铁壁关的黎明，来得格外艰难。铅灰色的天幕低垂，压着巍峨的关墙，寒风卷着冰粒，抽打在戍卒冰冷的铁甲上，发出单调而刺耳的声响。关隘内外，肃杀之气凝而不散，仿佛连空气都冻结了。然而，在这片死寂的肃穆之下，一股压抑已久的、名为“希望”与“复仇”的暗流，正随着那道以太后沈清漪名义颁下的“讨逆檄文”，以前所未有的速度，悄然席卷整个北疆，并向着烽烟四起的中原大地扩散开去。
帅府之内，灯火彻夜未熄。沈清漪揉了揉刺痛的太阳穴，将最后一本关于军械损耗的册子合上。案几上，堆积如山的文书已处理大半，朱笔批注的字迹，力透纸背，带着一股不容置疑的决绝。连续数日不眠不休的处理政务、接见将领、安抚民心，几乎耗尽了她本就未愈的心神。体内那涅盘的凤凰之力，虽让她精力远超常人，却也因过度透支而隐隐躁动，经脉传来灼痛感。但她的眼神，却比以往任何时候都更加清明、锐利。仿佛经过血与火的淬炼，那块蒙尘的美玉，终于拭去尘埃，绽放出惊心动魄的光华。
“娘娘，卯时三刻了，该用早膳了。”挽月端着一碗热气腾腾的、却几乎看不到米粒的稀粥和一小碟咸菜，轻声提醒，眼中满是心疼。
沈清漪看了一眼那清可见底的粥水，微微蹙眉：“军中皆是此等伙食？”
挽月低声道：“郭老将军有令，自娘娘以下，一切用度皆按最低配给。粮草……确实不多了。”
沈清漪沉默片刻，端起粥碗，几口饮尽，那寡淡的味道让她胃部一阵抽搐，却面不改色：“传令，本宫与士卒同甘共苦，非常时期，更该如此。但伤兵营的供给，必须优先保障，药石不得短缺！”
“是，娘娘。”挽月躬身应下。
刚用完早膳，郭放、雷奔便联袂求见，脸色凝重中带着一丝压抑的兴奋。
“娘娘！”雷奔声如洪钟，带着沙场特有的悍烈之气，“檄文传出，北疆震动！各州县留守官吏、军中将士，乃至百姓，群情激昂！已有三路义军派人前来联络，愿奉娘娘号令，共讨国贼！此外，苏定方侯爷亦有密使至，言其已突破伪帝淮水防线，兵锋直指徐州，请娘娘固守北疆，牵制伪帝兵力，待其扫平东南，便可南北夹击，会猎京城！”
好消息！沈清漪眼中精光一闪。苏定方进展神速，义军来投，北疆民心可用！这局面，比预想中要好得多！
“好！告知苏侯爷，北疆必不负所托！对于前来投效的义军，需仔细甄别，以诚相待，但亦要防其鱼目混珠。着秦风（伤势稍稳）负责接洽整编事宜，务必使其成为助力，而非隐患。”沈清漪思路清晰，下令果决。
“末将（老臣）明白！”雷奔、郭放齐声应诺。
“赫连朔那边，可有动静？”沈清漪话锋一转，问出最关键的问题。赫连朔拥兵数万，盘踞落鹰涧，其动向直接关系北疆安危。
郭放沉声道：“回娘娘，据探马回报，赫连朔大军依旧龟缩落鹰涧，加固工事，并无南下迹象。但其麾下斥候活动异常频繁，尤其是……频繁窥探我军与吐蕃控制区的接壤地带。此外，三日前，有一支约百人的云中国商队，持赫连朔手令，欲过关前往吐蕃，被我军拦截，搜出大量……兵甲图册和密信，虽经涂改，但依稀可辨，似与吐蕃某位实权贵族有关。”
与吐蕃勾结？！沈清漪心中一震！赫连朔想干什么？联手吐蕃，夹击北疆？还是……另有所图？
“密信内容可能破译？”她急问。
“正在设法，但需要时间。”郭放答道，“赫连朔此人，狡诈如狐，不可不防。老臣已加派三倍斥候，严密监控其动向。”
沈清漪沉吟片刻，眼中寒光闪烁：“传令边军，对吐蕃方向，外示以弱，内紧防备。多布疑兵，广设烽燧。若赫连朔真敢引吐蕃入寇，本宫必让其有来无回！” 她语气平淡，却带着凛冽的杀意。如今的她，已不再是那个需要完全依赖赵擎的深宫太后，涅盘之后，杀伐决断，自有威严。
“娘娘英明！”郭放由衷赞道。他敏锐地感觉到，眼前的太后，与数月前已判若两人，那份沉稳与魄力，隐隐有了几分赵擎当年的风采，甚至……更多了一丝属于女性的坚韧与细腻。
这时，一直沉默的雷奔，脸上露出一丝犹豫，开口道：“娘娘，还有一事……关于赫连影将军的伤势……”
沈清漪心中一紧：“他怎么样了？” 那日雪山分别后，赫连影因毒伤和旧创复发，一直被安置在伤兵营秘密治疗。
“性命已无大碍，但……经脉受损极重，尤其是丹田气海，恐……武功难复旧观。”雷奔语气沉重，“他醒来后，情绪颇为低落，拒绝见人，只向末将打听……公主殿下安好。”
沈清漪闻言，心中五味杂陈。赫连影虽是云中国旧臣，但此次若非他拼死相助，她和阿尔丹绝无生还可能。他失去武功，等于失去了安身立命的根本，其心中苦楚，可想而知。
“本宫知道了。”她轻叹一声，“待他情绪稍稳，本宫亲自去看他。他的功劳，北疆铭记于心，必不负他。”
“是。”
商议完军务，郭放、雷奔告退。沈清漪独自走到窗边，推开一丝缝隙，冰冷的空气瞬间涌入，让她精神一振。关墙上，“周”字大旗在寒风中猎猎作响，旗下将士身影挺拔，杀气森然。远处的校场上，传来新兵操练的号子声，虽然稚嫩，却充满朝气。
这一切，都在向着好的方向发展。但她心中的那块巨石，却从未放下。赵擎……依旧杳无音信。雷奔派出的斥候，三探雪山，除了带回那块冰冷的护心镜碎片和更多关于冰眼祭坛彻底崩塌、成为绝地的噩耗，再无其他线索。希望，正随着时间流逝，一点点变得渺茫。
“赵擎……”她无声地呢喃，指尖深深掐入窗棂，木屑刺入掌心，带来细微的痛感，却远不及心口的万分之一。她必须坚强，为了阿尔丹，为了北疆，为了这千千万万追随她的人。但每当夜深人静，那份蚀骨的思念与恐惧，便会如潮水般将她淹没。
“娘娘，”挽月的声音在身后响起，带着一丝担忧，“您又是一夜未眠，去歇息片刻吧，公主殿下那边有奴婢照看。”
沈清漪摇摇头：“阿尔丹今日如何？”
“殿下服了山叟留下的药，气色好了许多，胡军医说，再调理旬日，便可无碍。只是……夜里时常惊醒，需要人陪着。”挽月低声道。
沈清漪心中一痛。冰髓淬体的折磨，在阿尔丹幼小的心灵上留下了难以磨灭的阴影。“本宫去看看她。”
来到阿尔丹的寝居，小女孩正拥着锦被坐在窗边，望着窗外灰蒙蒙的天空发呆。小小的身影在宽大的座椅里，显得格外孤单。听到脚步声，她转过头，看到沈清漪，眼中闪过一丝光亮，怯生生地唤道：“母后。”
“阿尔丹，”沈清漪走过去，将她轻轻揽入怀中，感受着女儿单薄肩膀下微微的颤抖，“在看什么？”
“母后，天什么时候才会亮？”阿尔丹仰起小脸，黑白分明的大眼睛里，带着与年龄不符的迷茫与恐惧，“阿尔丹不喜欢这里，好冷……阿尔丹想回京城，想回有太阳的家……”
家？京城那个充满阴谋与血腥的皇宫，还能称之为家吗？沈清漪鼻尖一酸，紧紧抱住女儿，柔声道：“阿尔丹乖，这里就是我们的家。母后和你，还有……还有很多叔叔伯伯，都会陪着你。等我们打跑了坏人，天就亮了，母后带你去一个永远有太阳的地方，好不好？”
“嗯。”阿尔丹将小脸埋在她怀里，轻轻应了一声，小手却紧紧抓着她的衣襟，仿佛生怕一松手，这短暂的温暖也会消失。
安抚女儿睡下后，沈清漪回到书房，铺开一张巨大的中原舆图，目光沉沉地落在标注着“京城”的位置上。伪帝萧景锐，乌维，赫连朔，吐蕃，拜火教……一个个敌人的名字在她脑中闪过，交织成一张巨大而危险的网。北疆看似站稳了脚跟，实则依旧危机四伏，强敌环伺。内部，粮草、军械、人心，无一不是亟待解决的难题。
她提起朱笔，在舆图上轻轻划出一条线，从北疆铁壁关，向南延伸，穿过重重关隘，直指京城。这条路，注定充满荆棘与鲜血。但她已无路可退。
就在这时，书房外传来一阵急促的脚步声，高德忠略显惊慌的声音响起：“娘娘！娘娘！关外……关外来了一个人，指名要见您！”
沈清漪眉头一蹙：“何人？如此慌张？”
高德忠喘着气道：“是……是个和尚！一个……浑身是血、拿着禅杖的和尚！他说……他说是从京城来的，有十万火急之事，必须面见娘娘！守关将士不敢擅专，已将其暂时看管！”
京城来的和尚？浑身是血？沈清漪心中猛地一跳！一种不祥的预感瞬间攫住了她！
“带他进来！不，本宫亲自去关楼！”她霍然起身，眼中寒光爆射。
片刻之后，铁壁关巍峨的关楼之上。寒风凛冽，旌旗招展。沈清漪一身玄衣，立于女墙之后，目光冰冷地看向下方被数名精锐甲士严密看守着的身影。
那确实是个和尚，约莫四五十岁年纪，穿着一件沾满泥污和暗褐色血渍的灰色僧袍，手持一根镔铁禅杖，杖头沾染着早已干涸的血迹。他面容枯槁，嘴唇干裂，身上多处伤口只是简单包扎，隐隐渗出血水，显然历经了惨烈的厮杀才抵达此地。但最令人心惊的，是他那双眼睛——布满血丝，却燃烧着一种近乎疯狂的悲愤与决绝！
看到沈清漪出现，那和尚浑浊的眼中猛地爆发出惊人的光彩，他挣扎着想要上前，却被甲士死死按住。
“阿弥陀佛！”他高宣一声佛号，声音嘶哑却如同金铁交鸣，穿透风声，清晰传入沈清漪耳中，“贫僧……大相国寺，知藏僧，法号……慧明！参见太后娘娘！”
大相国寺！京城皇家寺院！沈清漪瞳孔骤缩！那是先帝时常礼佛之处，寺中高僧，她亦有数面之缘！
“慧明大师？”沈清漪强压心中惊涛，沉声道，“大师不在京城清修，为何身负重伤，来此北疆苦寒之地？”
慧明和尚闻言，虎目含泪，猛地以头抢地，悲声道：“娘娘！京城……京城已成人间地狱！伪帝无道，乌维妖人祸国，他们……他们竟纵容拜火妖邪，焚毁佛寺，屠戮僧众，强逼百姓改信邪教！大相国寺……已被付之一炬！方丈大师……为护经卷，已圆寂殉国！寺中僧侣，死伤殆尽！贫僧……贫僧奉方丈遗命，拼死杀出重围，前来北疆，投奔娘娘，只为……告知娘娘一件关乎天下苍生、关乎大周国祚的惊天秘辛！”
焚寺？屠僧？拜火教竟如此猖獗！沈清漪心中巨震！但她更关心的是慧明口中的“惊天秘辛”！
“大师请起！究竟是何秘辛？”她急步上前，示意甲士松绑。
慧明和尚挣扎起身，目光死死盯住沈清漪，一字一顿，如同泣血：“娘娘！伪帝萧景锐……他……他并非先帝血脉！他的身世……与二十年前一桩宫廷秘案有关！先帝……先帝很可能……是遭人毒害！而知晓此事关键证据的……除了贫僧，还有一人……此刻……正被乌维囚禁于京城天牢，危在旦夕！”
轰——！！！
如同万道惊雷同时在脑海中炸响！沈清漪浑身剧震，脸色瞬间煞白，踉跄后退一步，若非挽月及时扶住，几乎栽倒在地！
萧景锐……非先帝血脉？！先帝遭人毒害？！
这……这怎么可能？！若此事为真，那伪帝窃位，便不仅是谋逆，更是……鸠占鹊巢，欺天罔地！
而那个掌握关键证据的人……是谁？！
一个名字，如同电光石火般划过她的脑海，让她如坠冰窟！
难道……是他？！
那个她以为早已死在多年前那场政治风暴中的人？！
那个……赵擎曾拼死追查，却最终不了了之的人？！
慧明和尚看着沈清漪骤变的脸色，重重叩首，血泪纵横：“娘娘！此事千真万确！方丈大师圆寂前亲口所言！那人……就在天牢最底层！求娘娘……速发兵救之！否则，证据一毁，真相永埋！国贼逍遥，先帝……死不瞑目啊！！！”
关楼之上，寒风呼啸。沈清漪呆立当场，心中掀起了滔天巨浪。原本看似清晰的棋局，因这突如其来的惊天秘辛，瞬间变得扑朔迷离，杀机四伏！
凤还巢，风已满楼！山雨，欲来！