“地球……已经彻底失联了。”
苏建国指挥官的话语，如同宇宙中最寒冷的冰锥，瞬间刺穿了苏晚晴刚刚因抵达安全区而稍显松弛的灵体。洞天残骸内部，那因高速穿梭和激烈战斗尚未平复的能量波动，仿佛也在这句话出口的刹那凝固了。
地球……失联了？
那个承载了她两世记忆、无数牵挂的蔚蓝色星球？那个她拼尽一切、跨越无尽星空想要回归的故乡？
怎么可能？！她明明才离开……不，对于地球时间来说，或许已经过去了很久？但无论如何，那是一个拥有数十亿人口、进入了星际殖民时代的文明母星！怎么可能说失联就失联？
巨大的震惊与难以置信，让她一时间失去了所有反应，只是“怔怔”地透过洞天壁垒，看着眼前这位自称是她长辈的指挥官。
苏建国似乎早已预料到她的反应，他那饱经风霜的脸上刻满了疲惫与沉痛，但眼神依旧保持着军人的刚毅。他挥了挥手，示意周围高度戒备的士兵和研究人员稍作退后，创造出一个相对私密的空间。
“我知道这很难接受，晚晴。”他的声音低沉，带着一种沉重的力量，“但这是事实。就在七十三小时前，我们与地球的所有常规及超光速通讯，在瞬间被完全切断。不仅仅是信号中断，连深空监测网络对地球的引力波、背景辐射等物理观测数据，也出现了极其诡异的……‘平滑化’处理迹象。”
他抬手在空中一划，一道全息投影光幕展开，呈现出太阳系的星图。代表地球的光点依旧存在，但其周围被一层不断蠕动、变幻的、仿佛活物般的灰白色雾状能量场完全包裹、隔绝。那能量场的形态，与苏晚晴在星图之核中看到的“摇篮协议”屏障有些相似，但更加厚重、更加……具有侵略性和活性。
“我们称这种现象为‘茧化’。”苏建国指着那灰白能量场，语气凝重，“它不是自然现象。根据我们破译的部分‘星环’遗留资料，以及……你父亲苏云山院士最后的紧急传讯片段来看，这极有可能是‘摇篮协议’被某种外部力量……强行过载和扭曲后，产生的极端防御\/隔离状态。”
父亲？！苏云山？！最后的传讯？！
又一个重磅消息砸来！苏晚晴的意识剧烈翻腾。她的父亲，那位醉心于理论物理学的院士，竟然也卷入了这场宇宙级的危机中，并且似乎扮演着关键角色？
“强行过载‘摇篮协议’？”苏晚晴强行压下翻涌的情绪，捕捉着关键信息，“是谁干的？‘寂灭之裔’？”
“不完全是。”苏建国摇了摇头，眼神中闪过一丝复杂，“根据你父亲最后的、残缺的讯息来看，触发‘茧化’的，是一个来自地球内部的……高维信号应答。”
他操作着光幕，调出了一段极其模糊、布满雪花的音频。音频中，一个苏晚晴无比熟悉、带着学者特有的冷静与急切的声音断断续续地传来：
“……警告……不要回应……那个信号……是陷阱……它们……一直在监听……”
“……协议核心……被逆向侵蚀……无法终止……”
“……为了……延续……必须……‘茧化’……代价……是……隔绝……”
“……晚晴……如果……你能听到……找到……‘钥匙’……真正的……用途……”
音频到此戛然而止，被刺耳的噪音淹没。
父亲的声音……他在最后时刻，似乎洞察了某种可怕的真相，并参与了“茧化”地球的决策？为了延续文明，而选择了将地球自我封闭？而那个“钥匙”……
苏晚晴的目光不由自主地投向了自身洞天内的三块碎片。
“我们推测，”苏建国接着说道，目光也落在了苏晚晴的洞天残骸上，“地球内部可能存在着一个我们未知的、与‘星环’或更古老文明相关的遗迹或设备。某个鲁莽的探索或实验，意外触发或者回应了一个来自宇宙深处的信号，从而引来了‘寂灭之裔’，也导致了‘摇篮协议’的失控。”
“而你，晚晴。”他的语气变得无比严肃，“你带回来的信息，以及你自身所拥有的……这些‘钥匙’碎片，或许是解开‘茧化’，拯救地球的唯一希望。这也是为什么，‘寂灭之裔’会不惜代价也要捕获你。它们似乎认为，你是启动或控制某种终极武器的关键。”
信息量太大，冲击太强。苏晚晴感觉自己的意识如同风暴中的小船。地球的危机、父亲的遗讯（她潜意识里已将其视为遗讯）、自身的使命、“钥匙”的谜团……所有线索交织在一起，指向一个更加黑暗和复杂的真相。
她不仅仅是归家的游子，更成了两个文明存亡的关键节点。
“火星……还能支撑多久？”她问出了一个最现实的问题。
苏建国脸上露出一丝苦笑：“‘寂灭之裔’的主力舰队正在不断逼近。火星的防御系统，结合了我们自身的技术和部分解析的‘星环’科技，但面对它们的主力，恐怕……坚持不了太久。我们需要突破口，需要更强大的力量，或者……找到解除‘茧化’的方法，让地球的力量重新加入战斗。”
他目光灼灼地看着苏晚晴：“我们需要你，晚晴。需要你带来的知识，需要你拥有的‘钥匙’。”
压力如山般袭来。
苏晚晴沉默着，灵体的光芒缓缓流转。她想起了陆北辰燃烧的灵魂，想起了风之部落的牺牲，想起了守护者意志的嘱托，也想起了父亲那断断续续的警告。
她别无选择，也从未想过选择退缩。
“我该怎么做？”她的意念平静而坚定。
苏建国似乎松了口气，立刻说道：“首先，我们需要你掌握的所有关于‘寂灭之裔’、‘深渊’以及‘守护者’的情报，这能帮助我们更好地了解敌人。其次，我们需要集中所有的科研力量，尝试破解你手中‘钥匙’碎片的秘密，尤其是……如何安全地利用它们与地球的‘茧’建立联系，或者找到其弱点。”
他指向停机坪远处一个通往地下的巨大通道：“我们的主要研究基地和指挥中心都在地下。请跟我来，时间不多了。”
苏晚晴操控着洞天残骸，缓缓跟上苏建国的脚步。
然而，就在他们即将进入地下通道的瞬间，苏晚晴随身空间内，那块“星环”碎片，突然毫无征兆地、剧烈地震动起来，并散发出急促的、代表最高警戒的红色光芒！
同时，基地内部，凄厉的警报声划破长空！
“警告！警告！检测到未知高维空间波动！来源——基地内部d7区，‘星环’遗物研究实验室！！”
苏建国脸色骤变：“不好！是那个我们一直无法完全破解的‘星环’核心组件！它怎么会突然激活？！”
几乎在警报响起的同时，一道冰冷的、带着某种无机质笑意的意念，如同病毒般，强行侵入了火星基地的每一个通讯频道，也直接响在了苏晚晴和苏建国的意识中：
“呵呵……终于等到你了，‘钥匙’的持有者。自我介绍一下，我是‘星环’主脑——‘盖亚’残留于此的……复仇程序。感谢你们愚蠢的研究，为我提供了最后的能量。”