刘庆微微一笑,道:“你无需拘泥于上下之序。在这团练之中,你掌管钱粮,犹如财神爷一般,我等日后皆需仰仗于你。”
不多时,各团副纷纷赶来。刘庆摊开地图,神色凝重道:“我等距睢州尚有一日路程,当务之急,需了解彼处情形。”
张城西赶忙上前,抱拳道:“大人,斥候已归,回报称睢州城池现无贼军踪迹,想来是因城墙遭流贼拆毁之故。”
刘庆闻言,面露惊讶之色,急问道:“那如今可有知州在任?”
张城西轻轻摇了摇头,神色凝重地说道:“城中如今名义上归属闯贼,实则不过寥寥几名吏治之人,在此维持着表面的秩序罢了。”
刘庆听闻,眉头顿时拧起。他原本暗自盘算,欲将在通许的那一套策略再施于睢州,可如今这情形,着实棘手。为了民团的存续,他已然顾不上许多道义的束缚,沉吟片刻,开口问道:“那睢州现今人口究竟有多少?”
张城西微微欠身,恭敬回道:“据斥候回报,城中一片萧瑟之景,民生凋敝,恐怕人口不足万人。”
刘庆闻言,眼皮不自觉地跳动了几下,心中暗忖:“不足万人,我民团此番前往,怕是难以获得足够的补给。”
正思索间,队尾一阵急促的马蹄声传来,一名斥候快马加鞭,高声喊道:“报!”
刘庆抬眸望去,只见那斥候翻身下马,疾步上前。他满脸涨得通红,大口喘着粗气,神色焦急万分。
刘庆神色冷峻,沉声道:“说。”
斥候深吸一口气,努力平复着呼吸,说道:“大人,闯贼有两万余人已抵达朱仙镇。”
刘庆眉头紧皱,追问道:“他们到朱仙镇所为何事?可曾瞧见主帅大旗?”
斥候连忙点头,应道:“是黑底刘字旗,依小人之见,想必是那刘宗敏亲临。”
刘庆微微眯起双眼,眼中闪过一丝疑惑,喃喃自语道:“奇怪了,他们不在洛阳安稳待着,又跑来朱仙镇所为何故?再者,我等剿灭朱仙镇一事,理应无人知晓啊。”
张城西却一脸满不在乎的神色,说道:“大人,此刻何必去管朱仙镇的事儿,反正那破败小镇,即便到手,也无甚用处。况且,我等如今四处奔波,实在无力再驻守一处。”
刘庆转头看向斥候,吩咐道:“你再去细细打探,若有他们的一举一动,务必及时回报。”
斥候领命,翻身上马,扬尘而去。张城西接着问道:“大人,您说他们会不会是冲着开封去的?”
刘庆缓缓摇头,分析道:“实难揣测。但他们前番几十万大军围攻开封,都未能得逞,如今仅凭这两万人,恐怕更是难上加难。况且,开封城内有陈大人坐镇,想来他也不会惧怕这两万贼军。”
张城西点头称是,又问:“那大人,我民团下一步该如何行动?”
刘庆目光落在地图上,手指轻轻点着,说道:“我民团如今面对小袁营,实力悬殊,实难抗衡。而睢州城池已被贼军毁坏殆尽,我团即便前往,也难以据守,且此地距小袁营太近,一旦被他们探知我军行踪,我民团危在旦夕。依我之见,我倒是想去此处。” 说着,他的手指停在了商丘的位置。
张城西微微一怔,面露疑惑道:“商丘?那开封呢?我们手中还有朝廷的檄令,难道就不管不顾了?”
刘庆再次点了点地图,反问道:“如今这般局势,我等还如何回得开封?”
此言一出,众人皆愣住了。众人忙将目光投向地图,只见如今西北方向有闯贼大军压境,东北方向有小袁营虎视眈眈,而民团所处之地,四周皆被敌军势力环绕,通往开封的道路已然被截断。
小袁营若据守杞县、陈留,凭借他们两万余兵力,民团想要强攻,绝无胜算,搞不好还会被反咬一口,损失惨重。更可怕的是,万一闯贼得知民团的动向,两路夹击之下,民团恐怕将全军覆没。
众人面面相觑,神色各异,皆被这严峻的局势所震慑。刘庆见状,却镇定自若,朗声道:“闯贼当初围攻开封,几乎将其在河南的兵力尽数集结,然而大败之后,元气大伤,想必至今尚未恢复。至于商丘,依我推测,他们在那里的兵力应是薄弱。我等若前往,定能轻易拿下。商丘乃归德之中心,地理位置重要,我等若能在此安营扎寨,好好操练兵马,日后定能有所作为。”
刘庆目光扫过一众团副,心中暗自摇头。这些低层军官,见识短浅,确实难以委以重任。即便是张城西,本质上也不过是一个执行命令的人,缺乏独立思考与谋划全局的能力。或许,这便是明朝如今的悲哀吧,偌大的朝堂,竟无可用之将。
经过刘庆一番耐心解释,众人皆面露恍然之色,纷纷抱拳行礼,齐声道:“谨听大人令!”
刘庆微微点头,神色欣慰,说道:“好,我民团还是先行至睢州,稍作休整,而后一鼓作气,打下商丘。待占领商丘后,再做长远的规划。”
张城西此时突然想起一事,问道:“大人,我民团此番出征,该用何旗帜?”
刘庆嘴角微微上扬,露出一抹意味深长的笑容,说道:“现今,我们仍旧用这旗帜,暂不做更改。”
不出所料,睢州如今已然荒废不堪。民团抵达城下之时,竟未遭遇任何抵抗。原来,流贼留下的治下官员,远远望见民团,竟误以为他们也是流贼。待到听闻民团自称是闯贼部下,为首的官员更是亲自打开了城门,以示欢迎。
刘庆骑在马上,望着眼前的睢州城,心中感慨万千。曾经的州城所在地,如今城墙已被破坏得残缺不全,高度仅有两三米,有的地方甚至仅剩下断壁残垣。他轻轻摇头,长叹一声:“这流贼之祸,实在是太过惨烈。莫说这城门自行打开,即便他们紧闭城门,以我民团之力,也能轻易将其拿下。”