光阴如白驹过隙，转瞬二月有余。向大山归家的次数愈发稀疏，偌大的木屋里，只余刘庆与向稻花二人相对。
这般光景，倒让刘庆颇不自在，说那向稻花不通男女大防，她却晓得背着他更换衣裳；可若说她通晓世故，又怎会与他同处一室安寝？或许是为节省柴火，又或许是土家人特有的习俗，刘庆只能这般宽慰自己。
虽说已是仲春三月，山中寒意却仍如鬼魅般萦绕不去，寒气顺着窗棂缝隙钻进来，在屋内盘旋。火塘里跳动的火苗，也难以驱散这彻骨的冷意。
刘庆时常望着窗外枯木残雪，暗自思忖，这山中岁月，倒真如那古书所言 “山中无甲子，寒尽不知年”。
近来，刘庆愈发觉得向稻花看他的眼神透着股异样。每当四下无人，她那双灵动的眸子，便似藏了万千情愫，盈盈秋水间，满是羞涩与期许，看得刘庆坐立难安。
他如何能不明白那目光背后的情意？只是他身负奇异，脑海中藏着不属于这个时代的记忆，总觉得自己该有一番锦绣前程。
可眼下身处这乱世，人命贱如草芥，能侥幸存活已是上天眷顾，所谓宏图大志，不过是镜花水月，遥不可及。
向稻花虽是未出阁的姑娘，行事却带着山里人的泼辣劲儿。她身形娇小，不过五尺有余，常年在山间劳作，倒练出一身气力。
刘庆对此深有体会，两人嬉闹时，他竟被她轻易按在床上，动弹不得，暗自苦笑原身怕是个肩不能挑、手不能提的文弱书生。
这日，向大山突然归来，面上虽难掩兴奋之色，眉间却又凝着几分忧虑。火塘中木柴噼啪作响，火星四溅，向稻花的面容在摇曳的火光中忽明忽暗，抬眸望向兄长，轻声问道：“哥，你是怎么了？”
向大山深吸一口气，沉声道：“秦老夫人应高名衡高大人之邀，欲遣白杆兵出征，平定成都之乱。我要随军出征了。”
“哥，这是好事啊！” 向稻花眼中闪过惊喜，“以哥的勇猛，此战定能立下军功，说不定还能留在夫人身边谋个好前程！”
向大山微微颔首，目光却在向稻花与刘庆之间游移。这微妙的眼神，让刘庆心头一紧，暗自思忖：这是你家的事，为何这般看我？难不成要我照料她？可如今的情形，倒更像是她在照拂自己。
良久，向大山开口道：“刘兄弟，我家妹子待你如何？”
刘庆拱手一礼，言辞恳切：“向兄救命之恩，刘某没齿难忘。稻花妹子悉心照料，更是令刘某感激不尽。”
向大山神色凝重，继续说道：“刘兄弟，自古征战沙场，九死一生。我自不惧马革裹尸，只是心中有一事挂怀。”
刘庆连忙起身，抱拳道：“向兄但有所托，刘某赴汤蹈火，在所不辞！”
向大山缓缓起身：“我知刘兄弟重情重义，此事于你而言，应不算难事。”
他顿了顿，声音低沉下来，“我家情况，你也清楚。先父曾是青木寨寨主，为秦老夫人麾下得力干将，却不幸战死沙场。幸得老夫人资助，加之寨中乡亲照拂，我方能长大成人。这些年，妹子操持家务，吃了不少苦头……”
向稻花听着兄长的话，眼眶渐渐湿润，轻声打断道：“哥，这些都是我分内之事。倒是你，也该寻个好人家，成个家了。”
火塘里的松木突然爆开一朵火星，向大山望着簌簌坠落的灰烬，喉间发出一声极轻的叹息：“稻花，有件事，我一直未曾与你言明。此番随军出征后，怕是一时半刻难以归家了。”
向稻花手中的竹编篾刀 “当啷” 坠地，惊得她霍然起身。火光照亮她骤然失色的脸：“哥，你说什么？”
向大山伸手拨弄了一下火，赤红的炭块翻涌着，将他的面容映得忽明忽暗：“秦老夫人应高大人之邀，决意遣白杆兵驰援成都。战后，按盟约需拨出一支精兵归于朝廷，而我恰在调遣之列。”
“那岂不是…… 你要远走他乡？” 向稻花眼中泛起水雾，“那我往后该如何是好？”
“稻花，你已有好些时日未见夫人了。” 向大山起身斟了两碗粗陶茶，茶汤在晃动间漾开涟漪，“夫人此举，皆是为了我们土家长远计。”
刘庆将茶盏搁在膝头，拱手问道：“向兄，此话怎讲？”
向大山席地盘膝而坐，火光照得他眉间纹路更深：“我也提过，秦老夫人对北朝心怀期许，只可惜…… 她怕是等不到那一日了。”
“老夫人怎么了？” 向稻花急问道。
向大山苦笑：“如今老夫人缠绵病榻，已难起身。”
“怎会如此？” 向稻花诧异道，“前些日子送信时，老夫人还亲手赏了我桂花糕，身子不是硬朗得很吗？”
“夫人毕竟年逾古稀，又常年忧心大明危局。” 向大山望着跳动的火苗，目光渐渐悠远，“她半生戎马，身负旧伤无数，却从未向人言及。前些时日一场风寒，便再也撑不住了……”
刘庆闻言神色凝重。他知晓在这时代，七十五岁已是高寿，史书虽未详载秦良玉陨落，却也暗合眼前情形。
遥想这位正史留名的巾帼将军，纵横沙场数十载，如今却困于病榻，不禁心生怅惘。
他下意识攥紧腰间玉佩，恳切道：“向兄，愚弟自小听闻秦老夫人巾帼传奇，心中仰慕已久。若能得见一面，即便远远望上一眼，此生亦无憾矣。”
向大山摩挲着刀柄上的缠绳，面露难色：“不瞒刘兄弟，如今老夫人病势沉重，非亲信之人不得近身。此事…… 着实难办。”
刘庆长叹一声，将脸埋入掌心。就在此时，向大山忽然抬头，眼中闪过一丝光亮：“若真想见老夫人，倒也有个时机。”
“请向兄明示！” 刘庆猛然抬头，眼中燃起希冀。
“按惯例，出征之日，老夫人即便抱恙，也会亲临校场点兵。只是她如今的身子……”