辕门之外，朔风卷起细碎的雪沫，抽打在冰冷的甲胄上，发出沙沙的轻响。赫连朔勒马立于百骑之前，银甲白袍在冬日惨淡的阳光下泛着冷硬的光泽，面具遮掩了他所有的表情，唯有那双露出的眼眸，深邃如寒潭，此刻却翻涌着难以掩饰的焦灼与一丝不易察觉的……惊疑。他身后，百名云中国精锐铁骑肃立无声，人马皆如泥塑木雕，唯有战马偶尔喷出的白气和骑士们紧握缰绳、微微泛白的手指，泄露着他们内心的紧绷。空气中弥漫着一股山雨欲来的死寂。
居庸关沉重的辕门在绞盘刺耳的嘎吱声中，缓缓开启一道仅容数骑通过的缝隙。门内，并未出现预想中严阵以待的大军，只有寥寥数十骑。为首者，正是沈清漪。她依旧是一身玄色劲装，墨色斗篷，未戴珠翠，青丝简挽，骑乘白马，缓缓而出。阳光透过云层缝隙，恰好落在她身上，仿佛为她镀上了一层淡金色的光晕。她的脸色依旧有些苍白，但那双眸子却亮得惊人，平静无波地望向赫连朔，目光深处，仿佛有金红色的神焰在静静燃烧，带着一种洞穿人心的力量与不容亵渎的威仪。
没有赵擎的身影。赫连朔心中微微一沉，随即又升起一丝疑虑。赵擎是死是活？若已死，周太后为何如此镇定？若未死，为何不现身？是伤重无法起身？还是……另有图谋？
“赫连将军去而复返，不知有何要事，需劳动大驾亲临？”沈清漪在距离赫连朔十步之遥处勒住战马，声音清越平静，穿透寒风，清晰地传入每个人耳中。她没有使用敬语，语气平淡得像是在询问一件寻常公务，然而那平淡之下蕴含的威压，却让赫连朔身后的亲兵们不由自主地绷紧了身体。
赫连朔在马上微微欠身，算是行礼，声音透过面具，带着金属的质感，却难掩一丝急促：“太后陛下，镇国公。冒昧打扰，实因事态紧急，不得不来。”他刻意提到了赵擎，意在试探。
沈清漪神色不变，淡淡道：“镇国公重伤未愈，需静养，不便见客。将军有何要事，与本宫说也是一样。”
果然伤重！赫连朔心中念头急转，但沈清漪这份超乎寻常的冷静，又让他不敢轻易下结论。他深吸一口气，决定开门见山：“既然如此，末将便直言了。刚得云京急报，国内陡生巨变，女王陛下……驾崩后，朝局动荡，如今……已有新主继位。”他顿了顿，观察着沈清漪的反应。
沈清漪眉梢微挑，露出一丝恰到好处的“惊讶”：“哦？竟有此事？却不知是哪位殿下继承了王位？”她语气中的惊讶转瞬即逝，取而代之的是一种了然于胸的平静，仿佛早已预料。
赫连朔心中一凛，对方果然知道了！他沉声道：“是……四亲王乌维殿下。”说出这个名字时，他语气中带着一丝难以掩饰的艰涩。
“乌维亲王？”沈清漪微微颔首，目光锐利地看向赫连朔，“本宫听闻，乌维亲王素来……与将军所效忠的三亲王殿下，政见多有不合。如今新主登基，将军拥兵在外，处境想必……颇为微妙吧？”
这话如同利剑，直刺赫连朔要害！他面具下的脸色瞬间变得难看至极。对方不仅知道云京变故，连他背后的派系争斗都一清二楚！这情报能力，远超出他的预估！
“太后陛下明察秋毫。”赫连朔强自镇定，语气转冷，“正因如此，末将此番前来，是想与太后陛下、镇国公，重新商议……盟约之事。”
“盟约？”沈清漪嘴角勾起一丝极淡的、冰冷的弧度，“将军所指的，是与我大周的盟约，还是……与三亲王殿下的盟约？如今三亲王失势，这盟约，不知还作不作数？”
赫连朔被问得哑口无言，心中怒火翻腾，却不得不压下。他现在是丧家之犬，急需找到新的立足点。北疆，是他手中最大的一块筹码，也是他可能向新主乌维表功的唯一机会，但前提是，他能拿下北疆，或者……与北疆达成某种能让乌维满意的交易。
“太后陛下何必明知故问。”赫连朔声音低沉，带着一丝威胁，“乌维殿下雄才大略，对周边局势自有主张。若北疆此时能表明立场，与云中国……与新王陛下，精诚合作，共击伪帝，则前事可不咎，盟约自然延续。甚至……公主殿下的安危，亦可保障。”他再次抬出了阿尔丹。
听到“阿尔丹”三字，沈清漪眼底的金红色火焰猛地跳动了一下，周身空气似乎都灼热了几分，但她面上依旧不动声色：“哦？如何合作？又如何保障阿尔丹的安全？将军不妨说得具体些。”
赫连朔见对方似乎意动，精神一振，道：“简单！请太后陛下与镇国公，即刻发布檄文，公告天下，拥戴乌维陛下为云中国正统君主，并承诺，待平定中原后，愿与云中国永结盟好，岁岁朝贡。同时，开放北疆关隘，允我大军借道，共击京城伪帝！至于公主殿下……”他顿了顿，“乌维陛下宽宏大量，只要太后陛下表现出诚意，殿下在云京，自是安然无恙，待局势稳定，或可……送还。”
“岁岁朝贡？借道北疆？”沈清漪冷笑一声，声音陡然转厉，“赫连将军！你这哪里是盟约，分明是让我大周俯首称臣，引狼入室！乌维杀兄篡位，是否得国不正，尚未可知！你让本宫拥戴一个弑君篡位的逆贼？至于阿尔丹……”她目光如刀，死死盯住赫连朔，“本宫最后问一次，阿尔丹……现在究竟在何处？是生是死？！”
强大的威压如同实质般笼罩下来，赫连朔座下的战马都不安地刨动了一下蹄子。他心中骇然，这周太后的气势，比上次会面时强了何止数倍！
“公主殿下……自然安好！”赫连朔咬牙道，“太后陛下若不应允，乌维陛下震怒之下，殿下安危……末将便不敢保证了！届时，不仅公主殿下性命难保，我五万大军陈兵关外，北疆……顷刻可破！太后陛下莫要自误！”
图穷匕见！赤裸裸的威胁！
辕门内的周军将士闻言，无不怒目而视，手中兵刃握得咯咯作响。秦风在门内听得真切，恨不得立刻率军冲杀出去。
就在这时，一个低沉、沙哑，却带着不容置疑威严的声音，缓缓从辕门内传了出来，虽然微弱，却清晰地盖过了风声：
“赫连朔……你……好大的……口气！”
是赵擎！
他竟然出来了！
只见辕门阴影处，赵擎被两名亲卫小心翼翼地搀扶着，靠在一张特制的肩舆上，身上裹着厚厚的裘皮，脸色苍白如纸，胸口微微起伏，显然极为虚弱。但那双深邃的眼眸，却锐利如鹰隼，冷冷地穿透空间，落在赫连朔身上！他虽然连站立都困难，但那久居上位、统御千军万马所积累的威势，却如同无形的山岳，轰然压下！
赫连朔浑身剧震，险些从马上跌落！赵擎……他真的没死！而且，竟然在这种状态下出来了！这背后意味着什么？意味着北疆周军的凝聚力远超他的想象！意味着这对夫妻同心，根本无隙可乘！
“镇……镇国公……”赫连朔的声音第一次出现了明显的颤抖。
赵擎没有理会他，目光转向沈清漪，带着一丝不易察觉的温柔与绝对的信任，微微颔首。沈清漪会意，心中大定。
她重新看向赫连朔，语气恢复了之前的平静，却带着一种掌控全局的从容：“赫连将军，你也看到了，镇国公在此，北疆上下，同心同德。你的威胁，吓不到我们。乌维弑兄篡位，人心未附，你赫连朔，更是丧家之犬，自身难保。你以为，凭你麾下这五万孤军，真能奈何得了我北疆？即便你侥幸得手，乌维会容得下你这样一个手握重兵、曾效忠政敌的将领吗？兔死狗烹的道理，将军不会不懂吧？”
字字诛心！每一个字都像重锤，敲在赫连朔的心坎上！他最大的恐惧，被沈清漪毫不留情地揭开了！
赫连朔面具下的额头，渗出了细密的冷汗。他发现自己完全陷入了被动。强攻？没有必胜把握，且后患无穷。妥协？对方根本不吃这一套。
沈清漪将他的反应尽收眼底，知道火候已到，话锋一转，给出了另一条路：“不过，将军若诚心寻求合作，倒也并非没有转圜余地。”
赫连朔猛地抬头：“太后陛下请讲！”
“很简单。”沈清漪目光深邃，“第一，你必须确保阿尔丹绝对安全，并设法将她平安送回北疆。这是合作的基础，没有任何商量余地！”
“第二，”她继续道，“云中国不得干涉大周内政，盟约基于平等，而非附庸。乌维若想得到大周承认，需派正式使节，持国书前来商议。”
“第三，也是最重要的一点，”沈清漪的声音带着一丝冰冷的杀意，“将军你，以及你麾下的军队，需要做出选择。是继续做乌维手中可能被随时丢弃的棋子，还是……为自己，为麾下数万将士，谋一条真正的生路？”
赫连朔心脏狂跳！她是什么意思？难道……
沈清漪紧紧盯着他的眼睛，一字一顿：“若将军有意，我北疆，或可助将军……在这片土地上，站稳脚跟。甚至……未来云中国鹿死谁手，犹未可知！”
此言一出，不仅是赫连朔，连他身后的亲兵，乃至辕门内的周军将领，都惊呆了！太后娘娘……这是在策反赫连朔？！这……这太疯狂了！也太……大胆了！
赫连朔脑中嗡嗡作响，沈清漪的话，如同惊雷，在他绝望的困境中，劈开了一道他从未想过的、充满危险却也蕴含无限可能的缝隙！自立？与北疆合作，抗衡乌维？这……这可能吗？
巨大的震惊、疑虑、恐惧、以及一丝难以抑制的欲望，在他心中疯狂交织。
看着赫连朔剧烈闪烁的眼神和微微颤抖的身体，沈清漪知道，种子已经种下。她不再逼迫，淡淡道：“此事关系重大，将军可回去细细思量。不过，时间不等人。乌维的使者，恐怕已经在路上了吧？”
她说完，不再看赫连朔，对赵擎柔声道：“风大，回去吧。”
赵擎微微颔首，目光冷冷地扫过呆若木鸡的赫连朔，在亲卫的搀扶下，缓缓退入辕门之内。
沈清漪也拨转马头，在周军将士敬畏的目光中，从容入关。沉重的辕门，再次缓缓合拢，将外界的一切隔绝。
关外，只留下赫连朔和他的一百亲骑，在凛冽的寒风中，如同泥塑木雕。赫连朔望着那紧闭的辕门，面具下的脸庞，神色变幻不定，心中掀起了滔天巨浪。
北疆……周太后……赵擎……他们给出的，是一条通往未知深渊，也可能是……通往权力巅峰的险路！他，该如何抉择？
凤鸣朝阳，其声清越，不仅驱散了北疆的阴霾，更开始搅动万里之外的风云。棋局，已悄然变阵。