赵莽与王犇的行动效率极高，不过半日功夫，便将庐州城内大小药铺、集市翻了个底朝天。然而，结果却令人失望。除了最初那摊位上不起眼的一小堆，整个庐州城竟再找不到第二根“地枯藤”。问及药铺掌柜和采药人，大多一脸茫然，少数年长者也只是模糊记得似乎听祖辈提过这个名字，但都认定是早已绝迹或无用的杂草，无人知其具体形态与产地。
线索似乎就此中断。那一小堆地枯藤根，成了孤品，更显珍贵。
“看来，这东西比我们想的还要罕见。”赵莽带回最后一家药铺的答复，有些气馁地抹了把汗。
沈文渊沉吟片刻，看向那几块被酪丹以星辉激活后、内蕴一丝微弱生机的根块，眼神锐利：“物以稀为贵，尤其此物可能关联古老传承。那摊位老板说他是从山民手中收来，我们便从山民入手。赵莽，王犇，你们去城外的村落打听，尤其是靠近山区的地方，问问是否有樵夫或猎户见过这种植物。”
两人领命，再次出发。
客栈房间内，气氛因这意外的发现与随之而来的阻碍而变得有些微妙。希望近在眼前，却又仿佛隔着一层迷雾。酪丹更是将所有精力都投入到对地枯藤的研究中，她反复尝试以不同强度、不同方式的星辉去激发它们，记录着每一次细微的变化。她发现，过度注入星辉会导致根块承受不住而彻底化为飞灰，而恰到好处的滋养，则能让那丝生机缓慢壮大，虽然进程依旧缓慢得令人心焦，但确确实实在改善。
“它像是一个极度干渴的人，不能一次性灌太多水，只能慢慢滋润。”酪丹对沈文渊说道，她的脸色因精神持续高度集中而显得有些苍白，但眼神却异常明亮，“如果能有更多，或者找到它生长的源头，或许效果会更好，也能找到更高效的激发方法。”
沈文渊点头，心中却隐隐有一丝不安。地枯藤的出现太过巧合，那神秘老者的点破也透着蹊跷。这背后，是否又是另一张网？他走到窗边，仔细观察着街面。庐州城的白日与往常并无不同，但他敏锐地察觉到，一些看似寻常的角落里，多几道若有若无的视线。是黑沙商会的人？还是那些军方背景的探子？他们是否也注意到了地枯藤？
就在他凝神观察时，楼下街道忽然传来一阵骚动。只见一队官兵押解着几个被绳索捆绑、衣衫褴褛的山民模样的人走过，沿途引来不少百姓围观议论。
“听说是在北边山里抓到的‘奸细’！”
“什么奸细，我看就是些不安分的山匪！”
“嘘，小声点，官爷办事，哪有咱们议论的份……”
奸细？山匪？沈文渊心中一动，隐隐觉得这事可能与地枯藤有关。他立刻下楼，混入人群，仔细听着周围的议论。
“……好像是说他们在山里鬼鬼祟祟，像是在找什么东西……”
“……官府的告示早就贴了，严禁私人进北山老林，那里靠近前朝皇陵，是禁区！”
“……这几个也是倒霉，撞到枪口上了……”
北山？前朝皇陵禁区？沈文渊记住了这几个关键词。他回到客栈，等待赵莽王犇的消息。
傍晚时分，赵莽和王犇风尘仆仆地回来了，带回的消息印证了沈文渊的猜测。
“先生，打听到了！”赵莽灌了一大口水，急切地说道，“我们跑了城外好几个村子，问了不少老樵夫。确实有人认得这地枯藤，说几十年前北边深山里偶尔能见到，但极其稀少，而且都长在险峻陡峭、人迹罕至的地方，尤其是……靠近前朝皇陵那片禁区！近十几年来，更是几乎绝迹了。官府一直严禁百姓进入那片区域，说是怕惊扰皇陵，破坏风水。”
王犇补充道：“我们还听说，前几天确实有官军在禁区边缘巡逻时，抓了几个形迹可疑的人，据说就是在偷偷挖掘什么东西，会不会……也是在找这地枯藤？”
一切都串联起来了！地枯藤的稀有，其生长地点与前朝皇陵禁区的关联，官府的禁令，以及恰好在此刻出现的抓捕事件……这绝不仅仅是巧合！
前朝皇陵……沈文渊脑中飞快闪过关于此地的记载。那片区域确实神秘，历来有诸多传说，不仅关乎王朝气运，更有些涉及鬼神精怪的志怪传闻。如果地枯藤这种可能与星穹使者相关的奇异植物生长在那里，倒也说得通。而官府（或者说，官府中某些被渗透的势力）的禁令和抓捕行动，很可能就是为了垄断这种资源，或者掩盖皇陵区域的其他秘密！
“我们的行踪可能已经暴露了。”沈文渊沉声道，“对方或许不知道我们具体要找什么，但我们在集市购买地枯藤的举动，很可能引起了他们的注意。那队抓捕‘奸细’的官兵，或许就是冲着我们，或者所有对地枯藤感兴趣的人来的。”
“那怎么办？北山皇陵禁区，守卫肯定森严，我们怎么进去？”赵莽握紧了拳头，感觉刚看到的希望又被蒙上了一层阴影。
“不能硬闯。”沈文渊断然道，“既然官府明面禁止，我们暗中潜入的风险太大。而且，对方很可能张网以待。”
他踱步到窗边，看着渐渐暗下来的天色和城中亮起的灯火，目光闪烁：“我们需要一个理由，一个能让我们合情合理接近北山，甚至进入禁区的理由……”
他的目光落在了桌上一张皱巴巴的、赵莽顺手从城门口揭下来的官府告示上。那是关于征集民夫修缮通往北山皇陵外围官道的文书，因地处偏僻，条件艰苦，应者寥寥。
一个大胆的计划在他心中逐渐成形。
“我们去应征民夫。”沈文渊转过身，语出惊人。
“什么？”赵莽和王犇都愣住了。酪丹也抬起头，眼中充满不解。
“修缮官道，是正当理由，可以让我们光明正大地靠近北山禁区边缘。”沈文渊解释道，“借此机会，我们可以观察地形，摸清守卫情况，甚至……从一同劳作的民夫或者监工口中，套取关于皇陵禁区和地枯藤的更多信息。这比我们盲目潜入要安全得多，也隐蔽得多。”
“可是先生，您的身份……”赵莽担忧道。沈文渊气质不凡，怎么看也不像寻常民夫。
“这个容易。”沈文渊淡淡道，“江湖之上，改头换面、隐姓埋名的手段多得是。至于公主和阿木尔……”他看向酪丹，“需要暂时委屈你们，在这客栈中隐匿一段时间。”
酪丹立刻摇头：“不，我要一起去。阿木尔需要持续温养，地枯藤也只有我能初步激发。我可以扮作……扮作投靠亲戚的村妇，在离工地不远的村落暂住。”她知道这个决定很冒险，但让她在后方等待消息，更是一种煎熬。
沈文渊看着她坚定的眼神，知道无法劝阻，沉吟片刻后点了点头：“也好。但一切需听从安排，绝不能擅自行动。”
计划就此定下。沈文渊运用江湖技艺，很快为自己、赵莽、王犇准备了合适的“身份”和粗陋的行头。酪丹也换上了荆钗布裙，将容颜稍作遮掩，准备以投靠北山脚下村落远亲的名义先行一步。
夜色中，几人再次检查了行装。那几块珍贵的地枯藤根被小心收好，青铜匣子则被沈文渊以秘法隐藏在马车的夹层之中。
次日，庐州城北的官道征集点，多了三名沉默寡言、手脚却看似利落的“流民”。而在同一天，一辆简陋的马车，载着一位面带愁容的年轻妇人和她“重病”的兄长，吱吱呀呀地驶向了北山脚下那个名为“靠山屯”的小村落。
草木皆兵，暗藏杀机。通往希望的道路，注定布满荆棘。北山皇陵，这个看似与星穹使者毫不相干的前朝遗迹，却因一种奇特的植物，成为了风暴即将汇聚的新中心。