管家周平疾步而入，青布长衫上还沾着厨房的烟火气。见满地狼藉，他心中一凛，扑通跪倒：老爷有何吩咐？
周延儒盯着他斑白的鬓角，声音冷得像淬了毒：你十四岁入府做书僮，如今四十载过去...... 他顿了顿，茶盏重重磕在檀木几上，可还记得主仆情分？
老爷大恩，小人粉身碎骨难报！ 周平额头贴地，声音发颤，便是上刀山下火海......
倒不必如此。 周延儒打断他的话，从袖中摸出一张银票，在烛火上晃了晃，去出京的官道上，截住张捷的囚车。 银票燃起的火苗映亮他眼底的阴鸷，所有人，一个不留。
周平接过尚带余温的银票，忽觉掌心沁出冷汗。他偷瞄一眼后堂方向，那里传来瓷器碎裂的声响，却不敢多问，重重叩首：小人这就去办！
待管家离去，周延儒望着摇曳的烛火，突然剧烈咳嗽起来。指缝间渗出的血沫，落在案上密信的灰烬里，宛如盛开的红梅。
周延儒立在后堂廊下，听着屋内传来皮鞭破空的锐响。雕花窗棂间漏出昏黄烛火，将歪斜的菩萨像投映在青砖地上，鎏金佛面被血污浸染，竟似在垂泪。他握紧腰间玉带，蟒纹革带硌得掌心生疼，却迟迟未敢推门。
屋内，周奕封手持九节钢鞭，茜色罗裙沾满血渍，宛如从修罗场爬出的恶鬼。被吊在梁上的婢女浑身皮开肉绽，原本柔美的面容肿得辨不出人形，锁链晃动间，血珠顺着发梢滴落在青砖缝隙。郡主，你可好啊？ 周奕封忽然贴近女子耳畔，金护甲划过她渗血的脖颈，当年你与刘庆私定终身，可曾想过今日？
婢女颤抖着抬起头，喉间发出含混呜咽：公子...... 饶命......
饶命？ 周奕封突然暴喝，钢鞭狠狠抽在女子肩头，绽开的皮肉间露出森森白骨，你是昭惠郡主！是我周奕封明媒正娶的妻子！ 他疯狂大笑，笑声震得梁间积尘簌簌落下，说！你和刘庆都谋划了什么？
我是郡主...... 是郡主...... 婢女在剧痛中喃喃呓语，血沫顺着嘴角蜿蜒而下，我对不起公子...... 话音未落，周奕封已抄起案上匕首，寒光闪过，利刃直直刺入女子心口。温热的血溅在他精致的妆容上，却似让他更为癫狂，对，你该死！该千刀万剐！
与此同时，紫禁城乾清宫内，龙涎香混着松烟墨的气息弥漫。崇祯皇帝倚在紫檀雕花榻上，素白中衣半敞，德妃正跪坐在旁，指尖捏着银针，将燕窝羹吹得温热。烛火摇曳间，皇帝眉间沟壑更深，望着案头堆积的弹劾奏章，重重叹了口气。
陛下，奴才回来了！ 王承恩三步并作两步抢入殿中，蟒袍下摆扫过冰凉的金砖。他扑通跪地，额头贴着青砖，鬓角还沾着赶路的风霜。
崇祯抬手示意免礼，玉色长指叩击榻边小几：济南战事如何？
回陛下，刘庆将军将阿巴泰困于城中， 王承恩咽了咽唾沫，偷瞄皇帝阴沉的脸色，可建奴仍有五万之众，而我军经数战损耗，如今不足万人......
这些朕早有预料。 崇祯打断他的话，抓起案上密报摩挲着，刘子承确有神勇，可寡不敌众终究是死局！ 他突然起身，玄色龙袍扫过满地奏章，更可恨那些迂腐文臣，非要拿三月之期逼朕！
王承恩慌忙磕头，额头撞得金砖咚咚作响：陛下圣明！这限期本是激励之策，那群酸儒却不顾大局......
大局？ 崇祯望着殿外如墨的夜色，突然冷笑，笑声中带着说不出的苍凉，他们个个精于算计，朝堂之上皆是生意！国家存亡、百姓死活，在他们眼里不过是换官帽的筹码！ 他猛地转身，龙纹绣鞋碾碎脚下奏章，可朕能如何？大明子民又能如何？
殿内死寂如坟，唯有烛芯爆裂的声响。王承恩伏在地上大气不敢出，半晌才听皇帝沉声道：刘爱卿还说了什么？
回陛下...... 王承恩犹豫片刻，想起刘庆营帐中推演的沙盘，咬牙道，将军忧心湖广局势。
荒唐！ 崇祯猛地拍案，震得鎏金香炉晃动，楚王坐镇武昌，左良玉手握十万大军，何乱之有？
王承恩额头沁出冷汗，望着皇帝愠怒的神色，却不得不硬着头皮开口：将军言，楚王生性吝啬，远不及周王慷慨...... 他顿了顿，压低声音，且左良玉屡战屡败，十万大军粮草耗费巨大，若楚王拒不出资......
够了！ 崇祯甩袖转身，龙袍上的金线蟒纹在烛火下泛着冷光。他望着墙上的《大明舆图》，目光掠过湖广地界，仿佛已预见那里即将燃起的战火。殿外传来更鼓声响，惊起檐下栖鸦，在夜空中发出凄厉啼鸣，为这深宫忧思更添几分萧索。
崇祯皇帝攥着密报的指节泛白，素色中衣下摆垂落在青砖地上，如同一片褪了色的云。王承恩伏在阶下，蟒袍前襟沾着未及掸去的尘土，大气也不敢出。
文人相轻？刘子承终究是书生意气！ 皇帝突然将密报掷于地上，宣纸在金砖上滑出刺耳声响，左良玉镇守中原多年，纵使胜少败多，难道就无半点牵制之功？ 他踱步至《大明舆图》前，指尖重重划过湖广地界，楚王乃皇室宗亲，岂会在危难关头不顾大局？ 话虽强硬，语气中却难掩一丝惶惑。
王承恩偷瞄皇帝紧绷的下颌线，咽了咽唾沫：陛下，刘将军还另有急报 —— 都察院右佥都御史张捷，已被他拿下。
什么？ 崇祯猛地转身，龙纹绣鞋在砖面擦出锐响，张捷乃朝中御史，怎会......
据查，张御史私通建奴。 王承恩压低声音，殿内忽有穿堂风掠过，吹得烛火明灭不定，他自济南城而出时，竟有建奴精锐护送，随行之人中更有两名后金细作。