及至宫门前，刘庆顾不得礼制，厉声喝道：开门！
守门的禁军见是平虏侯，虽知不合规矩，也不敢阻拦，连忙打开了宫门。刘庆一提缰绳，骏马长嘶一声，径直冲入宫中。此刻他也顾不得明日会不会被御史弹劾，满脑子只有一个念头：太后！
冲入慈宁宫，刘庆气喘如牛，却见苏茉儿颓然站在殿门口，见他来了，眼中满是沮丧。
太后呢？刘庆几近咆哮。
苏茉儿垂下眼帘，声音低得几乎听不见：侯爷......太后她......
刘庆脑中的一声，仿佛有什么东西炸开了。他一个箭步冲进内殿，只见几名太医跪在榻前，个个低着头，连呼吸都放得极轻。
刘庆的目光落在床榻上，只见太后躺在锦被间，面色青紫，脖颈上赫然留着一道触目惊心的红痕。他一个趔趄险些摔倒，待看清那道痕迹，眼前顿时发黑。
太后！他声音颤抖，几近哽咽。
太医颤巍巍道：侯爷......太后驾崩了。
刘庆如遭雷击，缓缓地、缓缓地在床边跪坐下来。他万万没想到，自己白日在太后最后一次恳求时，那声沉默的拒绝，竟会被她如此误会。
他的手不受控制地向前伸去，抚上太后那张曾经娇艳如花的脸庞。此刻那张脸却已失去血色，呈现出一种可怕的青紫。指尖传来的温度冰冷刺骨，让他浑身一颤。
恍惚间，往事如潮水般涌来——他想起在煤山脚下，自己曾拼死阻拦她自殉；想起在小宋集初遇时，她那骄傲的模样；想起入京后两人在皇宫中的每一次交锋......从最初的陌生，到后来的熟稔；从她暗自倾心，到入京后的貌合神离；从表面和睦，到如今的几乎决裂......
这一切，都随着怀中这具渐渐冰冷的身躯，化作了过眼云烟。
殿外，苏茉儿轻声吩咐：你们都下去吧，暂且不要声张。
刘庆恍若未闻，仍痴痴地坐着。苏茉儿看着他失魂落魄的模样，心头一阵酸楚，轻声道：侯爷，此事还是要......
刘庆猛地回神，声音嘶哑：宣吧。
苏茉儿看着他这副模样，不由皱眉：侯爷，要不......暂缓片刻？
刘庆摇摇头，目光坚定：纵然她再有不是，她终究是大明的太后。他深吸一口气，我有责任，自然一力承担。
苏茉儿见状，不再多言，转身出门安排去了。
皇城内外，暮色渐浓。一只乌鸦掠过宫墙，发出凄厉的啼叫，仿佛在为这位曾经有过梦想的太后，奏响最后的哀歌。
不过半刻钟，景阳钟楼上的钟声骤然轰鸣。那口铸造于洪武年间的青铜巨钟，平日里只在重大朝会时鸣响，此刻却被撞击得震颤不已。
当——当——当——
沉闷悠长的钟声一圈圈荡开，先是景阳钟连响九下——这是帝王家丧的最高礼制，继而东西六宫、三大殿的钟鼓齐鸣，钟声、鼓声、梆子声交织成一片哀鸣，从皇城中央向四面八方扩散。
与此同时，皇城四门的谯楼上传来号角声，平日里吹响是报时或传令，此刻却吹出凄厉的哀调。
呜——呜——
声音低沉呜咽，如泣如诉，在秋日的天空下盘旋不去。守城的将士们听见号角，纷纷卸甲摘盔，对着皇城方向跪倒，太后虽争议颇多，终究是陛下之母，大明的国母。
皇城根下的百姓们先是听见钟声，接着是号角，不知发生何事，纷纷扶老携幼站在街角张望。
有老人颤声道：这是......国丧的钟声？
旁边立刻有人接话：怕是太后......
话未说完，已有内廷侍卫骑着快马奔出宫门，手持明黄圣旨，沿途高呼：太后娘娘殡天——！举国同哀——！
马蹄声踏碎青石板，惊得路边孩童哇哇大哭，却无人哄劝——大人们的脸上都浮起肃穆之色，纷纷转身回屋，取出素色衣衫准备戴孝。
慈宁宫内，苏茉儿听着外头的钟鼓号角，看着仍跪在榻前抽噎的宫女太监，缓缓的贴在刘庆身边，身子微微的颤抖着。
刘庆仿佛失了魂，直到此刻才如梦初醒，望着太后青紫的面容，低声道：传旨...... 声音沙哑得几乎听不清，以国丧之礼厚葬......
百官被这突如其来的噩耗惊得魂飞魄散，一个个踉踉跄跄从温软的床榻上爬起，披衣束带不及，便匆匆往宫门处奔去。
夜色未褪，宫门外已挤满了黑压压的人影，皆裹着素色衣衫，三三两两聚在一处，窃窃私语，声音压得极低，却掩不住满脸的惊惶与揣测。
高名衡与王汉并肩立于人群边缘，彼此对视一眼，皆从对方眼中瞧见了深深的不安。
高名衡指尖微微发颤，轻声道：这当口，太后驾崩了......
话音未落，王汉便沉重地点了点头，眉头拧成了川字——太后虽疯癫，却是先帝之妻，大明国母，她这一去，朝局必然掀起滔天波澜。
何腾蛟身旁也簇拥着一群官员，皆是六部的要员。众人或低头沉思，或交头接耳，却都不敢高声议论。
何腾蛟面色凝重，手指无意识地摩挲着腰间玉佩，目光不时瞥向宫门紧闭的方向。
宣——内阁诸位大人入宫——一名内侍匆匆奔出宫门，声音尖锐地划破晨曦中的寂静。
刘庆从未为这女人主动屈膝，即便昔日朝堂相见，也不过是揖让而已。然而此刻，心中竟涌起一丝难以名状的复杂情绪。他缓缓闭上双眼，撩袍跪地。
身后传来杂沓的脚步声，伴随着高名衡低沉的询问：侯爷，这究竟是怎么回事？
刘庆双眸紧闭：昨日太后欲见陛下，我未置可否。却不想......他顿了顿，喉结微动，太后竟然寻了短见。
何腾蛟闻言，眸光一凛，与身旁的金声交换了一个意味深长的眼神。二人默契地向前迈了一步，看了眼榻上太后，又默默倒退而回。高名衡与王汉对视一眼，亦只能摇头叹息。