赵擎那一声虚弱却斩钉截铁的“不劳云中国越俎代庖”，如同在紧绷的弓弦上投下了一颗石子，虽轻，却清晰地划定了界限。赫连朔离去的背影，带着一丝被冒犯的冷硬，帅帐内重归寂静，却弥漫开一种比之前更加微妙、更加剑拔弩张的气息。盟友的面纱被悄然掀起一角，露出底下冰冷而现实的权力博弈。
沈清漪扶着赵擎缓缓躺下，他方才强撑着一口气说话，此刻已是冷汗涔涔，呼吸急促，胸口剧烈起伏，牵动了伤口，绷带上渗出新的暗红。胡军医连忙上前施针用药，好一阵忙乱，才勉强将翻涌的气血压制下去。赵擎闭着眼，眉峰紧锁，仿佛在昏迷中也承受着巨大的压力，手指却依旧死死攥着沈清漪的手，冰冷的触感让她心尖发颤。
“何苦如此……”沈清漪低声叹息，用指尖轻轻拂去他额角的冷汗。
赵擎眼睫颤动，并未睁眼，只是从喉咙深处发出几个模糊的音节：“……不能……退……”
沈清漪明白他的意思。云中国之势，如洪水猛兽，退一步，则可能步步失守，最终彻底沦为附庸。阿尔丹的牺牲，必须换来真正的喘息之机，而非引狼入室。此刻的强硬，是无奈，更是必须。
接下来的几日，居庸关内外维持着一种脆弱的平衡。关内，在赵擎苏醒的消息（虽严密封锁，但高层将领皆知）鼓舞下，士气有所回升。郭放、秦风等人拖着伤病之躯，全力整军、修复城防、安抚士卒。关外，云中国的五万大军依旧陈兵不动，营垒森严，斥候四出，既像是在保护北疆侧翼，更像是一种无声的监视与威慑。赫连朔没有再主动前来商议进军之事，但云中国军队的存在本身，就是一种持续的压力源。他们效率极高，纪律严明，与周军的疲惫残破形成鲜明对比，无形中也在瓦解着部分周军将士的自信。
沈清漪日夜守在帅帐，一边处理繁重的军务，一边照料赵擎。他的伤势依旧危重，时醒时昏，醒来的时间很短，且极其虚弱，大多时候只能进些流食，说几句话便气喘吁吁。但每次醒来，他都会强打精神，询问军情，听取郭放等人的禀报，做出最关键的指示。他的思路清晰依旧，甚至因在生死边缘走过一遭，更添了几分看透局势的冷静与果决。有他坐镇，哪怕只是名义上的，沈清漪便觉得有了主心骨，应对起云中国的压力也从容了几分。
然而，树欲静而风不止。这脆弱的平衡，在第五日清晨被打破。
一骑快马自南方飞驰而至，马上骑士背插三根代表最高紧急程度的赤羽，浑身浴血，冲至居庸关下，滚鞍落马，嘶嘶力竭地高喊：
“八百里加急！京城……京城陷落了！！”
消息如同晴天霹雳，瞬间炸懵了关隘上下！
那骑士被紧急抬入帅帐时，已只剩最后一口气，他挣扎着吐出最后的信息：平西王萧景锐与吐蕃赞普在黑水河短暂休整后，竟以一部兵力佯装对峙，亲率主力绕过北疆防线，突袭防御空虚的京城！京城守军血战数日，终因寡不敌众，于三日前被攻破！张阁老、李尚书等留守重臣或殉国或被俘，皇室宗庙……恐已遭涂炭！逆贼已在京城拥立平西王为帝，改元“天顺”，并传檄天下！
京城陷落！伪帝登基！
这已不仅仅是边境战事，而是国祚倾覆！大周的法统，受到了最直接的、最致命的挑战！
帅帐内，一片死寂。郭放老泪纵横，捶胸顿足；秦风目眦欲裂，怒吼着要率兵南下平叛；就连重伤的赵擎，在听到消息的瞬间，也猛地睁开眼，眼中爆射出骇人的光芒，剧烈咳嗽起来，呕出点点血沫。
“逆贼……安敢……如此！”他嘶哑的声音中充满了滔天的怒火与刻骨的耻辱。
沈清漪如遭雷击，脸色煞白，身体晃了晃，勉强扶住案几才没有倒下。京城……那是大周数百年的国都，是景琛殒命之地，也是她与赵擎无数回忆交织的地方。如今，竟落入逆贼之手，宗庙蒙尘！巨大的悲痛与愤怒如同海啸般冲击着她的心神，体内那股凤凰之力再次不受控制地躁动起来，经脉灼痛，喉头腥甜上涌。
“消息……可确实？”她强压着翻涌的气血，厉声问那奄奄一息的信使。
“千……千真万确……逆贼檄文……已传遍……京畿……”信使头一歪，气绝身亡。
帐内死一般寂静，绝望的气氛如同浓墨般弥漫开来。京城失守，意味着叛军有了稳固的根基，可以挟天子以令诸侯（尽管是伪帝），各地观望的藩镇很可能因此倒向平西王，北疆瞬间从战略支点变成了孤悬在外的孤岛！
“娘娘！侯爷！末将请命，率敢死之士，南下勤王！夺回京城！”秦风挣扎着从担架上滚落，伏地泣血请命。
“不可！”郭放虽悲愤，却尚存理智，“敌军势大，京城已失，我军兵力薄弱，粮草不继，贸然南下，无异于以卵击石！当务之急，是稳固北疆，联络忠义，从长计议！”
“从长计议？等到伪帝坐稳龙庭，天下归心吗？！”秦风怒吼。
将领们争论不休，帐内一片混乱。
就在这时，帐外传来通报：“云中国赫连朔将军求见！”
众人神色一凛。云中国消息灵通，定然已知京城陷落之事！他们此时前来，意欲何为？
沈清漪与赵擎对视一眼，赵擎微微颔首，眼中闪过一丝冰冷的决绝。沈清漪会意，深吸一口气，压下心中惊涛骇浪，沉声道：“宣。”
赫连朔大步走入帐内，依旧是一身银甲白袍，面容被护面遮挡，看不清表情，但那双露出的眼眸，却比往日更加深邃难测。他目光扫过帐内悲愤的众将，最后落在榻上面色灰败却目光锐利的赵擎和强作镇定的沈清漪身上，拱手行礼，声音平静无波：
“末将参见太后娘娘，镇国公。刚闻惊讯，京城陷落，伪帝窃位，实乃国之不幸，末将亦感痛心。”
他的语气听不出多少“痛心”，反而带着一种审时度势的冷静。
“赫连将军消息灵通。”沈清漪语气淡漠，“不知将军此来，有何见教？”
赫连朔直起身，目光如炬：“京城既失，伪帝僭位，天下震动。北疆虽暂安，然已成孤地，若伪帝整合势力，北上夹击，恐难久守。女王陛下闻此噩耗，忧心如焚，特命末将前来询问，娘娘与国公，作何打算？”
果然是为施压而来！云中国要趁此机会，进一步攫取主导权！
“将军以为，该当如何？”赵擎靠在引枕上，声音虚弱，却带着针锋相对的冷意。
赫连朔毫不避讳，朗声道：“伪帝不除，国无宁日。然单凭北疆现有之力，收复京城，无异于痴人说梦。女王陛下之意，愿倾云中国之力，助大周拨乱反正，重振社稷！只要娘娘与国公点头，我十万铁骑即刻便可挥师南下，直捣黄龙，擒杀伪帝，迎回公主殿下！”
又是“迎回公主殿下”！他将出兵与阿尔丹的命运再次捆绑！
“条件呢？”沈清漪冷冷问道。
“条件依旧。”赫连朔目光扫过赵擎，“云中国助大周平定内乱，恢复正统。事后，大周与云中国永结盟好，互通有无。而阿尔丹公主殿下，需回归云中国，继承大统，以续两国血脉之谊，共御外侮。此乃双赢之局，望娘娘与国公……以大局为重。” 他刻意加重了“以大局为重”几个字。
帐内周军将领无不色变，怒目而视。这分明是趁火打劫，要彻底将大周变成云中国的附庸！
赵擎猛地咳嗽起来，脸色涨红，沈清漪连忙为他抚背。他缓过气，目光如寒冰般射向赫连朔，一字一顿：“赫连将军……好意，心领。然……大周国事，自有大周君臣……决断。云中国……援手之情，他日……必当厚报。但……国格……不容有失！阿尔丹……乃大周公主……其去留……非是……交易筹码！”
他这番话，说得极其艰难，却掷地有声，表明了绝不屈服的态度。
赫连朔眼神一冷：“国公此言，是要坐视伪帝窃据神器，置北疆万千将士性命于不顾吗？女王陛下诚心相助，国公却如此拒人千里之外，岂不令人寒心？”
“是否寒心，自在人心。”沈清漪接过话头，语气斩钉截铁，“赫连将军，本宫与镇国公感念贵国援手之德，然，国之大政，非儿戏。如何平叛，如何复国，需从长计议，谨慎权衡。贵国若真心相助，本宫欢迎之至，粮草军械，亦可商议。但若要以我朝公主为质，干涉我朝内政，请恕本宫……难以从命！”
谈判陷入了僵局。赫连朔面具下的脸色想必十分难看，他沉默片刻，冷然道：“既如此，末将便如实回禀女王陛下。只是……望娘娘与国公明白，战机稍纵即逝，伪帝不会给北疆太多时间。若待其根基稳固，届时……纵有十万铁骑，恐亦回天乏术。末将告退！”
说完，他转身大步离去，背影带着一股凛冽的寒意。
赫连朔走后，帅帐内气氛凝重到了极点。京城陷落的消息如同最后一根稻草，压得众人喘不过气。前有伪帝虎视，后有云中国逼宫，北疆真已到了山穷水尽的地步？
“娘娘，侯爷，”郭放声音沙哑，“如今……该如何是好？”
赵擎闭目喘息片刻，缓缓睁开眼，眼中虽疲惫，却燃烧着不屈的火焰：“京城虽失……然……民心未附……伪帝……根基不稳……各地藩镇……未必真心归顺……我等……需稳住北疆……联络忠良……徐图后举……”
“可粮草兵源从何而来？”秦风急道。
“派人……秘密南下……联络……江南……漕运……或可……打通……”赵擎断断续续地说道，每说一句都耗费巨大心力。
沈清漪握住他的手，接口道：“郭老将军，着你即刻选派精干可靠之人，携带本宫与侯爷的亲笔密信，潜入江南，联络各地尚未附逆的督抚总兵，晓以大义，许以重利，争取钱粮支援。同时，派人潜入京城，打探虚实，联络旧部，伺机而动。”
“老臣遵命！”郭放领命。
“北疆防务，不可松懈。”沈清漪目光扫过众将，“伪帝新立，首要之务是稳定京畿，短期内未必会大举北上。但需严防小股敌军袭扰，并加紧整训士卒，囤积粮草。云中国那边……暂且虚与委蛇，拖延时间。”
“末将等明白！”
安排已定，众将怀揣着沉重的心情退下执行。
帐内只剩下沈清漪和赵擎。赵擎仿佛耗尽了所有力气，软软地瘫在榻上，气息微弱。
“赵擎……”沈清漪俯下身，额头抵着他的手背，声音哽咽，“我们……真的能撑过去吗？”
赵擎反手轻轻握住她的手指，力道微弱，却带着一种坚定的暖意：“能……只要……你我……还在……”
只要你我还在。这简单的一句话，却给了沈清漪无穷的力量。是啊，只要他们还活着，只要他们不放弃，就还有希望。阿尔丹在云中国，或许……也是一种另类的希望？至少，她暂时是安全的。
然而，就在沈清漪刚升起一丝微弱希望时，帐外突然传来影一急促的声音：
“娘娘！侯爷！紧急军情！云中国边境……有异动！赫连朔所部五万大军，今日清晨突然拔营，向东南方向移动，其意图……不明！”
东南方向？那不是通往京城的方向，也不是回云中国的方向，那是……哪里？
沈清漪和赵擎的脸色同时骤变！云中国……他们想干什么？！难道谈判不成，便要自行其是？还是要……另有所图？
一股更大的不安，如同冰冷的毒蛇，瞬间缠紧了沈清漪的心脏。