“陕西的可能性有,但不大。” 刘庆指尖移向陕西地界,眉头紧锁,“他腿脚不便,前些日子坠马的伤势尚未痊愈,就算逃跑时带了家资,沿途关卡重重,怎会这么快就跑到千里之外的陕西?”
思来想去,他忽然意识到一个关键问题:吴府上下早已被吴三凤换了个遍,守卫森严,吴三桂重伤在身,怎会轻易逃脱?要说他仅凭一己之力跑出吴府,实在让人难以置信。这背后定然有人相助,可究竟是谁敢在这个节骨眼上私放吴三桂?
“传我命令。” 刘庆猛地起身,对着亲卫沉声道,“再发一封文书去山海关,让吴三凤与丁三联手,对京师及周边府县再次进行地毯式严查,尤其是那些废弃的宅院、寺庙,还有往来商队的落脚之处,一处都不能放过!”
亲卫刚要领命,刘庆又补充道:“告诉吴三凤,他不必再有顾忌,若查到任何可疑线索,哪怕是蛛丝马迹,也要一查到底。我料定吴三桂还在京师附近,他伤势未愈,定然不敢贸然远行,定是藏在某个隐秘之处养伤,联络旧部,对军中有疑问的人进行询问。”
亲卫领命而去,刘庆再次望向舆图,目光锐利如鹰。他隐隐觉得,吴三桂的出逃并非孤立事件,那些对新政不满的旧臣、对他心怀忌惮的宗室,难保不会借机与吴三桂勾结,妄图颠覆眼下的局面。
开封城的城门几乎没有阖上的时刻。每日天不亮,城外便聚集了黑压压的流民,他们背着破麻袋,拖着病弱的家人,眼神里带着对生机的渴求,源源不断地涌入城中。纵然官府早已贴出告示,言明河南地界内无论去往何处,均可在官府分得田亩,可百姓们还是执拗地往开封城里挤 —— 在这乱世,只有看得见城墙的地方,才让他们觉得稍稍安稳。
城门口的兵卒嗓子都喊哑了,手里的长戟徒劳地拦着汹涌的人潮。
“往东边去!陈留县刚清出万亩良田!”
“西边汜水镇有粥棚,去晚了就没了!”
可回应他们的,只有更多疲惫的脚步声。刘庆站在城楼之上,望着城下如同蚁群般的流民,眉头拧成了疙瘩。城墙上的墙砖被踩踏得发亮,每隔几步就有倾倒的水桶和散落的窝头,空气中弥漫着汗水与尘土的味道。
“侯爷,今日又收了两千流民。” 身旁的参军递上名册,声音带着难掩的疲惫,“城西临时搭建的窝棚已经住满了,现在连城隍庙的廊下都挤满了人。”
刘庆点点头,指尖叩着垛口的青砖。为了缓解城中压力,每日都有数十辆马车将流民向外转移,去往各县。
可转移的速度远赶不上涌入的速度,城中的水井都快被淘干了,街面上随处可见临时搭建的灶台,炊烟从黎明一直缭绕到深夜,把开封城的天空染成了灰蒙蒙的一片。
更让人忧心的是粮食。这般天量的消耗,早已掏空了河南的府库。若非前些日子收缴了南下京臣私藏的粮秣,又抄没了李自成残部劫掠的仓储,恐怕早就撑不下去了。即便如此,粮仓的账目也一日比一日吃紧,负责粮草的主簿几乎天天守在侯府门口,脸上的愁容比流民还要深重。
“湖广那边的漕运还顺畅吗?” 刘庆忽然问道。
参军连忙回道:“何总督那边依旧是睁只眼闭只眼,上个月有三批漕船过了淮河,只是数量比先前少了三成。听说南京那边有人弹劾他私通开封,怕是……”
刘庆摆摆手打断他。何腾蛟能顶着压力让漕运北上,已是仁至义尽。如今南京与开封貌合神离,粮草这条线迟早要断,必须早做打算。
他望着城外连绵的农田,轻声道:“让各县把秋播的种子清点好,务必让流民都能种上冬麦,明年开春才有指望。”
正说着,远处传来一阵整齐的脚步声。只见一队身着蓝灰色新式军装的府兵正列队出城,他们背着制式火枪,腰间别着短刀,步伐稳健有力。这是新扩充的府兵,短短数月已从六千人人增至两万,队列末尾还跟着不少扛着锄头的流民,他们虽未披甲,却也跟着步伐前行 —— 这些人大多是全家饿死只剩孤身一人的汉子,不要军饷,只求能有一碗饱饭。
“侯爷,还有近千流民跪在校场求参军,要不要……” 杨仪迟疑着问道。
刘庆摇头:“不能再招了。” 他转身走下城楼,声音沉了几分,“你去火器营看看,新造的火枪够不够两万弟兄换装。”
参军面露难色:“火器营如今日夜赶工,每日能出新枪百枝,可府兵已有两万,算上之前的存货,也才五千枝火器。剩下的弟兄还在用长矛弓箭……”
“我知道。” 刘庆叹了口气。火器才是府兵的根基,当初定下以火器为主的建军方略,就是为了能快速成军。
工匠们的技艺虽已越发熟练,熔炉和铁料却跟不上了。他昨日刚收到消息,山西的铁矿被散乱的贼寇所盘踞,运往开封的铁料断了三成。
走到火器营外,远远就听见风箱鼓动的轰鸣声,火光映红了半边天。工匠们赤着膀子在熔炉前忙碌,汗水顺着黝黑的脊梁往下淌,刚铸好的枪管冒着白烟,被浸入冷水时发出 “滋啦” 的声响,白雾蒸腾而上。
“侯爷!” 火器营统领连忙迎上来,手里捧着一枝新造的火枪,“您看这枪管,比先前的更匀实!”
刘庆接过火枪掂量了一下,冰冷的金属触感传来,枪身上的纹路清晰规整。他拉动枪栓,清脆的声响让人安心。“铁料还够支撑多久?”
统领脸上的笑容淡了下去:“最多还能撑半月,山西那边的铁料再不到,就得停工了。”
刘庆默然片刻,将火枪递还给他:“传令下去,优先保证火枪质量,速度可以放缓。另外,让铁匠们试试用缴获的兵器回炉,总能凑些铁料。” 他望着营中忙碌的工匠,忽然提高了声音,“告诉弟兄们,只要造出好铳,每日加一个肉包子!”