在这鼎沸的喧嚣中心，刘庆却对周遭的狂热恍若未闻。
“刘爱卿，平身。”
他的目光怔怔地落在眼前，那只戴着精美护甲、白皙纤长的手依旧伸在他面前，指尖在阳光下泛着柔和的微光，保持着一种等待他搀扶的姿态。
刘庆微微起身，太后微微倾身，声音压得极低，一丝难以察觉的颤抖混杂在周围的喧天锣鼓声中，只有刘庆能清晰听见：“你…还是我哥吗？你是在生我的气吗？”
“！！！” 刘庆心头剧震，猛地就想抬头看向太后，他喉头发紧，血液似乎都凝固了。哥？这个称呼……这远超君臣的亲密，这掩藏在皇家威仪下的脆弱质问，究竟意味着什么？
他不敢去碰触那只手，脑子里一阵剧烈头痛，他咬牙略显踉跄地站起身，甲叶碰撞发出哗啦的声响。他垂着眼，避开太后的目光，声音干涩地回道：“谢……娘娘。”
太后眼底那抹微弱的希冀之光骤然熄灭，化作深沉的黯然。她极其自然却又无比迅速地收回了手，转身之际，声音恢复了平日的雍容与疏离：“平身。众卿辛苦了。平虏侯，随本宫与陛下入宫，详细奏对四川战事。”
刘庆心中一片茫然，下意识地回首望向身后的高名衡，眼中带着征询与无措。高名衡面色沉静，目光深邃，只微微颔首，低声道：“无需惊慌，且先入宫，一切容后再议。”
刘庆刚定下心神，正欲举步跟上太后的仪仗，一阵急促而带着哭腔的呼唤声却穿透了喧嚣的锣鼓与欢呼，清晰地传入他耳中：
“相公！相公——！”
他循声望去，只见人群边缘，禁军森严的队列之旁，三位女子正奋力挤上前来。她们云鬓微乱，衣裙在拥挤中稍显褶皱，脸上却洋溢着难以置信的激动与狂喜，泪水涟涟，正不顾一切地朝他呼唤着。正是孙苗、桃红与苏茉儿。
一旁的高名衡捋须，眼中闪过一丝似笑非笑的微妙神情，淡淡道：“呵，不想你府上的三位娘子也闻讯赶来了。不过也是常理，侯爷凯旋，家人自是牵挂万分。”
刘庆闻言一愣，下意识地重复道：“我……娘子？” 他望着那三张陌生的、却写满深切关怀与爱慕的姣好面容，一时有些恍惚。
高名衡侧目看他，语气中带上了一丝几不可察的调侃与看好戏的意味：“老夫倒是想瞧瞧，侯爷如今这般境况，要如何应对你这几位如花似玉、情深义重的娘子喽。”
刘庆眉头微蹙，心中暗叹，这平虏侯究竟有多少风流债？然而众目睽睽之下，他无法回避。只得迅速在脸上堆起温和的笑意，朝着那三位女子的方向，用力地挥了挥手，示意自己安然无恙。
他这一挥手，立刻引动了周围百姓的注意。人群顿时爆发出更热烈的议论与惊叹：
“快看！是侯爷夫人！”
“侯府的三位娘子都来了！”
“真是郎才女貌，天作之合啊！”
喧嚣声浪扑面而来。前方正欲登上步辇的太后，脚步几不可察地微微一顿，华服之下的身躯似乎有瞬间的僵硬。
她仿佛想要回身看上一眼，但最终并未转头，只是略一停顿后，便以更快的速度，仪态万方地登上了凤辇。
大殿之内，金碧辉煌，百官依序而立，气氛庄重而热烈。今日非为常朝，乃是为庆贺平虏侯刘庆平定四川、剿灭巨寇张献忠之大捷。
鎏金柱下，御座之上，年幼的皇帝正襟危坐，虽略显懵懂，却也努力维持着天子的威仪。珠帘之后，太后的身影若隐若现，凤仪天成，不怒自威。
礼乐声中，刘庆，缓步上前，于御阶之下行礼如仪。高名衡紧随其后，面色沉静，目光却时刻留意着刘庆的举动。
“臣，平虏侯刘庆，奉旨征讨四川逆贼张献忠，赖陛下洪福，太后慈荫，三军用命，今已克竟全功，献贼伏诛，川境渐定。特此还朝复命！”这番话术，乃是高名衡一路反复提点所致。
话音落下，殿中顿时响起一片赞誉之声。首辅何腾蛟率先出班，朗声道：“侯爷荡平巨寇，功在社稷，实乃国之柱石！臣为何侯爷贺，为陛下贺，为大明贺！”
次辅金声亦附和道：“川陕既定，中原腹地之患已除，此乃中兴之兆！平虏侯居功至伟！”
六部九卿、文武百官纷纷上前道贺，言辞恳切，笑容满面。他们敏锐地察觉到，今日的平虏侯似乎比往日少了几分凌厉逼人的气势，多了几分沉静，甚至显得有些……过于好说话。
无论谁来敬贺，他都只是微微颔首，简短回应“同贺”、“份内之事”，并无往日那般纵横捭阖、挥洒自如的谈锋。这份异样的低调，反而让一些老于官场的臣子心中暗自嘀咕。
高名衡在一旁从容周旋，替刘庆应对着各方问候，将许多可能露馅的细节悄然化解于无形。
太后端坐珠帘之后，静听刘庆略显简略却又条理清晰的战事禀报（自然也是高名衡预先梳理过的）。
待他奏毕，殿中暂歇，她方才缓缓开口，声音透过珠帘传来，平和却带着不容置疑的威仪：“刘爱卿劳苦功高，陛下与本宫甚为欣慰。今日乃喜庆之日，具体封赏，容后再议。众卿且先同乐，共庆此太平之始。”
百官齐声应诺，殿中气氛更显融洽。然而，这番“容后再议”的话语，也让一些心思敏锐之辈察觉到一丝不寻常的气息——按常理，如此大功，当庭议赏、极尽荣宠亦不为过。
正当众人沉浸在欢庆之中，相互寒暄之际，珠帘后的太后却缓缓起身。内侍连忙卷起珠帘，她目光扫过全场，最终落在刘庆身上。
“今日便先至此吧。”她声音不高，却瞬间让大殿安静下来，“刘爱卿，随本宫来。”
此言一出，满殿皆静。百官面面相觑，高名衡心中亦是猛地一沉，但面上却不敢有丝毫表露。
刘庆微微一怔，旋即躬身道：“臣，遵旨。”