刘庆长叹一声，低声嘱咐：“你出城若寻那闯王李自成，可莫要误入罗汝才部。听闻那罗汝才部军纪松散，恐多生事端。”
丁三正欲答话，忽然眉头一皱，抽了抽鼻子：“庆哥儿，你这隔壁怎有股子臭味？”
刘庆眉头紧锁，面露痛苦之色，无奈叹息：“唉，隔壁那家人…… 恐早已饿死多日，无人收尸……”
丁三亦是一声长叹，满心悲凉。刘庆凝视丁三，满含期许：“兄弟，你若投了闯贼，我有一事相求。若有机缘，帮我去桂花村瞧瞧我娘和秀姑，看她们是否安好。我在这城中，日夜忧心，食不知味。”
丁三神色庄重，拍着胸脯保证：“庆哥儿放心，此事我必全力以赴。你可有什么物件或话语要我带给她们？”
刘庆从怀中缓缓掏出一两碎银，递与丁三：“这是我这两月的俸银，微薄得很，你帮我转交给她们。若实在艰难，买些吃食度日。”
丁三接过银子，略作思忖，又道：“庆哥儿，要不你写封信？也好让她们知晓你的近况。”
刘庆缓缓摇头，满脸苦涩：“信就不写了，我实不知该如何下笔。说我平安无事？可城中惨状不忍卒述；说城中困苦？又怕她们徒增担忧。罢了罢了，莫让她们再为我费心……”
丁三默默点头，眼眶泛红：“庆哥儿，你定要保重自身，盼还能有重逢之日。”
刘庆强颜欢笑，拍了拍丁三肩膀：“我会的，兄弟。你此去也要万事小心，刀枪无眼，江湖险恶，莫要逞强。留得青山在，不愁没柴烧。”
丁三咧嘴一笑，露出一口黄牙：“庆哥儿，这你就放一百个心。别看我只是个小小皂卒，平日里也勤练武艺，若有口饭吃，恢复些气力，莫说三五人，便是一群乌合之众，也休想近我身！”
送走丁三后，刘庆仿若失了魂般呆坐良久，思绪飘飞。直至夜色渐浓，寒意透骨，才缓缓起身。他将马肉仔细切成细条，每一刀下去，都饱含对生存的渴望与对未来的期许。切好后，用盐细细码好，置于盘中。又点亮油灯，端起盘子，小心翼翼踏入地道。
地道中灯光摇曳，映出墙壁上斑驳青苔与水珠闪烁。刘庆举着灯，缓缓前行，心中满是对这地道尽头的好奇。可理智如冷水浇头，他深知且不说地道是否坍塌堵塞，单是清理障碍、挖掘通路，在这饥肠辘辘、体力不支之时，不知要耗费多少时日精力，稍有不慎，便是绝境。
待安置好马肉，刘庆从地道爬出，已是疲惫不堪。刚坐下歇口气，入夜的街道突然传来一阵杂乱马蹄声与急促脚步声，仿若汹涌潮水，滚滚而来，打破死寂。那声音一下下撞击着刘庆心弦，令他心慌意乱、忐忑不安，却又无从知晓究竟发生何事……
次日清晨，刘庆强撑着虚弱的身躯前往府衙。黄澍面色阴沉如墨，黑着脸伫立堂前，俯视着台下稀稀拉拉众人，怒声喝道：“我黄某人平日待诸位不薄吧！未曾想，府衙之中竟有人心怀不轨，妄图通敌叛国！”
刘庆听闻，心脏猛地一缩，仿若被一只无形大手狠狠攥紧，暗忖：“如此之快便知晓是谁，难道城中遍布眼线、设有监控不成？”
黄澍一声怒吼：“带进来！” 众人齐刷刷望向门口，只见两名皂卒押着一人踉跄而入。刘庆定睛瞧去，此人面容陌生，却满脸倔强，昂首而立。
黄澍手指那人，怒目圆睁：“昨夜此人伙同他人，从北城墙偷偷将城中人放了下去，此等行径，罪无可恕、死有余辜！”
台下众人面面相觑，那人却毫无惧色，梗着脖子，双唇紧闭，一言不发。黄澍见状，怒不可遏，上前一步：“你将昨夜之事从实招来，尚可从轻发落，若敢隐瞒狡辩，定不轻饶！”
那人突然仰头大笑，笑声在大堂内回荡，透着悲凉与不羁：“大人，我本就一条贱命，何惧之有！人是我放的，我不过是可怜他们。与其在这城中活活饿死，受尽折磨，倒不如放他们一条生路，逃离这人间炼狱！”
黄澍怒极反笑：“哼！照你这般说，倒是我们守城不力，才让众人挨饿受苦，逼得你们做出这等叛国之事？”
那人缓缓摇头，眼中满是不屑与绝望：“大人，吾等何尝不想守住开封城？这是吾等家园，焉能不爱？可如今情形，百姓易子而食、饿殍遍地，吾等连饭都吃不饱，拿何杀敌、凭何守城？他们不过是为求活命，仓皇逃命，何错之有？错的是这乱世，是这天杀的饥荒！”
“大胆狂徒！死到临头还敢狡辩，妄图混淆视听！” 黄澍咆哮如雷，声震屋瓦。
那人笑得愈发癫狂：“大人，我不怕死！死又何妨？在这城中苟延残喘，人不像人，鬼不像鬼，生不如死。倒不如一死了之，落个清净！哈哈哈哈……”
黄澍目光似刀，狠狠剜向那人：“你死不足惜，可曾想过家人？你犯下通敌大罪，就不怕他们受牵连？”
那人笑声戛然而止，面色瞬间惨白如纸，眼中泪光闪烁：“大人，我早已无家人。家中老小皆饿死城中，独留我一人在这世上煎熬…… 呜呜呜……” 言罢，嚎啕大哭，哭声悲切，令人动容。
黄澍冷冷注视着他，面无表情地挥挥手：“既一心求死，我便成全你。拖下去，斩了！愿你黄泉路上，与家人团聚，莫再受这乱世之苦。”
皂卒得令，拖起那人便走。那人未再挣扎，任由拖拽，唯留一路凄厉哭声在大堂久久回荡，似是对这悲惨世道的最后控诉……
黄澍满脸凝重，缓缓转头，直直盯向身旁的刘庆，沉声道：“你随我来。” 声音虽低，却似有千钧之力。
刘庆心头一凛，赶忙疾步紧跟在黄澍身后。二人穿过公堂，步入内衙。内衙之中，光线昏暗，几缕从窗棂缝隙挤进来的微光，无力地洒在布满灰尘的地面上，更添几分萧瑟。