他暗暗握紧拳头，示意张捷凑近，低声吩咐：“立刻派人联络阿巴泰，告知刘庆的兵力部署……”
而在济南战场，刘庆展开一封密信，嘴角勾起一抹冷笑。信上赫然写着：“周延儒已与清军勾结，望将军小心。” 他将信纸凑近烛火，看着火焰渐渐吞噬字迹，转头对丁三说道：“传令下去，明日全军佯攻南门，真正的主力从西门突袭。另外，派人密切监视城中动向，若有异动，立刻回报。”
夜色渐深，济南城在月光下显得格外阴森。阿巴泰坐在帅帐内，看着手中的密信，眼中闪过狠厉之色：“刘庆，这可是你自寻死路！来人，集结大军，明日一早出城决战！”
黎明前的黑暗如浓稠的墨汁，笼罩着济南城。阿巴泰的五万大军踏着晨露开拔，铁甲与兵器碰撞的声响惊飞了栖息在城墙上的寒鸦。八旗军的战旗在风中猎猎作响，弯刀在熹微的晨光里泛着冷芒，仿佛预示着即将到来的惨烈厮杀。
刘庆站在一处高坡上，望远镜中清晰地映出清军的动向。这支由小宋集工匠改良的千里镜，此时成了他洞察敌军的利器。“果然上钩了。” 他嘴角勾起一抹冷笑，转身对身旁的李平安道：“传令下去，南门的火铳手按计划示弱，且战且退，务必将清军主力引至城西山谷。让丁三在城中主力出时，就马上攻城。”
当清军如潮水般涌向城南时，迎接他们的是稀疏的火铳声。明军士兵们佯装慌乱，边打边撤，将清军引入预设的陷阱。阿巴泰看着明军败退的身影，心中狂喜：“刘庆小儿，今日便是你的死期！” 他挥舞着弯刀，催动大军全速追击。
然而，当清军进入城西山谷时，突然从两侧山坡上传来震耳欲聋的炮声。二十门山炮同时开火，炮弹如流星般划过天际，在清军阵中炸开。浓烟四起，惨叫声、马嘶声混成一片。还未等清军反应过来，五千火铳手分成三排，开始了轮番射击。铅弹如暴雨般倾泻而下，八旗军的骑兵纷纷落马，尸体瞬间堆积如山。
“不好！中计了！” 阿巴泰面色大变，急忙下令撤军。但此时退路已被刘庆亲率的骑兵截断，斩马刀寒光闪烁，将试图突围的清军一一斩杀。就在清军陷入绝境时，突然有探马来报：“贝勒爷！济南城起火了！有不明之人正在攻城！”
城中火光冲天，喊杀声不断。阿巴泰望着燃烧的济南城，心中绝望至极：“刘庆，你好狠的手段！” 他知道，此刻若不回援，济南城必将落入敌手，但若撤军，这支精锐也将损失惨重。
而在京城，乾清宫内气氛同样紧张。崇祯帝来回踱步，手中握着刘庆的捷报，又看着周延儒弹劾刘庆 “通敌谋反” 的奏折，心中五味杂陈。“王承恩，你说，朕该信谁？” 他突然停下脚步，目光直直地盯着贴身太监。
王承恩扑通跪地，额头触地：“陛下，刘将军屡立战功，深得军心民心；而周首辅......” 他顿了顿，压低声音道：“近日坊间传言，周府与山东来往频繁，恐有勾结。”
崇祯帝怒不可遏，猛地将奏折摔在地上：“这个老匹夫！竟敢欺君罔上！来人，传旨，即刻革去周延儒首辅之职，押入天牢！”
崇祯皇帝将奏疏狠狠掷于金砖之上，龙纹袍袖扫落案头青瓷笔洗，碎裂声惊得梁间雀鸟扑棱棱乱飞。“周延儒欺君罔上！” 他一脚踢翻绣墩，眼中血丝密布，“若不即刻处置，如何平我心头之恨？”
王承恩扑通跪倒，蟒袍下摆拖曳在冰凉的地面，额头紧贴青砖：“陛下息怒！坊间传言虽盛，然无实据在手。若贸然降罪，恐遭群臣以‘无状之罪’攻讦，反陷陛下于不义。” 他偷觑圣颜，见皇帝紧握的双拳微微颤抖，忙又补道：“昔年汪文言案，便是因证据不足，反让......”
崇祯闻言浑身一震，如坠冰窟。天启年间那场党争的腥风血雨犹在眼前，他深吸一口气，袖中青筋暴起：“罢了！”
良久，他瘫坐在龙椅上，望着头顶蟠龙藻井，声音沙哑，“你即刻派人快马加鞭赶赴山东。告诉刘庆，有朕为他撑腰，纵有千军万马阻拦，亦无人能动他分毫。命他速速驱逐建奴，切莫贪功恋战！”
次日早朝，崇祯帝当着满朝文武的面，将刘庆的捷报重重拍在御案上：“刘庆乃朕之肱骨，凡有敢诋毁其功、阻挠其战者，杀无赦！”
暮色四合时，张捷一瘸一拐跨进周府门槛。杖责留下的伤痕还在渗血，每走一步都疼得龇牙咧嘴。穿过九曲回廊，他在书房见到负手而立的周延儒，月光透过雕花窗棂，将老首辅的影子拉得细长扭曲，宛如索命的鬼魅。
“大人，如今陛下力保刘庆，朝堂之上再难容得手脚，这可如何是好？” 张捷话音未落，周延儒突然转身，“明的不行，便来暗的！” 他两步跨至张捷面前，呼吸喷在对方脸上，“你即刻动身前往山东，我要刘庆死无葬身之地！”
张捷望着对方因仇恨而扭曲的面容，后背渗出冷汗：“大人，要不要与阿巴泰......”
“蠢货！” 周延儒猛地甩袖，打翻案上茶盏，滚烫的茶水在宣纸上晕开，宛如鲜血，“如今陛下已起疑心，若再与建奴勾结，岂不是自寻死路？你招募些亡命之徒，扮作流民混入军中，趁其不备取他性命！” 他死死攥住张捷肩膀，指甲几乎掐进肉里，“此事办妥，河南巡抚之位便是你的！”
“多谢大人栽培！” 张捷眼中闪过狂喜，却未注意到屏风后悄然现身的周奕封。
待张捷匆匆离去，周奕封猛地推开屏风，木杖重重砸在青砖上：“父亲，当真要让他执掌河南？”
周延儒望着儿子残缺的身躯，眼底闪过一丝痛楚，转瞬化作森冷杀意：“不过是哄狗的骨头罢了。封儿啊，你今日可还好？”