磁州城的晨雾尚未散尽，宗泽已率诸将登上城楼。望着城外连绵起伏的营寨与黄河沿岸隐约可见的烽火台，他抚须长叹：“昔日东京留守任上，老夫便想筑连珠寨以固河防，如今在磁州终得实现。”城墙之下，十余座营寨首尾相连，与黄河防线形成掎角之势，正是宗泽借鉴东京防御经验打造的“连珠防御体系”，可互相应援、层层阻击金军 。
“宗元帅，金军西路军已攻占滑州，正向磁州逼近！”探马疾驰来报，声音打破了晨的宁静。粘罕此次亲率四万大军，裹挟着破城的戾气，沿途州县望风披靡，如今已兵临磁州西南五十里的洺州。
赵宸接过舆图，指尖划过太行山脉与黄河流域：“粘罕此举，是想打破我们的连珠寨防线，直取磁州中枢。王彦将军的八字军善守山地，可率部驻守太行山东麓的虎头关，凭险据守；马扩、邵兴二位将军，率红巾军与五马山义军袭扰金军左翼，截断其粮道；岳飞将军随我坐镇磁州主城，正面迎击金军主力。”
王彦抱拳领命：“请元帅放心！八字军寨坚如铁石，金贼若来，定让他们有来无回！”昔日在太行山时，金军将领便因畏惧八字军壁垒，竟跪而泣请免战，这份威名如今仍是磁州的屏障之一。
三路兵马即刻启程，宗泽与赵宸则留在磁州加紧备战。工匠们日夜赶制火铳与火药包，百姓们自发运送砖石加固城防，连二帝都亲赴城头慰问将士，磁州上下凝聚起同仇敌忾的士气。宗泽望着忙碌的军民，眼中闪过欣慰：“民心向背，便是胜负关键。当年东京保卫战，正是靠着百万义军与百姓同心，才击退金军三路进攻。”
三日后，粘罕大军兵临磁州城下。金军阵前，抛石机一字排开，巨石呼啸着砸向城墙，砖石飞溅，烟尘弥漫。粘罕立马阵前，高声喊话：“宋室已亡，二帝被俘（其不知二帝已被营救），尔等负隅顽抗，不过是徒劳送死！若开城投降，可保一城百姓性命！”
城楼上，宗泽怒喝回应：“金贼休要狂妄！我大宋忠义之士遍布河朔，今日便让你尝尝连珠寨的厉害！”他挥旗示意，城外连珠寨同时开火，火铳与弓箭交织成网，金军冲锋的步兵纷纷倒地。粘罕见正面进攻受挫，下令分兵进攻虎头关，企图绕后夹击。
然而，王彦早已在虎头关布下天罗地网。太行山谷间，八字军将士依托预设的壕沟与壁垒，轮番投掷火药包、发射箭矢。金军骑兵在狭窄山道中难以展开，被打得人仰马翻，连攻三日竟未能前进一步。粘罕气急败坏，又调兵回攻磁州主城，却遭岳飞率轻骑夜袭营寨，死伤千余人。
与此同时，马扩与邵兴的义军成功截断金军粮道。金军粮草不济，士气大跌，粘罕只得下令撤军，退守洺州。磁州保卫战大获全胜，消息传遍两河，更多义军慕名而来，联军兵力增至二十万。
庆功宴上，宗泽取出早已拟定的北伐方略，眼中闪烁着炽热的光芒：“如今金军新败，士气低落，正是北伐良机！王彦率八字军自滑州渡河，直取怀州、卫州；马扩、邵兴攻洺州、真定；岳飞与我率主力坐镇磁州，策应各路兵马，待收复河北诸郡，便直捣燕京，迎回二帝，复我中原！”
诸将齐声应和，帐内热血沸腾。赵宸望着舆图上标注的北伐路线，心中却隐隐有一丝不安——他想起历史上宗泽的北伐计划，终因朝廷掣肘而未能实现。果不其然，几日后，扬州朝廷的使者抵达磁州，带来了高宗的诏书。
“陛下有旨，令宗泽即刻率部南下，不得擅自北伐！”使者展开诏书，语气傲慢。诏书中，高宗以“国库空虚、兵力不足”为由，斥责宗泽“擅启兵衅，徒增边患”，并命其即刻放弃磁州，率军前往扬州护卫新皇。
宗泽接过诏书，气得浑身发抖，猛地将其掷于地上：“新皇不思收复失地，一味南逃，如何对得起二帝，对得起天下百姓！”他早年便曾谏止赵构南逃，如今面对同样的怯懦，这位七旬老将痛心疾首。连日操劳与悲愤交加之下，宗泽突然咳血不止，瘫倒在地。
“元帅！”诸将急忙上前搀扶。赵宸心中一沉，他知道，宗泽的身体早已因常年征战与忧国忧民而不堪重负。军医诊治后，摇头叹息：“元帅积劳成疾，忧思过甚，需静养时日，不可再劳心战事。”
卧病在床的宗泽，仍念念不忘北伐大业。他拉着赵宸的手，眼中满是期盼：“先生，老夫恐怕……看不到渡河的那一天了。北伐大计，就托付给你与岳将军、王将军了。切记，同心协力，收复失地，还我河山！”
赵宸含泪点头：“元帅放心，赵宸定不负所托，誓死北伐，完成元帅未竟之志！”
夜色渐深，磁州城的灯火依旧明亮，却少了几分往日的激昂。赵宸站在城楼之上，望着北方的星空，握紧了怀中的罗盘碎片。宗泽病重，朝廷掣肘，金军仍在虎视眈眈，北伐之路刚刚启程，便已布满荆棘。但他回头望见营中依旧坚守的将士，想起宗泽“过河”的呐喊，心中的信念愈发坚定。
只要忠义之心不灭，河朔的烽火便不会熄灭。这场北伐，不仅是为了收复失地，更是为了守护大宋最后的尊严与希望。