阳光逐渐升高，透过窗棂，照在刘庆沉静而坚定的脸庞上。贡院之内，只有笔尖划过纸张的沙沙声，以及无数士子激烈思考时沉重的呼吸声。一场不仅仅是考校学问，更是考校眼光、勇气和现实关怀的考试，就在这肃杀与期待交织的气氛中，缓缓展开。大明的未来，或许就将从这一张张写满字的试卷中，悄然改变轨迹。
会试连考三场，每场三日，共计九日。作为实际上的最高主考官，平虏侯刘庆并未在首场命题后便离开，而是决定坐镇贡院至公堂，直至考试结束。这一举动，再次打破了常规，也让所有考官和应试士子感受到了前所未有的压力与关注。
白日里，刘庆或巡视考场，或于至公堂批阅各地送来的紧急公文，神色一如既往的冷峻。
但到了傍晚，当考场内渐渐安静下来，只剩下烛火摇曳和士子们疲惫的书写声时，他会走出至公堂，在亲随的护卫下，沿着狭窄的号舍通道缓步而行。
通道两旁，是一间间如同鸽子笼般的号舍。每间号舍仅容一人转身，内置一桌一凳。
透过号舍的栅栏门，刘庆能看到许多士子蜷缩在单薄的衣衫里，就着昏黄的油灯，或奋笔疾书，或苦思冥想，或疲惫不堪地伏案小憩。空气中弥漫着墨臭、汗臭甚至是屎尿臊臭气味，混合着劣质油灯燃烧产生的烟味，形成一种令人窒息的氛围。
他看到有年迈的士子，因久坐风寒，不住地咳嗽，却怕影响他人，只能拼命压抑，憋得满脸通红。他看到有家境贫寒的士子，啃着自带的干硬饼饵，就着凉水艰难下咽。
他还注意到，许多士子明明面露急色，却强忍着不去厕所，宁愿憋得坐立不安——因为他们深知，一旦离座出恭，便会有号军跟随，并在其试卷上盖上“出恭”的戳记，此卷便被视为有污迹，在阅卷时天然低人一等，甚至可能直接被黜落！这“屎戳子”之弊，犹如一把无形的枷锁，折磨着考生的身心。
刘庆的眉头越皱越紧。他虽出身不算顶级富贵，但也曾经历过如此艰辛的科考。亲眼目睹这“场屋之苦”，尤其是这极不人道的“出恭戳记”陋规，让他心中涌起一股强烈的反感和改革的冲动。
第三日清晨，第一场考试即将进入最后阶段。刘庆召集中所有的内外帘官至至公堂前。
官员们不知这位侯爷又有何指令，个个屏息凝神，垂手肃立。
刘庆目光扫过众人，声音沉稳却带着不容置疑的威严：“本侯连日观之，场屋之内，士子艰辛异常。饮食粗粝，尚可曰磨练意志。然，‘出恭戳记’一规，实乃不近人情，有辱斯文，更易使士子因小失大，憋屈致病，乃至耽误前程！此弊积年已久，该废除了！”
此言一出，众官员皆惊！废除出恭戳记？这可是沿袭了上百年的科场规矩！虽然人人都知其弊端，但从未有人敢提出更改。
一位年老的御史忍不住出列，颤声道：“侯爷！此规……此规虽有不妥，然亦是为防士子借出恭之机夹带、传递消息，乃杜弊之必要手段啊！若贸然废除，恐……恐滋生新的舞弊……”
“防弊？”刘庆冷哼一声，“防弊之法，在于严查搜检，在于号军监考得力，岂在于羞辱士子，令其忍溺忍疾？因噎废食，愚蠢至极！若因防微杜渐而致士子身心受损，乃至有性命之忧，这科举取士，还有何公正仁恕可言？！”
他顿了顿，语气斩钉截铁：“即刻起，传本侯令：第一，允许士子正常出恭，号军随行监视即可，不得在试卷上加盖任何污损戳记！第二，着顺天府衙，即刻从外间调集干净热食、姜汤，分送各号舍，务必让士子能吃上口热饭，喝上碗热汤！费用由本侯府库先行垫付！”
命令一下，众官面面相觑，但无人敢再反驳。昨日西市的人头，犹在眼前。这位侯爷行事，向来雷厉风行，说一不二。
消息迅速传遍整个贡院。当号军敲响铜锣，高声宣布“平虏侯有令，即日起，出恭不再盖戳，外间即刻送入热食姜汤”时，整个考场先是一片死寂，随即爆发出阵阵压抑的、难以置信的欢呼和感激之声！
许多憋屈已久的士子，几乎是热泪盈眶地冲出号舍，奔向茅房。当他们回来时，又看到号军抬着热气腾腾的馒头、粥饭和驱寒的姜汤分发下来，更是感动得无以复加。一时间，“侯爷仁德！”的低语在号舍间悄然流传。
这一举措，如同一股暖流，注入了这冰冷严酷的考场，极大地缓解了士子们的身体痛苦和精神压力，也让他们对这位以铁腕着称的平虏侯，有了截然不同的观感。
刘庆站在至公堂的高阶上，看着考场内悄然发生的变化，眼中闪过一丝不易察觉的缓和。他知道，废除一项陋规容易，但要改变积压百年的观念和制度，仍前路漫漫。但至少，他迈出了这一步，让这些未来的栋梁，在踏入仕途之前，先感受到一丝来自上位的“体恤”与“公正”。
贡院九日，刘庆不仅出了一道震动士林的考题，更以一场突如其来的“仁政”，在这森严的科举壁垒上，撬开了一道裂缝。
九日会试，终于在一片难以言喻的疲惫与喧嚣中落下帷幕。沉重的龙门缓缓开启，早已等候在外的家人、仆役一拥而上，在号军和衙役的维持下，焦急地寻找着自家的举子。一时间，呼唤声、哭笑声、叹息声交织在一起，汇成了一曲科举时代特有的终场乐章。
平虏侯刘庆最后一批走出贡院大门。连续九日的坐镇，即便是他，眉宇间也带着一丝难以掩饰的倦色。他正欲登上前来迎接的马车，返回府邸好生休息，目光却被贡院前广场上的一幕吸引了。
只见不远处，黑压压的人群并未完全散去，反而围成了一个圈子，对着圈内指指点点，议论纷纷。