七月十一的午时，京城南码头的阳光暖得正好，海风裹着咸湿的气息，吹得岸边的柳树枝条轻轻摇晃。
原本肃杀的水师队列已经散开，三百名士兵站在“靖海号”的甲板上，望着岸边——码头上挤满了来送行的人，有六部官员、船坞工匠，还有几个穿着粗布衣裳的灾民代表，手里都拎着大大小小的包裹，脸上满是不舍与期待。
“萧世子！这儿呢！”
人群里传来周吏目的声音，他穿着半旧的青色官袍，手里捧着个粗布包，挤过人群快步走到跳板旁。包上还沾着点海盐的白霜，打开一看，里面是十几条晒得金黄的咸鱼干，鱼干上还串着细麻绳，显然是精心打理过的。
“这是江南灾民们特意晒的，说您带水师去南洋，海上缺菜，咸鱼干能下饭，还能补力气。”周吏目把布包递给萧砚，语气里满是真诚，“他们让我跟您说，要是遇到南洋的灾民，也多帮帮，都是受苦的人。”
萧砚接过布包，指尖触到咸鱼干的粗糙质感，心里一暖——这哪是普通的鱼干，是灾民们的心意。他让小桃赶紧收进船舱，笑着说：“替我谢谢灾民们，等我从南洋回来，一定带他们尝尝南洋的椰子。”
刚说完，张主事就扛着个布袋子走过来，袋子上印着“通州新米”的字样，沉甸甸的。“世子，这是通州刚收的新米，煮出来的粥又香又糯，您在船上煮甜粥时用，比糙米更养人。”他拍了拍袋子，“我还让家里人磨了点米粉，装在小罐里，要是饿了，冲碗米糊也方便。”
萧砚刚要道谢，沈巍拄着拐杖，在侍卫的搀扶下走过来，手里拿着个蓝布包，层层裹得严实。“这是裴党在南洋的罪证副本，里面记着他们勾结倭寇的交易记录，还有被抓村民的姓名和关押地点。”沈巍把布包塞进萧砚手里，压低声音，“遇到倭寇时，拿这个当证据，当地的部落会帮你——他们早就恨透了裴党和倭寇的搜刮。”
萧砚紧紧攥着布包，郑重地点头：“多谢沈大人，这份罪证，定能派上大用场。”
周围的官员们也纷纷上前，有的递上草药包，说“海上湿气重，这药能驱寒”；有的塞给萧砚一张海图，说“这是我家老爷子画的南洋暗礁图，您拿着参考”；连之前学做烤翅的王郎中，都带来了两罐自己磨的孜然粉，笑着说“烤翅时加这个，更够味”。
小桃跟在萧砚身后，手里的小本子记个不停，怀里抱满了礼物，笑得眉眼弯弯：“世子爷，咱们的船舱都快装不下了，全是大家的心意。”
正热闹着，一阵清脆的马蹄声传来，侍卫们高声喊：“陛下驾到！”
人群立刻安静下来，纷纷侧身让开一条路。皇帝穿着身月白常服，没带多少侍卫，只跟着李德全，快步走到码头边。他刚停下脚步，就笑着看向萧砚：“朕来晚了，没错过启航吧？”
“陛下，还没呢，就等您来。”萧砚躬身行礼。
皇帝摆摆手，从李德全手里接过一个描金酒壶，又拿出两个玉杯，倒了两杯酒。他递给萧砚一杯，自己端着另一杯，声音洪亮：“这杯酒，朕祝你南洋之行顺利——救回村民，找到兵符，抓尽余孽，早去早回，朕在东宫等你带好消息回来，顺便……也等你带大白回来，给它尝尝南洋的椰子。”
这话一出，满码头的人都笑了。萧砚也笑着举杯，和皇帝碰了碰杯，仰头将酒一饮而尽——酒液醇厚，带着点蜂蜜的甜香，是御膳房特酿的“远航酒”，据说能驱海上的湿气。
“臣定不辜负陛下期望！”萧砚放下酒杯，语气坚定。
皇帝满意地点点头，突然上前一步，凑到萧砚耳边，声音压得极低：“有件事，朕得单独跟你说——金鸟岛的西矿有暗礁，水面下全是锋利的礁石，从正面进肯定会撞坏船底。你到了望风港，找苏老夫人的人，他们知道有条侧门水道，能绕开暗礁直接进西矿。”
萧砚心里一凛，立刻记在心里——皇帝连暗礁的事都知道，显然是提前查过南洋的情况。他悄悄点头，示意自己记住了。
皇帝拍了拍他的肩，转身对众人说：“萧砚带水师去南洋，是为了咱们大靖的百姓，为了肃清海域，大家等着他的好消息就是！”
“等着世子爷凯旋！”码头上的人齐声喊，声音震得海面都泛起了涟漪。
萧砚转身登上跳板，刚走到甲板上，就见周吏目拿着条咸鱼干，想递给桅杆上的大白，嘴里还喊：“大白，尝尝咸鱼干，可香了！”
可大白却歪着头，突然伸着脖子啄了一下周吏目的手，吓得他赶紧缩回手，鱼干掉在了地上。“哎哟！这鹅怎么还啄人！”周吏目揉着手，哭笑不得。
满码头的人都笑了，皇帝也笑着说：“看来大白只认萧砚，连鱼干都诱惑不了它！”
萧砚笑着摸了摸大白的头：“别调皮，等到了南洋，给你吃新鲜的椰子。”大白像是听懂了，“嘎嘎”叫着，蹭了蹭他的手。
“启航！”萧砚站在甲板中央，高声下令。
水师士兵们立刻行动起来，拉起船锚，扬起船帆。“靖海号”的船身缓缓动了起来，朝着海面驶去。码头上的官员和百姓们挥着手，高声喊着“一路顺风”“早日凯旋”，周吏目还捡起地上的咸鱼干，朝着船的方向挥了挥。
萧砚站在船舷边，挥手回应着岸边的人。阳光洒在他的铠甲上，泛着冷光；海风拂过他的衣袍，猎猎作响。大白站在他身边，“嘎嘎”叫着，像是在和岸边的人告别；吴勇和谢云站在他身后，目光坚定地望着海面——远处的海平面上，隐约能看到一艘小船的影子，正是之前发现的倭寇哨船，显然还在盯着他们的动向。
萧砚握紧了手里的罪证副本，摸了摸腰间的凤纹玉佩，心里清楚——码头的送行宴已经结束，南洋的征程，正式开始了。金鸟岛的暗礁、苏老夫人的旧人、裴党和倭寇的阴谋，都在前方等着他。但他不怕，因为他身边有可靠的兄弟、机灵的大白，还有满船的心意与期望，这些，都是他前行的底气。
“靖海号”渐渐驶远，码头的人影越来越小，最终变成了一个黑点。萧砚转过身，望向茫茫大海，眼神锐利如鹰——南洋，我来了。