城主府内院深处，一处精巧雅致的凉亭内。
一位雍容华贵、面容与炎可儿有七分相似的妇人，正专注地修剪着一盆色彩斑斓的奇花异草。
她动作优雅，神情恬淡。
忽然，她修剪花枝的手微微一顿，并未回头，只轻声问道：“何事？”
凉亭旁的假山阴影处，一道几乎与环境融为一体的模糊人影无声浮现，声音低沉而清晰：“夫人，今日午后，赵雷、欧正雄、江新携其子江辰，一同进了沈府。”
“因欧正雄已破四品，气息迫人，属下不敢靠近，仅能通过远处观察唇语判断。”
“他们此行，应是为江辰谋求狩土司仲裁部的职位。”
人影略作停顿，继续禀报：“事后，赵雷与江氏父子先行离开。”
“欧正雄单独留下，赠予沈算一盒灵茶，随后两人似乎在商议优先挑选乞儿之事。”
“另，”人影的声音带上了一丝不易察觉的古怪，“欧正雄……似乎用了某种手段，达成目的后便‘飘然而去’，留下沈算一人在凉亭中……气急败坏地控诉，颇有些……耍赖之嫌。”
“呵呵……”城主夫人发出一串低沉悦耳的笑声，修剪花枝的银剪发出一声清脆的“咔嚓”，“有趣，当真有趣。”
“长辈求晚辈办事，竟还耍起无赖来了……这欧正雄，倒也是个妙人。”
她轻轻放下银剪，向后随意挥了挥手。
那假山阴影处的人影，如同投入水中的墨滴，瞬间消散得无影无踪，仿佛从未出现过。
亭中只剩下花叶的清香，和夫人眼中那一抹深不可测的笑意。
百兽阁内，周涛看着一脸“委屈”走进来的沈算，没好气地说：“在在家嚎什么呢？堂堂沈少，能不能注重点脸面？”
“他们合起伙来欺负我！”沈算一屁股坐下，开始大倒苦水。
周涛听完，摆摆手打断他：“行了行了，少在这儿装可怜！话呢，我们会替你转达给林老哥。至于成不成，全看江辰那小子的造化。”
他顿了顿，话锋一转：“不过话说回来，你小子直接去说，林老哥难道还真能把你轰出来不成？”
“可一不可二！”沈算立刻正色道，“这口子一开，往后还不得踏破门槛？”
说着，他作势起身，习惯性地就要去顺走周涛桌上的茶盒。
结果手刚碰到盒子，就被周涛一把按住。
“哼，就知道你小子贼不走空！”周涛冷笑一声，抢先一步打开茶盒——里面空空如也，“没门儿！”
“没劲！”沈算悻悻地收回手，转身往外走，“周叔，您咆哮一声，我要回去闭门谢客了！”
身后果然传来周涛中气十足的“狮子吼”：“混账小子！给老夫滚回去闭门思过！”
“闭门就闭门！”沈算配合地在门口“愤愤不平”地嚷了一句，在阁内众人不解的目光中，快步离去。
回到沈府，他立刻宣布闭门谢客。
这消息如同长了翅膀，迅速传遍落霞城，其热度甚至盖过了即将抵达的宗门历练队伍。
收到消息的李杰，第一时间找到夫人，忧心忡忡地问：“夫人，你说小算咋把周掌柜给惹毛了？”
李夫人闻言轻笑：“你亲眼看见周掌柜发怒了？”
“消息都传开了！说周掌柜那声怒吼，隔两条街都能听见！”
“这不就对了？”李夫人笑意更深，“要的就是让你们都听见。省得你们这些当长辈的，动不动就去为难一个小辈。你们呀……”她无奈地摇摇头，“闭门谢客也好，省得被那群即将到来的‘天之骄子’给气着。”
“啥？你是说……周掌柜和小算在演戏？”李杰瞪大眼睛。
“难说，”李夫人不置可否，“反正，是你们这些当叔伯的不对。哪有接二连三让晚辈白干活的？连份像样的礼都不备！”
“我……我下回给他带壶猴儿酒赔罪就是！不过，这……”李杰搓着手指，做了个“要钱”的手势。
“没钱！”李夫人斩钉截铁，“钱是留着给妞妞的！”说完，转身就走。
“哎！夫人！有事好商量啊！”李杰急忙追了上去。
正在院中玩耍的妞妞看到这一幕，小大人似的摇着头，脆生生地喊：“羞羞！大老爷们儿还找媳妇要钱！”
一旁的侍女们闻言，一个个憋着笑，赶紧转过身去。
这熟稔的反应，足见这一幕在李家早已是家常便饭，主人对下人也颇为宽和，否则谁敢偷笑？
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黄昏时分，在落霞城军民翘首以盼的目光中，一支浩浩荡荡的队伍终于出现在地平线上，宛如一条蜿蜒的长龙。
然而，当队伍渐近，看清来人模样时，围观人群不由得愣住了——眼前景象与他们想象中鲜衣怒马、意气风发的青年才俊、天才少女形象截然不同！
映入眼帘的，只有一群风尘仆仆、灰头土脸的年轻人。
期待中的“天骄”成了“难民”，这巨大的落差让前来看热闹的人们大失所望。
有人看到这颇具滑稽感的一幕，甚至忍不住“噗嗤”笑出声来：“呵呵……”但很快就被旁边人严厉的眼神瞪了回去。
“嗯哼！”负责迎接、站在城楼上的江新清了清嗓子，朗声高呼：“诸位乡亲！都让一让！莫要因太过热情，堵了远客的道！”
“大家让一让！别挡着贵客的路！”
“都让开点……”维持秩序的城卫军也纷纷出声，疏导着拥挤的人群。
就在这时，一道爽朗浑厚的声音从队伍前方传来：“哈哈，让落霞城的父老乡亲们见笑了！都是些孩子，赶了几天路，难免灰头土脸，失了体面！”
江新循声望去，只见说话之人是一位头发花白、面色红润的老者。
他慈眉善目，身着洗得发白的青衫，腰间随意悬着一柄古朴长剑，信步闲庭，气质卓然。
高手！江新心中一凛，立刻抱拳：“敢问前辈可是临清先生？”
“哈哈，先生不敢当。老夫正是顾临清。”老者顾临清含笑回礼，声音温润。