鼎元元年，元月二十。
通往南疆的官道上，一支约三百人的队伍正在疾行。队伍核心是三辆特制的、刻满减重与防御符文的马车，拉车的并非寻常马匹，而是四头体型硕大、皮毛泛着金属光泽的铁背犀牛。这种低阶妖兽耐力惊人，可在恶劣地形中稳步前行。
柳三变坐在中间那辆最宽敞的马车上，面前摊开着南疆的堪舆图与数枚不断微微调整指向的青铜罗盘。他眉头微蹙，指尖在图上某处轻轻敲击——正是黑水泽的位置。图上此处的地脉走向被特意标注为紊乱、淤塞，甚至隐隐透出一丝暗红的凶煞之气。
“地脉淤塞，煞气凝聚，此乃天然养尸地，难怪西域咒术师选在此处布阵。”柳三变自语，“韩铁山盘踞南疆多年，对此地隐秘了如指掌，定是早有预谋。”
他对面坐着两位须发皆白、身穿八卦道袍的老者，乃是重金聘请的天衍宗客卿，专精阵法与符箓。还有一位沉默寡言、浑身散发着冰冷铁锈气味的黑脸汉子，正是将作大匠严震的得意弟子铁铉，奉命护送那批“破阵杵”。
“柳相，”天衍宗的赵长老捋须道，“按姜元帅所述，那血祭咒阵能抽取生灵气血，范围广阔，必是借助了此地淤积的地煞阴脉之力。我等带来的‘破阵杵’，核心以星纹钢混合烈阳石粉铸造，专破阴邪节点，但需精准打入阵眼或其能量节点。”
“关键在于找到阵眼，或至少干扰其能量流转。”另一位钱长老补充，“那黑水泽瘴气弥漫，又有惑心咒干扰感知，寻常方法难以定位。”
柳三变点点头，从怀中取出一块半个巴掌大小、温润莹白的龟甲，甲面上天然生成玄奥纹路。“出发前，陛下赐下此物，乃是早年皇家秘库所藏‘灵犀古甲’，可小幅增强卜算与感应之能，或能助我等穿透迷障。”
他闭目凝神，一缕精纯的神识注入古甲，配合自身堪舆之术，默默感应着南疆方向的地气与能量流动。马车内安静下来，只有车轮碾过路面的单调声响和铁背犀牛粗重的喘息。
良久，柳三变睁开眼，眼中闪过一丝疲惫，但目光清明，指向堪舆图上黑水泽偏东南的一处。“地煞阴气最浓，且有人工引导痕迹之处，在此。但…”他顿了顿，“感应之中，除了阴煞血光，尚有一缕极其隐晦、却沛然莫御的水灵之气，深邃如海，与周围环境格格不入。”
“水灵之气？”赵长老疑惑，“黑水泽虽名带水，实乃死水淤沼，何来精纯水灵？”
柳三变摇头：“非是此地天生，更像是…外来的印记，或信标。”他想起了张豹带回的鳞片，以及陛下提及的鲛人。此事他未对客卿们明言，只是暗暗记在心中。
“加速前进，务必在五日内抵达黑水泽边缘。”柳三变下令。
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同日，帝都，南城门。
一辆朴素马车在几名家仆和两名看似普通护卫的陪同下，缓缓驶出城门。马车内，周明轩掀开车帘一角，回望那巍峨的城墙和逐渐远去的繁华街景，老脸上神色复杂，有解脱，有失落，更有深深的不安。
陛下准他“致仕荣养”，看似皇恩浩荡，未加罪责。但他心知肚明，自己暗中向韩铁山传递消息之事，恐怕已被察觉。如今能全身而退，已是万幸。只是…他摸了摸袖中一枚冰冷的、刻着细密蛇纹的黑色玉符，这是多年前某人赠予的“护身符”，言及危急时可保一命。如今离京，这玉符却让他心头更添寒意。
他放下车帘，叹了口气，对车夫道：“走快些，早日离开这是非之地。”
马车加速，沿着官道向南而行。他们不知道的是，在后方里许外，几个看起来像是行商或旅人的身影，正不紧不慢地跟着，彼此间用特殊的、微不可察的手势传递着信息。为首一人，面容普通，眼神却锐利如鹰，正是皇城司的得力干将。
“头儿，就这么跟着？赵公公不是说…”一名年轻暗探低声问。
“闭嘴。”头领冷冷道，“公公说了，‘护送’周大人安全离京，看看这一路上，都有哪些‘朋友’来送行。尤其是…带着腥味的朋友。”
他们接到的命令，不仅是监控周明轩，更是要以他为饵，钓出可能潜伏在帝都附近、与南疆或西域有牵连的余孽。