妙善使劲摇头：“我不要侍卫，我只想和师姐一起去。在庵里，你还带我去后山摘野枣呢。”
朱芷蘅轻叹一声，转身坐回蒲团上：“我不想去。世间再是繁华，于我而言不过过眼云烟。” 佛堂的窗纸透着朦胧的光，显得格外孤寂。
妙善学着大人的模样蹙起眉头，小大人似的说道：“师姐，你天天在这跪着念经，连行宫都去得匆匆忙忙。这里还不如庵里有意思呢，庵里至少能在菜地里走走，可这王府连风都像是被墙挡住了。”
朱芷蘅闻言微微蹙眉，指尖捻着佛珠的动作一顿：“妙善，要不明年开春，我送你去开封的学堂读书？那里有先生教认字，还有许多同龄的孩子。”
妙善把头摇得像拨浪鼓：“那是男孩子去的地方，天天背那些之乎者也，我才不去呢。” 她跑到供桌前，拿起一个苹果啃了起来，含糊不清地说，“我就想跟着师姐。”
朱芷蘅无奈地轻摇头：“你啊，真是被师傅惯坏了。既不喜欢打坐念经，又不愿去学堂读书，难不成要做一辈子只会吃苹果的比丘尼？”
妙善把苹果核扔到竹篮里，理直气壮地说：“佛经上又没说比丘尼非得会念经。再说我还小呢，等长大了自然就会了。”
朱芷蘅正想再说些什么，却见妙善忽然红了眼圈，小手揉着眼睛抽噎道：“师姐，你说师傅她老人家去了西天，会不会过得好？那里有没有庵堂，有没有野枣？”
朱芷蘅心中一酸，连忙搂过她瘦小的身子，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“她会好的。师傅侍奉佛祖一辈子，心诚向善，到了西天定会安乐自在。”
妙善的眼泪像断了线的珠子滚落下来，搂着她的脖子放声大哭：“可我想师傅了！那些人为什么要杀师傅？她从来没害过任何人啊！”
朱芷蘅抱着她轻拍后背，喉咙像是被什么堵住，半天说不出话来。乱世之中的杀戮哪有道理可言？她只能低声呢喃：“人生在世，或许都是在还债吧。前世的债，今生来还。”
妙善哭了半晌，抽抽噎噎地问：“师姐，你也在还债吗？你是在为谁还债？”
朱芷蘅浑身一僵，望着佛龛上慈眉善目的佛像，久久才低声道：“是，我也在还债。” 欠朱家的，欠天下的，或许还有欠他的。
佛堂外的偏厅里，气氛却远不如正厅热闹。周王朱恭枵端坐在太师椅上，手指敲击着扶手，眉头紧锁；李妃坐在一旁，绣帕在手中绞得变了形；朱芷蘅的长兄朱绍烿则背着手站在窗前，望着院中飘落的残雪。
李妃终于忍不住开口，声音带着几分急切：“这蘅儿天天把自己关在佛堂，青灯古佛的，你们就这么看着？她才二十出头，总不能真让她一辈子守着这座空堂吧？”
周王重重叹了口气，端起茶盏却没心思喝：“我前几日去行宫见德妃，特意提了蘅儿的事。娘娘当时明明松口了，说会和刘子承再议，可这都快过年了，一点下文都没有。你让我怎么办？总不能绑着刘子承来娶她吧？”
朱绍烿转过身，眉宇间带着与周王相似的忧虑：“父王，母亲，依儿臣看，不如直接派人去侯府问问。刘子承既与蘅儿有情，又蒙父王多次相助，总不会眼睁睁看着她如此消沉。” 他顿了顿，又道，“再说如今四地官制已定，正是用人之际，若能与侯府联姻，对咱们周王府也是保障。”
李妃抹了抹眼角：“我可怜的蘅儿，自小锦衣玉食，何曾受过这等委屈？当初若不是乱兵破城，她本该嫁个体面人家，生儿育女……”
周王打断她的话，沉声道：“现在说这些无用。绍烿，你明日亲自去趟侯府，探探刘子承的口风。切记不可急躁，毕竟他已有妻室，此事还需从长计议。”
朱绍烿拱手应道：“儿臣遵命。” 他望着窗外佛堂的方向，心中暗暗叹气。妹妹的性子外柔内刚，认准的事八头牛都拉不回，这桩婚事若真成不了，她怕是真要在佛堂里耗一辈子了。
正厅的欢声笑语隐约传来，衬得这偏厅愈发冷清。周王望着案上摆放的子孙饽饽，忽然想起年前绍烿的长子已过十岁，绍焜的女儿也学会了走路，唯独最疼爱的女儿朱芷蘅，却要在清冷佛堂中消磨岁月。他重重拍了下案几，茶水溅出杯盏：“这刘子承，真是误人啊！”
时值年关，开封城里的爆竹声渐密，王汉刚结束河南各地的巡访，一身风尘地赶回开封，便径直往侯府而来。他搓着冻得发红的手，接过亲卫递来的热茶，刚抿了一口，府外突然传来急促的马蹄声，伴随着一声尖锐的 “报 ——” 划破了午后的宁静。
侍卫掀帘而入时，怀中的军报还带着风雪的寒气：“侯爷，山西紧急军情！”
刘庆猛地起身，军报在手中展开的瞬间，他只觉眼前一阵发黑。王汉见状连忙接过信纸，一行行字迹刺入眼帘：“吴三桂策反姜镶、白广恩，清军借道大同南下，已破阳高卫！”
“这些白眼狼！” 王汉气得将信纸拍在案上，茶盏里的热水溅出杯沿，“姜镶，白广恩蒙受侯爷所重，竟被吴三桂这叛贼说动，引狼入室！”
刘庆扶着桌沿稳住身形，脸色在烛火下泛着青白。千防万防，终究还是让吴三桂从山西撕开了口子。这叛贼定是到了大同潜伏多日，否则怎会连清军入境都毫无察觉？他盯着军报上的字迹，声音发紧：“为何此前毫无动静？姜镶、白广恩未报，宋权何在？李大猛的平逆军难道也成了瞎子？”
王汉在一旁急得踱步：“大同至太原的驿路怕是已被截断，宋巡抚就算察觉异动，也难以及时传信。李大猛的人专注于护矿，怕是没料到叛军会突然倒戈。”
刘庆深吸一口气，指尖因用力而泛白。此刻不是追究责任的时候，清军一旦突破雁门关，京师便危在旦夕，河南也将暴露在兵锋之下。他猛地抬头，眼中已无半分犹豫：“传我将令 ——”