林间的风裹挟着腐朽与草木的混合气息，在枝桠间呼啸穿梭，如同催命的哨音。江辰四人踩着厚厚的落叶，脚步不敢有半分停歇，朝着东区圣木驻地的方向亡命疾驰。身后暗影生物的嘶吼声越来越近，尖锐的利爪划破空气的锐响如同附骨之疽，那股阴冷的气息甚至已经舔舐到后背，让每个人都忍不住打了个寒颤。
江辰的核心能量勉强维持在12%，燃血秘术的后遗症如同跗骨之蛆，每一次发力奔跑都伴随着经脉的灼痛，眼前时不时闪过阵阵黑晕。但他不敢放慢速度，只能咬紧牙关，凭借着胸口古玉碎片传来的微弱共鸣指引方向。奇怪的是，那丝与东区圣木信物的感应，随着不断靠近竟愈发滞涩，仿佛有一层无形的屏障在阻隔，又像是某种不祥的力量在侵蚀。
“不对劲。”陈昭予的声音带着急促的喘息，掌心的圣林之泪绿光忽明忽暗，原本纯净温润的生机圣能此刻竟泛起了一丝紊乱，“圣木守护者的生机圣能本该如清泉般绵长，可现在感应到的波动，却掺杂着一股死寂的腐朽气息，像是……圣植被暗影污染了。”
她的话音刚落，前方的密林突然豁然开朗，一片开阔的谷地出现在众人眼前。谷地中央矗立着一片茂密的圣植林，古木参天，枝干粗壮得需数人合抱，藤蔓如翠绿的丝带缠绕其间，本该是生机盎然的景象，此刻却透着说不出的诡异——大片藤蔓呈现出枯褐色，叶片蜷缩枯萎，边缘泛着焦黑的痕迹，地面上散落着断裂的藤条，渗出的汁液已化为黑色黏液，空气中除了圣能的余韵，还弥漫着一股浓郁的腐臭，与暗影生物身上的气息如出一辙。
“这里就是东区圣木守护者的驻地？”赵凯举枪警戒，目镜快速扫过整片谷地，没有发现任何活人的踪迹，只有风吹过枯藤发出的“沙沙”声，如同有人在暗处低语，令人头皮发麻。
韩子谦蹲下身，指尖触碰地面的黑色黏液，终端立刻弹出分析数据：“黏液中含有高浓度的暗影能量，圣植的细胞已经完全坏死，而且……”他抬头指向谷地深处，“那里有大量枯藤聚集，形成了一个巨大的巢穴状结构，能量反应非常奇怪，既不是纯粹的暗影能量，也不是圣能，更像是两者融合后的畸形产物。”
江辰示意众人停下脚步，银蓝色的光刃在掌心凝聚起寸许长的微光，警惕地扫视着四周：“小心行事，圣木守护者恐怕已经遭遇不测了。”
他的话音未落，谷地深处突然传来一阵“簌簌”的异响，如同无数虫豸在爬行。下一秒，无数枯褐色的藤蔓如同苏醒的毒蛇，从地面下、古木上、甚至是枯树的树洞里疯狂窜出，朝着四人缠绕而来。这些枯藤表面布满尖锐的倒刺，泛着淡淡的黑纹，显然被暗影能量深度侵蚀，速度快得惊人，瞬间便织成了一张巨大的黑绿色罗网，将四人的退路彻底封锁。
“是被暗影腐化的圣植！”陈昭予脸色剧变，圣林之泪绿光暴涨，一道半透明的绿色屏障瞬间展开，堪堪挡住了率先袭来的几根枯藤。然而，枯藤上的黑纹与绿光碰撞的瞬间，竟发出“滋滋”的腐蚀声，屏障表面立刻被蚀出细小的孔洞，如同被强酸灼烧一般。
赵凯反应极快，手中狙击枪连续开火，特制的圣能子弹精准命中枯藤的根部节点。每一发子弹炸开，都能将一根粗壮的枯藤炸得粉碎，黑色黏液飞溅落地，在地面灼烧出一个个细小的坑洞。但枯藤的数量实在太多，密密麻麻，无穷无尽，刚清理掉一片，立刻又有更多的枯藤从四面八方涌来，如同潮水般一波波冲击着众人的防线。
江辰挥起光刃，银蓝色的光芒横扫而出，将身前扑来的枯藤尽数斩断。断裂的藤条截面渗出黑色的汁液，散发出刺鼻的气味，落在他的战靴上，竟能听到轻微的腐蚀声。“这些枯藤有强烈的腐蚀性，别被倒刺划伤！”他一边提醒，一边侧身避开一根从侧面袭来的枯藤，光刃顺势劈下，将其斩为两段。
韩子谦背靠一棵还未完全枯萎的古木，快速组装起简易的能量发射器，将剩余的圣晶碎片逐一嵌入其中：“我来牵制左侧！这些枯藤的能量核心在根部的结节处，攻击那里最有效！”发射器发出“嗡”的一声低鸣，一道微弱的白光射出，精准命中一根枯藤的根部结节，那根枯藤瞬间僵住，随后快速枯萎、崩解，化作黑色的粉末。
但这样的攻击对于无穷无尽的枯藤来说，无异于杯水车薪。江辰四人被围在谷地中央，只能勉强抵挡，时间一长，众人的体力和能量都在快速消耗。陈昭予的绿色屏障已经布满裂痕，绿光越来越黯淡，她的额头渗出细密的汗珠，呼吸也变得愈发急促；赵凯的手臂因为连续高频射击，震颤得愈发厉害，狙击枪的准星开始出现轻微的偏移；韩子谦的能量发射器也因为圣晶能量不足，威力越来越弱，发射频率逐渐降低。
就在这时，谷地深处的枯藤巢穴突然剧烈蠕动起来，一阵低沉的咆哮声从巢穴中心传来，震得周围的古木都在微微颤抖。下一秒，一道庞大的身影从枯藤后缓缓走出——那是一只体型堪比大象的暗影藤兽，浑身覆盖着厚实的枯藤铠甲，藤蔓间夹杂着暗紫色的鳞甲，闪烁着幽冷的光泽。它的四肢是粗壮的藤条，每一步落下，都让地面微微震颤，眉心处镶嵌着一颗黑色的晶石，散发着浓郁的暗影能量，无数细小的枯藤从它周身延伸而出，如同忠诚的卫士，不断操控着周围的枯藤发起攻击。
“是高阶暗影兽，而且融合了圣植的特性！”陈昭予的声音带着凝重，她能清晰地感觉到，这只暗影藤兽的体内，既有暗影生物的狂暴，又有圣植的再生能力，“它在操控所有的枯藤，不解决它，我们永远冲不出去！”
江辰的目光死死锁定暗影藤兽眉心的黑色晶石，那无疑是它的能量核心。“昭予，用圣林之泪暂时压制它的暗影能量；赵凯，准备狙击，等它防御出现破绽，就攻击核心；子谦，继续牵制周边枯藤，为我们创造机会！”
“收到！”三人异口同声地回应。
陈昭予深吸一口气，将体内仅剩的圣能尽数注入圣林之泪。绿光暴涨，化作一道纤细却凝练的能量光束，朝着暗影藤兽射去。光束落在藤兽的枯藤铠甲上，发出“滋滋”的声响，枯藤上的黑纹快速消退，露出下方原本翠绿的藤条，显然圣能对它有着极强的克制效果。
暗影藤兽察觉到危险，发出一声愤怒的咆哮，周身的枯藤疯狂舞动，如同无数条黑色长鞭，朝着陈昭予狠狠抽去。江辰立刻挥刀上前，光刃劈出一道半月形的能量波，将扑来的枯藤尽数斩断，同时朝着藤兽冲去：“我来牵制它，你找机会攻击核心！”
林星澜早已蓄势待发，身形如同鬼魅般窜出，黑袍在林间划过一道凌厉的弧线。她握紧短刃，绿色的圣能缠绕其上，精准劈向暗影藤兽的四肢藤条。刀刃划过，藤条断裂，黑色汁液喷涌而出，但藤兽的再生能力极强，断裂处很快又长出新的细小藤条，快速愈合。
“就是现在！”江辰大喊一声，掌心的光刃再次暴涨，他借着藤兽被牵制的间隙，纵身跃起，朝着它眉心的黑色晶石劈去。
暗影藤兽察觉到致命威胁，猛地摆动头颅，周身的枯藤瞬间汇聚成一道厚厚的护盾，挡在眉心前方。光刃劈在护盾上，发出剧烈的碰撞声，银蓝色的光芒与黑色的暗影能量僵持不下，能量冲击产生的气流将周围的枯藤尽数掀飞。
赵凯抓住这转瞬即逝的机会，调整呼吸，稳定住颤抖的手臂，狙击枪的准星死死锁定黑色晶石的边缘。他深吸一口气，屏气凝神，指尖毫不犹豫地扣动扳机。特制的穿甲圣能弹带着尖锐的破空声射出，穿透护盾的薄弱处，精准命中黑色晶石。
“咔嚓——”
一声清脆的碎裂声响起，黑色晶石应声裂开一道蛛网状的裂痕。暗影藤兽发出一声震耳欲聋的咆哮，庞大的身躯剧烈颤抖起来，周身的枯藤快速枯萎、崩解，眉心处的晶石光芒黯淡下去，浓郁的暗影能量如同潮水般退去。
江辰抓住机会，再次纵身跃起，光刃凝聚起体内仅剩的能量，狠狠劈在黑色晶石上。“噗嗤——”光刃彻底穿透晶石，暗影藤兽发出一声凄厉的惨叫，庞大的身躯开始快速崩解，化作漫天黑色粉末，被风一吹便消散无踪。
随着暗影藤兽的死亡，周边的枯藤也失去了活力，纷纷瘫倒在地，不再攻击。四人终于松了一口气，纷纷靠在古木上喘着粗气，每个人的脸上都写满了疲惫。
江辰的核心能量已经跌至5%，浑身酸痛，几乎快要站立不稳。陈昭予立刻上前，用仅剩的圣能为他滋养经脉，掌心的绿光微弱却坚定。
“这里到底发生了什么？”韩子谦环顾四周，看着满地的枯藤和枯萎的圣植，心中充满了疑惑，“圣木守护者不可能坐视圣植被腐化，他们到底去了哪里？”
话音刚落，一阵微弱的呻吟声从前方一棵巨大的古木后传来。众人心中一紧，立刻握紧武器，警惕地朝着声音来源走去。
古木后，一名身穿绿色长袍的中年男子靠在树干上，气息奄奄。他的胸口有一道狰狞的伤口，黑色的暗影能量正在伤口处不断蔓延，侵蚀着他的身体，周身的圣能微弱得几乎感受不到。他的手中紧紧攥着一块绿色的晶体，晶体散发着微弱的绿光，正是圣木守护者的信物——圣木之心。
“你是圣木守护者？”陈昭予快步上前，脸上满是急切，掌心的绿光轻轻覆盖在他的伤口上，试图压制暗影能量的蔓延。
中年男子缓缓睁开眼睛，看到陈昭予掌心的圣林之泪，眼中闪过一丝微弱的光芒，随后又快速黯淡下去：“是……南区的守护者后裔……”他的声音断断续续，气息越来越弱，“暗影……暗影族群的先锋……突袭了我们……它们的目标……是四大信物……想要彻底破坏封印……”
他用尽最后一丝力气，将圣木之心递给陈昭予，眼神中带着恳求与不甘：“一定要……集齐信物……守住圣坛……不能让……暗影本源……重现人间……”
话音未落，中年男子的头一歪，彻底失去了气息。圣木之心落在陈昭予手中，绿光闪烁，与她掌心的圣林之泪遥相呼应，却带着一丝淡淡的哀伤，仿佛在为逝去的守护者哀悼。
江辰心中一沉，圣木守护者已死，东区驻地沦陷。暗影族群的先锋不仅速度快，而且目标明确，就是为了夺取四大信物，破坏封印。现在，他们虽然得到了圣木之心，但形势却愈发危急。
就在这时，韩子谦的终端突然再次发出尖锐的警报声，屏幕上的红点如同潮水般向谷地涌来，数量比之前多了数倍。“不好！大量暗影生物正在靠近！它们好像被刚才的战斗能量吸引过来了，这次的数量至少有上百只！”
江辰抬头望向谷地入口，只见远处的密林深处，无数黑影正在快速移动，阴冷的气息如同乌云般压来，让整个谷地的温度都骤然降低。
“不能在这里久留！”江辰立刻站起身，将圣木之心递给陈昭予，“收好信物，我们立刻前往西区圣岩守护者的驻地！那里擅长防御与封印秘术，或许能暂时抵挡暗影族群的攻击，而且圣岩之心是封印核心的关键，绝对不能落入暗影族群手中！”
陈昭予握紧手中的两件信物，眼中闪过一丝坚定，将它们贴身收好。她知道，现在不是悲伤的时候，守住剩余的信物，找到其他守护者后裔，才是对逝去者最好的告慰。
四人不再停留，快速穿过谷地，朝着西区的方向疾驰而去。身后，暗影生物的嘶吼声再次响起，比之前更加密集，更加狂暴，如同催命的鼓点，在圣林深处不断回荡。
夕阳西下，余晖透过枝叶洒在四人疲惫的身影上，将他们的影子拉得很长。圣林的局势已经越来越危急，第二重封印的缺口还在扩大，暗影族群的势力不断蔓延，而他们手中虽然有了两件信物，却也成了暗影族群重点追杀的目标。
前路漫漫，危机四伏。他们不知道西区的圣岩驻地是否还安然无恙，也不知道接下来还会遭遇怎样的凶险。但他们没有退路，只能咬紧牙关，在这片被暗影笼罩的圣林中，继续前行，寻找最后的希望。