难以长久。”
秦岳抬眼看向她，眼中闪过一丝坚定：“身为大夏将士，守土安邦本就是职责所在，哪怕前路多艰，也需一往无前。洛太师的党羽未清，波斯残军未灭，我们便不能停下脚步。”他顿了顿，看向帐外渐渐沉下的暮色，“待我伤势痊愈，便亲自率军前往于阗国，先清理那里的党羽，以儆效尤。”
苏念念看着他眼中的锋芒，心中涌起一股暖流，缓缓点头：“我与你一同前往，刀光剑影，生死与共。”
三日后，都城的回军与车师国、焉耆国的援军一同抵达疏勒城。陛下在信中震怒，下旨严厉斥责西域诸国勾结洛太师党羽的行为，命秦岳全权负责清查事宜，可调动西域诸国兵力，若有违抗者，即刻出兵征讨。车师国与焉耆国各派出五千骑兵，抵达疏勒城与秦岳会合，一同备战。
医棚内，秦岳看着手中的圣旨，缓缓站起身，后背的伤口虽仍有隐痛，却已不妨碍行动。他换上一身崭新的玄色战甲，腰间佩枪，肩头的披风在风中猎猎作响，眼神锐利如鹰，透着不容置疑的威严。
“将军，援军已在城外集结完毕，随时可以出发。”拓跋烈走进帐内，沉声禀报。
秦岳点头，大步朝着帐外走去，苏念念与林墨紧随其后。城外的校场上，数万大军整齐列队，旗帜飘扬，士兵们手持兵器，眼神坚定，气势如虹。夕阳的余晖洒在士兵们的战甲上，泛着耀眼的光，仿佛为这支即将出征的军队镀上了一层金色的铠甲。
秦岳走上高台，目光扫过台下的士兵们，高声道：“洛太师党羽祸乱边疆，波斯残军虎视眈眈，今日我们出征，便是要扫清残党，震慑外敌，守护大夏西域的安宁！将士们，敢与我一同挥戈出征，踏平乱局吗？”
“愿随将军出征！踏平乱局！守护疆土！”士兵们高声呐喊，声音震耳欲聋，响彻云霄，朝着远方的戈壁蔓延而去。
秦岳抬手，示意众人安静，随即高声下令：“出发！”
号角声响起，大军朝着于阗国的方向缓缓进发，队伍如同一条长龙，在夕阳下延伸向远方的地平线。苏念念骑着战马，与秦岳并肩而行，转头看向他的侧脸，夕阳的光芒落在他的眉眼间，透着几分坚毅与从容。她知道，这场出征只是开始，西域的边疆之上，还有无数的挑战在等待着他们，可只要众人并肩作战，心怀忠诚与热血，便终能守住这片土地的安宁，让烽火不再燃起，让百姓安居乐业。
而此时的葱岭深处，波斯残军首领看着手中未能送出的密信，眼中满是阴狠，他将密信烧毁，冷声对身边的将领道：“秦岳想扫清残党，没那么容易！传我命令，联合于阗国的贵族，在秦岳大军抵达之前，先拿下于阗都城，据城而守，与秦岳决一死战！”
一场新的厮杀，已然在暗中酝酿，边疆的烽火，尚未平息，秦岳与他的将士们，注定要在这片土地上，继续挥戈前行，续写守护山河的征程。