可陛下又能审得了几个？ 刘庆望着夜空中的北斗七星，想起归德老人的血泪，纵是斩了那府尹，还有千千万万的
府尹
在鱼肉百姓。
高名衡转身取来一壶酒，斟满两碗：饮此杯吧，子承。明日面圣，无论结果如何，望你记住 —— 他举起酒碗，这天下从不缺会打仗的将军，缺的是肯为百姓打仗的将军。
刘庆接过酒碗，酒液在月光下泛着冷光。他忽然想起洛阳之战，百姓们送来自家酿的米酒，那酒香比这贡酒更暖人心。
谢大人指教。 他仰头饮尽，酒液滚入喉间，学生纵是卸甲，也必为百姓争那一线生机 —— 就像这酒，总要让人尝出些甘味来。
高名衡望着他年轻的脸庞，忽然想起自己初入仕途时的模样。或许，这乱世之中，总需要这样的愣头青，用一身肝胆，撞破这沉沉夜幕。
次日，刘庆应诏跨过乾清宫门槛，臣刘庆见驾！ 他重重叩首，额头贴着冰凉的青砖。
殿内寂静如渊，唯有铜鹤香炉中青烟袅袅升腾。刘庆伏在地上，后颈沁出细汗。他听见崇祯的叹息混着檀香飘落，恍若天边闷雷 —— 那声叹息里藏着帝王的犹疑，也藏着对平逆军日益壮大的忌惮。
刘爱卿平身吧。 崇祯的声音带着倦意。刘庆起身时，正对上御座上那双布满血丝的眼睛。天子龙袍肩头金线绣的十二章纹微微晃动，倒像是惊弓之鸟振翅。
刘庆不免心想，不知道内库有了千万的陛下如今的中衣是否还有补丁。
刘爱卿可辛苦了。 崇祯凝视着刘庆轻声道。
与君分忧，乃臣子本份。 刘庆垂眸作答，他想起高名衡昨夜的提醒：朝堂之上，你的军功是刃，亦是刺。
崇祯抚过案上内阁对于刘庆的调任：爱卿驱逐建奴，平逆贼，劳苦功高，然朕却未能与爱卿有相应的酬劳，如今南京兵部......
待崇祯话音落定，刘庆突然向前半步：陛下，臣知自己能力，这南京兵部侍郎，臣不敢受！ 他的声音在空旷的大殿激起回音，惊得梁上栖鸦振翅，臣才疏学浅，愿回河南，做一城知县足矣！
崇祯手中的羊毫
坠入砚台，他盯着阶下之人，见刘庆腰杆笔直如枪，恍惚想起渑池捷报传来时，那个在奏疏里写下 不灭流贼，誓不还朝 的年轻将领。此刻这声请辞，倒像是一记耳光，打得天子颜面生疼。
爱卿何出此言？ 崇祯的声音冷下来，御案上的奏折无风自动，南京兵部执掌江南军务，位同枢机，难道比不得小小知县？
他忽而想起密探奏报里刘庆沿途与流民交谈的情形，眼底掠过一丝警惕 —— 这个不按常理出牌的臣子，莫不是想借着地方实权，再聚旧部？
刘庆望着御座上方 正大光明 匾额，想起归德流民脸上的鞭痕：陛下，臣愿为陛下守一方安宁，教百姓识字，助流民垦荒。
他顿了顿，声音低沉却清晰，这天下之乱，不在流贼刀剑，而在百姓无饭可食，无地可耕。
殿内死寂，唯有漏壶滴水声愈发清晰。崇祯捏着调令的手指微微发抖，他忽然想起前日周延儒所说 武将拥兵自重，当以文制武，又想起昨夜高名衡力保刘庆的奏折。烛火将他的影子投在蟠龙柱上，竟显得有些佝偻。
崇祯凝视着丹陛之下的刘庆，烛火在鎏金香炉间明灭，将那道身影切割得忽明忽暗。御案上 南京兵部侍郎 的黄绫诰命静静铺开，墨字如新，却被帝王指尖反复摩挲出褶皱。
他忽然想起刘庆的捷报，奏疏里写着 愿为陛下肝脑涂地，字迹力透纸背，如今却要弃中枢而赴郡县，究竟是真的淡泊，还是另有所图？
河南？ 崇祯忽而冷笑，指节叩击御案，南京六部仅次于京师，你却视如敝履？
他望着刘庆垂落的睫毛在眼下投出阴影，那阴影里藏着的究竟是忠肝义胆，还是韬光养晦？帝王的猜忌如毒蛇般在心底游走 —— 若真让他回河南，万一重掌旧部......
刘庆伏在地上，额头冷汗渗入青砖缝隙。他听见崇祯的呼吸声忽重忽轻，像极了潼关战场上的夜风，裹挟着沙砾与杀意。殿外隐约传来更夫敲梆声，惊觉已至子时三刻，而御案后的天子仍未决断。
朕...... 朕与内阁再商议一番后定夺吧。 崇祯终于开口，他望着刘庆头顶的束发玉冠，如今看来竟有些刺眼。
崇祯望着刘庆微蹙的眉峰，忽而想起朱芷蘅朕听闻郡主日前身子不好，你且去探探吧。 话一出口，他便后悔自己的急切，天子的试探不该如此露骨。
刘庆身形微震：臣...... 谢陛下。 朱芷蘅的面容在脑海中闪过，她素白裙裾上的泪痕，此刻都成了帝王手中的筹码。
若你们...... 朕可收回旨意。 崇祯说得艰难，此刻话到嘴边，却成了难以启齿的妥协，帝王的权谋在胸腔里撕扯。
臣，谢陛下。 刘庆的叩首声闷响在殿内，他望着阶下之人起身退出，广袖拂过御案边缘，险些扫落那道诰命。
乾清宫门
合拢的声响里，殿内烛火突然剧烈摇曳，他看见屏风后转出的秀娥，小腹已微微隆起，像极了当年田贵妃有孕时的模样。
秀娥给他换上茶水“陛下，那刘将军为何不愿意受那侍郎之位啊，在臣妾看来这侍郎位不比一个知县强上太多？”
崇祯苦笑道“只因朕的这位将军的心思，朕也看不懂，他这无欲无求之样，反倒让朕放心不下了。”他自嘲一笑，连天子都看不懂的心思，又怎能指望后宫妇人明白？
叫你好好休养，偏要操心。 崇祯揽过秀娥，嗅到她鬓间的茉莉香。她腹中的龙儿踢了一脚，让他想起今早钦天监的奏报：紫微星旁有异星相伴，主江山稳固。
秀娥轻声道“陛下，臣妾习惯了，反而不太习惯别人来侍候我。”