漠北的风总带着挥之不去的凛冽，即便是初夏，了望塔上的旌旗仍被吹得猎猎作响。穆兰一身银甲，腰悬弯刀，指尖轻抚过冰凉的甲胄纹路——那是陛下册封她为护国大将军后，御赐的玄铁宝甲，甲片上雕刻的云纹在阳光下泛着冷光。身旁的念念已经十五岁，身形挺拔，一身劲装衬得眉眼英气，手中握着一把穆兰亲授的短剑，正专注地看着下方操练的士兵。
“娘亲，你看新兵营的兄弟们，枪法比上个月稳多了。”念念的声音带着少年人的清脆，眼神里满是敬佩。
穆兰颔首，目光扫过那些挥汗如雨的身影，心中满是欣慰。这几年，漠北军营不仅补充了新鲜血液，更在她的整顿下建立了完善的操练体系，步兵、骑兵、弓弩手各司其职，协同作战的默契日益深厚。石敢当正光着膀子，挥舞着巨锤指导新兵演练，黝黑的臂膀上青筋暴起，每一次锤落都震得地面微微发麻。
就在这时，一阵急促的马蹄声打破了营地的宁静。一名侦察兵浑身尘土，马腹上还沾着暗红的血迹，连人带马冲到了望塔下，翻身滚落时声音都带着颤抖：“将军！西北……西北黑沙部突然发难！他们联合了三个小部落，共计两万骑兵，已经攻破了三座戍边堡垒，杀向黑风口了！”
“黑沙部？”穆兰眉头骤然拧紧。黑沙部是漠北草原上一个不起眼的部落，向来臣服大夏，年年纳贡，怎么会突然反叛？而且看这架势，显然是早有预谋。她立刻翻身下塔，沉声道：“石敢当，立刻集合骑兵营和弓弩营，随我驰援黑风口！老鬼，你留守军营，看好念念，加固防御，防止有其他部落趁机偷袭！”
“娘亲，我也想去！”念念立刻上前一步，握紧了手中的短剑，“我已经学会了你的刀法，能帮上忙！”
穆兰看着女儿眼中的坚定，心中一动，却还是摇了摇头：“黑风口地势险恶，此战凶险，你留在军营协助老鬼，守护后方也是大功。等你再历练两年，娘自然会带你冲锋陷阵。”
念念还想争辩，老鬼已经上前一步拉住她：“小小姐，将军说得对，后方不能没有可靠的人坐镇，你听将军的安排。”
穆兰不再多言，翻身上马，银甲在阳光下划出一道弧线。石敢当早已集结好军队，五千骑兵列队整齐，弓弩手们背着强弩，箭囊里装满了羽箭，个个眼神锐利，蓄势待发。“出发！”穆兰一声令下，战马嘶鸣，五千大军如同离弦之箭，朝着黑风口疾驰而去。
黑风口是漠北通往西域的咽喉要道，两侧是陡峭的戈壁山峦，中间只有一条狭窄的通道，风卷沙石，常年昏暗。当穆兰率领大军赶到时，远远就看到通道口浓烟滚滚，隐约传来厮杀声和百姓的哭喊。“不好，戍边的百姓还在里面！”石敢当怒吼一声，就要率军冲进去。
“等等！”穆兰抬手拦住他，目光扫过两侧的山峦，“黑沙部擅长骑兵奔袭，却选择在黑风口这种不利于骑兵展开的地方作战，定有埋伏。”她翻身下马，俯身查看地面，只见沙地上除了马蹄印，还有许多深浅不一的凹痕，“他们在两侧山坡埋了绊马索和滚石，我们不能硬闯。”
话音刚落，通道内突然传来一阵呼啸，无数滚石从山坡上滚落，伴随着黑沙部士兵的呐喊声。“穆兰！识相的就缴械投降，否则今日就让你和你的大军葬身于此！”一个粗犷的声音从通道深处传来，带着浓浓的挑衅。
穆兰眼神一冷，转身对身边的将领道：“张校尉，你率一千弓弩手，从左侧山峦迂回，占据制高点，用火箭射他们的埋伏点；李校尉，你率一千步兵，清理通道口的滚石，搭建防御工事；石敢当，你随我率三千骑兵，待弓弩手得手后，正面冲锋，直捣敌营！”
“得令！”众将领齐声领命，立刻分头行动。张校尉率领的弓弩手动作迅捷，借着戈壁的沟壑掩护，悄悄爬上左侧山峦。他们架起强弩，箭头裹上浸油的棉絮，点燃后对准了山坡上的埋伏点——那里藏着黑沙部的士兵，正握着绊马索的一端，等待时机。
“放箭！”张校尉一声令下，数百支火箭如同流星般射向山坡。干燥的茅草瞬间被点燃，火光冲天，黑沙部的士兵惨叫着从埋伏点冲出，不少人身上已经燃起大火。滚石的攻势顿时减弱，通道口的压力骤减。
李校尉率领的步兵立刻上前，他们推着撞木清理堵塞通道的滚石，手持盾牌防备残余的箭矢，动作有条不紊。穆兰见状，翻身上马，抽出弯刀：“石敢当，跟我冲！”
战马奔腾，蹄声震彻山谷。穆兰一马当先，银甲在火光中格外醒目。通道内的黑沙部骑兵见状，立刻挥舞着马刀迎了上来。为首的是一个满脸络腮胡的壮汉，头戴牛角盔，手持一把开山斧，正是黑沙部的首领呼韩邪。
“穆兰，拿命来！”呼韩邪怒吼着，开山斧带着呼啸的风声，朝着穆兰的头顶劈来。那斧头足有碗口粗，一看便知分量十足，若是被劈中，即便有玄铁宝甲护身，恐怕也要筋骨俱裂。
穆兰眼神一凝，不退反进，身形猛地一侧，避开斧头的锋芒。同时，她手腕翻转，弯刀如同一道银色闪电，朝着呼韩邪的马腿削去。呼韩邪反应极快，双腿一夹马腹，战马人立而起，堪堪避开这一击。但穆兰的攻势并未停歇，她借着战马冲刺的惯性，身体凌空跃起，弯刀直刺呼韩邪的咽喉。
呼韩邪大惊，连忙举斧格挡。“当”的一声巨响，弯刀与开山斧相撞，火星四溅。穆兰只觉得手臂一阵发麻，这呼韩邪的力气竟比石敢当还要惊人。她借着反震之力翻身落地，脚尖一点地面，身形如同鬼魅般绕到呼韩邪身后，弯刀横扫，直取他的后心。
呼韩邪察觉背后劲风袭来，猛地转身，开山斧横扫一圈，逼退穆兰。两人瞬间交手数十回合，呼韩邪的招式大开大合，每一击都带着千钧之力，而穆兰则凭借着精湛的身法辗转腾挪，弯刀招招直指要害，身法灵动如蝶，刀法凌厉如电。
“娘们儿，就只会躲吗？”呼韩邪久攻不下，心中焦躁，怒吼着发起猛攻。开山斧如同狂风暴雨般落下，斧风刮得穆兰脸颊生疼。穆兰知道不能久耗，她故意卖了个破绽，脚步一缓，露出肋下空当。呼韩邪见状大喜，立刻挥斧砍来，眼中满是嗜血的光芒。
就在斧头即将触及甲胄的瞬间，穆兰突然身形下沉，如同狸猫般贴着马背滑行，同时弯刀向上一挑，精准地划过呼韩邪的手腕。“啊！”呼韩邪惨叫一声，手中的开山斧应声落地，手腕上鲜血喷涌而出。他还没来得及反应，穆兰已经翻身而起，弯刀抵住了他的咽喉。
“说！是谁指使你们反叛的？”穆兰的声音冰冷，眼中没有丝毫温度。
呼韩邪咬牙咧嘴，眼中满是不甘，却不肯开口。这时，石敢当率领骑兵已经冲了进来，黑沙部的士兵失去了首领的指挥，阵型大乱，被打得节节败退。不少士兵见大势已去，纷纷扔下武器跪地投降。
“不说？”穆兰手腕微微用力，弯刀割破了呼韩邪的皮肤，一丝鲜血顺着刀刃流下。
呼韩邪浑身一颤，终于崩溃：“是……是西域的鬼面教！他们给了我们粮草和武器，让我们牵制你的大军，他们要趁机攻打西域都护府！”
“鬼面教？”穆兰心中一沉。这鬼面教是西域新兴的一个神秘教派，行事诡秘，手段狠辣，近几年在西域势力渐长，没想到竟然把手伸到了漠北。她正想追问，突然听到通道深处传来一阵急促的脚步声，伴随着女子的哭喊。
“不好，是戍边的百姓！”穆兰立刻下令，“石敢当，你带人清理残余叛军，解救百姓！我去追鬼面教的人！”说完，她不再理会呼韩邪，身形一闪，朝着通道深处疾驰而去。
通道尽头是一片开阔的戈壁，远远望去，十几个身着黑色斗篷、脸上戴着青铜鬼面的人正押着一群百姓前行，为首的人手中还握着一把权杖，杖头雕刻着狰狞的鬼头。穆兰眼神一厉，脚下发力，速度更快了几分。
“留下人来！”穆兰怒喝一声，弯刀出鞘，朝着最末尾的两个鬼面人斩去。那两人反应极快，立刻转身，手中的弯刀迎了上来。“铛铛”两声，穆兰的弯刀与他们的武器相撞，只觉得对方的内力阴寒刺骨，与之前遇到的蛮族、倭寇截然不同。
这两个鬼面人的刀法诡异，招招不离要害，而且配合默契，一攻一守，竟一时之间挡住了穆兰的攻势。穆兰心中暗惊，这鬼面教的人实力不弱，看来不能小觑。她深吸一口气，内力运转，银甲上的云纹仿佛活了过来，散发出淡淡的金光。
穆兰不再保留，弯刀舞成一道密不透风的刀幕，内力灌注之下，刀风带着炽热的气息，逼得两个鬼面人连连后退。她抓住一个破绽，弯刀直刺左侧鬼面人的胸口，那人连忙用弯刀格挡，却被穆兰的内力震得虎口开裂，武器脱手而出。穆兰顺势一脚踹在他的胸口，那人倒飞出去，重重摔在地上，口中喷出一口黑血，抽搐了几下便没了气息。
右侧的鬼面人见状，眼中闪过一丝恐惧，转身想要逃跑。穆兰怎会给他机会，身形如箭般追上，弯刀从他的后颈划过，鲜血喷涌而出，那人连惨叫都没发出便倒在了地上。
为首的鬼面人听到动静，缓缓转过身来，青铜鬼面在阳光下泛着幽光。“护国大将军穆兰，果然名不虚传。”他的声音沙哑刺耳，如同金属摩擦，“不过，你以为凭你一人，能救得了这些人吗？”
“废话少说，放了百姓，束手就擒！”穆兰握紧弯刀，警惕地盯着他。
那鬼面人冷笑一声，举起手中的权杖，杖头的鬼眼突然亮起红光。“既然你冥顽不灵，那就一起陪葬吧！”他猛地挥动权杖，地面突然剧烈震动起来，戈壁上裂开一道道深沟，无数毒蝎、毒蛇从沟中爬出，朝着穆兰和百姓们涌来。
“是蛊毒！”穆兰心中一惊。她没想到这鬼面教竟然还懂得养蛊之术。百姓们吓得尖叫起来，纷纷后退，却被其他鬼面人死死拦住。穆兰立刻挥刀，内力化作刀气，将涌来的毒虫斩杀大半，但毒虫数量太多，杀之不尽，很快就逼近了百姓。
就在这危急关头，一阵马蹄声从身后传来。石敢当率领一队骑兵赶到，看到眼前的景象，立刻怒吼道：“放火箭！”骑兵们纷纷取下背上的火箭，点燃后射向毒虫。火焰瞬间蔓延开来，毒虫被烧得吱吱作响，很快就化为灰烬。
为首的鬼面人见状，脸色一变，知道今日讨不到好处。他狠狠瞪了穆兰一眼，冷声道：“穆兰，今日之事只是开始，鬼面教很快就会踏平大夏，你等着受死吧！”说完，他一挥权杖，带着手下的鬼面人转身就跑，身形极快，转眼就消失在戈壁的尽头。
穆兰想要追赶，却被石敢当拦住：“将军，百姓们受了惊吓，还有不少人受了伤，先救治百姓要紧。”
穆兰看着那些惊魂未定的百姓，点了点头。士兵们立刻上前，安抚百姓，为受伤的人包扎伤口。穆兰走到一位白发老者身边，轻声问道：“老人家，黑沙部和鬼面教的人，有没有对你们做什么？”
老者颤巍巍地摇头，眼中满是感激：“多亏将军及时赶到，不然我们这些老弱妇孺，都要成了毒虫的食物了。那鬼面人说，要把我们带到西域，当作祭祀的祭品。”
穆兰心中一寒，鬼面教的残忍可见一斑。她立刻让人将百姓护送回后方营地，随后下令清理战场，清点伤亡。此战，黑沙部叛军被歼灭一万余人，俘虏五千余人，大夏军队也付出了三百多人伤亡的代价。
当天晚上，军营里燃起了篝火。穆兰坐在帐篷里，看着桌上的地图，眉头紧锁。黑沙部的反叛绝非偶然，鬼面教的出现更是一个巨大的威胁。西域都护府兵力薄弱，若是鬼面教真的大举进攻，恐怕难以抵挡。
“将军，呼韩邪招了。”石敢当走进帐篷，脸上带着凝重，“他说鬼面教的教主自称‘鬼尊’，实力深不可测，手下有四大护法，八大长老，教徒遍布西域各国。他们不仅想要攻占西域都护府，还打算联合漠北其他部落，从西北和西域两面夹击大夏。”
“两面夹击？”穆兰心中一沉，“看来我们必须尽快支援西域都护府。石敢当，你留在漠北，继续清剿黑沙部的残余势力，安抚其他部落，防止他们被鬼面教蛊惑。我带着三千骑兵，连夜赶往西域。”
“将军，你一个人去太危险了！”石敢当立刻反对，“不如我跟你一起去，让张校尉留守漠北。”
穆兰摇了摇头：“漠北是大夏的屏障，不能有失。你经验丰富，留在这儿我才能放心。放心，我带着弓弩营和精锐骑兵，足以应对途中的变故。而且，我已经让老鬼快马加鞭赶往京城，向陛下禀报此事，请求陛下派遣援军支援西域。”
石敢当知道穆兰的脾气，一旦决定的事就不会更改，只能点头：“那将军一路小心，务必保护好自己。”
深夜，穆兰率领三千骑兵，趁着夜色悄然出发。战马的马蹄裹着麻布，行动悄无声息，只有弯刀在月光下偶尔闪过一丝冷光。穆兰骑在最前面，目光坚定地望着西域的方向。她知道，一场更大的风暴即将来临，而她，必须守住大夏的西大门。
队伍行至半途，老鬼派来的信使赶上了他们，带来了京城的消息：陛下已经知晓鬼面教的阴谋，不仅派遣了一万大军驰援西域，还下旨让穆兰节制西域所有兵马，务必将鬼面教彻底铲除。同时，信使还带来了一封念念的亲笔信，信上只有寥寥数语：“娘亲保重，念念已能独当一面，定会守住漠北，等娘亲凯旋。”
穆兰握紧信纸，眼中闪过一丝暖意。她将信纸贴身收好，勒住战马，回头望着身后的三千将士，高声道：“兄弟们，西域百姓正处在水深火热之中，大夏的疆土不容侵犯！随我杀向西域，荡平鬼面教，护我大夏河山！”
“荡平鬼面教！护我大夏河山！”三千将士齐声怒吼，声音震彻夜空，在戈壁上久久回荡。
穆兰一挥手，战马再次疾驰起来，朝着西域的方向，义无反顾地奔去。她知道，前方等待她的，将是一场前所未有的恶战，但她无所畏惧——为了大夏的安宁，为了百姓的福祉，更为了身后牵挂的人，她必须赢！