沈墨站在清墟宗外围一片茂密的松林中，身形隐在粗壮的树干后，指尖捏着一片从沼泽带出的幽罗藤叶——这叶子能微弱屏蔽修士的神念探查，是他这几日在外围潜伏的“护身符”。他已在此处蹲守了整整三天，目光始终锁定着山下那支负责巡逻外围区域的清墟宗弟子队伍，神念则如细密的网，悄无声息地捕捉着队伍中每个人的气息、修为与状态。
这支巡逻队共有五人，皆是外门弟子，修为最高的队长不过练气六层，其余四人多在练气三四层。沈墨需要的，是一个“不起眼”的身份——修为不高、性格内向、在队伍中缺乏存在感，这样的人即便有细微变化，也难引起他人注意。前两日他还在逐一观察，直到第三天清晨，队伍中那个名叫刘安的弟子，终于进入了他的视线。
刘安生得身材瘦小，脸上总是带着几分病容，修为只有练气四层，是队伍里最弱的一个。许是长期巡逻沼泽边缘，沾染了稀薄的瘴气，他这几日的状态格外差：巡逻时总是落在队伍最后，时不时扶着树干咳嗽，脸色青中带白，连握着佩剑的手都有些发颤；休息时其他弟子围坐说笑，他也只是缩在一旁，默默擦拭着并不脏的剑鞘，连话都很少说。更重要的是，沈墨从他身上感知到了微弱的毒素残留——与沼泽瘴气的毒性同源，这恰好能成为后续“伪装”的绝佳铺垫。
“就是他了。”沈墨眼中闪过一丝锐光，心中已有了完整的计划。他没有立刻行动，而是继续观察，将刘安的习惯摸得一清二楚：刘安走路时左腿微跛，说话声音细弱，习惯将腰牌挂在左侧腰间，甚至连他每次咳嗽时都会下意识按住胸口的动作，都被沈墨记在心里。
夜幕很快降临。夕阳的最后一缕余晖消失在山巅，巡逻队结束了一天的任务，朝着山下的临时驻地走去。山路崎岖，夜色渐浓，刘安本就虚弱的身体愈发跟不上节奏，渐渐被队伍拉开了两丈多的距离。队长在前方喊了他一声，语气带着几分不耐：“刘安，快点！磨磨蹭蹭的，要是遇到夜行妖兽，你自己可应付不了！”
刘安低声应了句“知道了，张师兄”，脚步却依旧虚浮，额头上渗出细密的冷汗——瘴气带来的隐痛让他胸口发闷，每走一步都觉得腿像灌了铅。队伍继续前行，很快便转过一道山弯，将他彻底甩在了后面。
就在此时，一道黑影如同林间鬼魅，悄无声息地出现在刘安身后。沈墨右手捏着一张早已备好的《惑神符》，指尖真元微动，符纸瞬间泛起一层淡金色的微光，无声无息地贴在了刘安的后颈。
刘安浑身一僵，眼中的清明瞬间被迷茫取代，脚步也停了下来。他隐约觉得身后有人，却连回头的力气都没有，脑海里一片空白，只剩下“不能动”的念头。沈墨趁机上前，左手捂住他的嘴，右手成刀，精准地劈在他的后颈穴位上——力道控制得恰到好处，既能让刘安瞬间晕厥，又不会伤及经脉。
刘安的身体软倒在地，沈墨迅速将他拖进路边的密林深处。这里杂草丛生，还有几棵枯树遮挡，夜色中根本无人能察觉。他从储物袋中取出一个小玉瓶，里面装着用沼泽毒草炼制的腐蚀性药水——这药水不会伤及骨骼，却能快速消融皮肉，恰好用来伪造“被兽啃噬”的痕迹。
沈墨先脱下刘安身上的青色外门弟子服，又解下他腰间的佩剑、储物袋和身份腰牌，将这些物品整齐地放在一旁。随后，他拧开玉瓶，将药水小心翼翼地倒在刘安的面部和手臂上——避开了能辨认身份的腰牌，只毁掉了面部特征。药水接触皮肤的瞬间，发出细微的“滋滋”声，伴随着一股淡淡的腥气，刘安的脸颊很快变得模糊不清，手臂上也出现了几道深浅不一的“齿痕”，看上去与被妖兽啃噬的痕迹别无二致。
做完这些，沈墨在附近挖了一个浅坑——用真元催动短刃，不过片刻便挖好，深度刚好能埋下刘安的身体。他将刘安的尸体放入坑中，用泥土掩埋，只留下少许衣角露在外面，营造出“尸体被野兽拖到此处，未来得及吃完”的假象。
一切处理妥当，沈墨换上刘安的青色弟子服。衣服有些瘦小，他略作调整，将腰带松了两扣——这是刘安的习惯；又将佩剑挂在右侧腰间，故意让剑鞘微微歪斜，模仿刘安走路时佩剑晃动的姿态。随后，他运转《敛息术》，将自身修为强行压制到练气四层，同时调出一丝沼泽瘴气的毒素残留，让自己的气息变得虚弱无力，脸色也用草药汁液调成的暗红色涂得青白交加，与刘安之前的病容一模一样。
最后，他模仿着刘安的跛脚，踉踉跄跄地朝着巡逻队的驻地走去。走了没几步，他又从储物袋中取出一小瓶事先备好的兽血——是之前在沼泽边缘斩杀的一只野兔的血，含了一口在嘴里，同时用真元震伤自己的喉咙，让声音变得嘶哑。
“救…救命…”他发出微弱的呼救声，声音断断续续，像是用尽了全身力气。每走几步，他就故意踉跄一下，手臂上也“不小心”被树枝划出几道浅痕，让“逃亡”的模样更显真实。
“谁在那里？！”驻地外的哨兵听到声音，立刻举起佩剑，警惕地朝着这边看来。借着驻地门口的火把光，哨兵看清了沈墨身上的青色弟子服和腰间的腰牌，顿时大惊失色：“是刘安！你怎么成这样了？！”
哨兵连忙跑过来，扶住摇摇欲坠的沈墨，触手一片冰凉，还能闻到他身上淡淡的腥气和瘴气味道。“张师兄他们呢？你不是跟他们一起回来了吗？”哨兵急切地问道。
沈墨艰难地抬起头，眼神涣散，嘴唇哆嗦着，似乎连说话都很费力：“我…我们在回来的路上…遇到了…从沼泽里跑出来的毒爪獾…好多…至少有五六只…”他顿了顿，像是回忆起恐怖的场景，身体忍不住发抖，“张师兄他们…为了护着我…跟毒爪獾打起来…可是…可是毒爪獾太凶了…他们…他们都被…都被…”
说到这里，他猛地张开嘴，一口暗红色的兽血喷了出来，溅在哨兵的衣服上。随后，他眼睛一翻，身体一软，便“昏死”过去，恰好倒在哨兵的怀里。
哨兵吓得脸色惨白，抱着“刘安”大喊：“快来人！刘安回来了！张师兄他们出事了！”
巡逻队的队长张师兄——也就是白天催促刘安的那个练气六层弟子，听到喊声立刻跑了出来。他看到“刘安”浑身是“伤”、昏迷不醒，又看到地上的血迹，脸色瞬间变得铁青：“怎么回事？！刘安怎么会这样？其他人呢？！”
“刘安说…遇到了毒爪獾…张师兄他们…可能都没了…”哨兵声音发颤地回答。
张队长脸色惨白，不敢耽搁——若是真有弟子殒命，他这个队长难辞其咎。他立刻让人将“重伤垂危”的刘安抬进驻地的房间，又让人快马加鞭赶回清墟宗禀报，自己则带着剩下的弟子，拿着火把朝着刘安“遇袭”的方向跑去，想要寻找其他弟子的踪迹。
半个时辰后，清墟宗派来的弟子赶到，将“刘安”抬上担架，火速送回宗门药堂。
药堂内，负责诊治外门弟子的李医师正在整理药材，见担架抬着人进来，连忙放下手中的活计上前查看。他翻开“刘安”的眼皮看了看，又搭着脉诊了片刻，眉头紧锁：“脉象紊乱，体内有沼泽毒爪獾的毒素残留，经脉还有轻微受损，修为也跌得厉害…能捡回一条命，真是万幸。”
旁边的弟子连忙问道：“李医师，他还有救吗？”
“能救，但需要长期调养。”李医师一边说着，一边取出纸笔开药方，“先给他灌下解毒丹，再用清灵草熬汤敷伤口，之后每天服用养脉丹，至少要调理一个月才能好转。”
这诊断结果，与沈墨的预期分毫不差。他躺在病床上，假装昏迷，耳朵却仔细听着药堂弟子的对话，确认无人怀疑后，才悄悄松了口气。
第二日清晨，执法堂的两名弟子前来例行询问。此时沈墨已经“醒”了过来，只是依旧虚弱地躺在床上，眼神迷茫，说话有气无力。
“刘安，你仔细说说，昨天遇到毒爪獾的经过。”执法堂弟子拿出纸笔，语气严肃地问道。
沈墨咳嗽了两声，缓缓说道：“我们…走到山弯那里…突然就冲出几只毒爪獾…黑乎乎的…爪子上还带着绿光…张师兄让我们快跑…我腿软…跑不动…张师兄就回头护我…然后…然后我就被一只毒爪獾撞晕了…醒来的时候…周围没人了…我就往回走…走到一半…就晕过去了…”
他故意说得颠三倒四，关键信息（遇袭地点、毒爪獾特征、张师兄护他）说清楚，细节却模糊不清，符合“重伤昏迷后记忆混乱”的状态。执法堂弟子追问了几句，比如毒爪獾的数量、其他弟子的具体位置，沈墨要么摇头说“记不清了”，要么就咳嗽着说“胸口疼”，一副随时要晕过去的样子。
两名执法堂弟子对视一眼——刘安只是个无关紧要的外门弟子，而且看他这副惨状，也问不出更多有用的信息。加上张队长那边已经回报，只找到一些打斗痕迹和血迹，没有发现弟子尸体，此事便按“弟子巡逻遇妖兽殒命”的流程记录在案，两人收起纸笔，便离开了药堂。
又过了两日，“刘安”的伤势被判定为“需长期静养”，药堂便将他安排到了宗门西侧的杂役房——这里住的都是受伤或年老的外门弟子，偏僻安静，极少有人关注。沈墨的房间是一间不足十平米的小屋，里面只有一张木板床、一张破旧的桌子和一把椅子，墙角还结着蛛网，但对沈墨来说，这样的环境恰好符合“不起眼”的要求。
他终于成功“借尸还魂”，重新潜回了清墟宗，且处于一个绝对安全的“盲区”。
接下来的几日，沈墨每日都按照药堂的要求“养伤”——白天喝药、晒太阳，偶尔在杂役房附近缓慢走动，尽量避免与人接触；夜晚则运转功法恢复自身修为，同时思考如何联系李胖和小雅。
李胖和小雅是他在清墟宗为数不多的信任之人，也是他获取宗门内部消息的最佳渠道。但他不敢贸然去找他们——若是被人发现“刘安”与内门弟子李胖、小雅有往来，难免会引起怀疑。
直到第五日夜晚，沈墨趁杂役房的弟子都已睡熟，悄悄溜出房间，朝着后山的方向走去。他记得李胖和小雅每周三会在后山的小溪旁碰面，交换各自采集的草药——这是他们之前约定好的“秘密据点”。
他沿着墙根，借着《暗影步》的身法，悄无声息地穿过宗门的小巷，很快便来到后山脚下。果然，小溪旁有两道熟悉的身影——正是李胖和小雅。李胖正蹲在溪边，手里拿着一株草药，给小雅讲解着什么；小雅则坐在石头上，认真地听着。
沈墨没有立刻上前，而是在附近的树上留下了一个暗号——一片用真元捏出特殊褶皱的枫叶，这是他与两人之前约定的“安全信号”。
小雅最先看到了枫叶，她愣了一下，随即反应过来，拉了拉李胖的衣袖：“李胖，你看那棵树。”
李胖抬头望去，看到枫叶的瞬间，眼睛猛地睁大。两人对视一眼，都从对方眼中看到了惊喜和紧张。他们假装继续讨论草药，慢慢朝着枫叶的方向移动，直到走到沈墨藏身的树后。
“沈墨师兄？真的是你？！”李胖压低声音，语气中满是激动，差点就要喊出声。
小雅也红了眼眶，拉着沈墨的衣袖，哽咽道：“师兄，我们还以为…还以为你真的出事了…”
沈墨做了个噤声的手势，眼神严肃：“别激动，听我说。我现在的身份是外门弟子刘安，此事绝不能让第三个人知道，包括你们最亲近的人。一旦泄露，不仅我会有危险，你们也会被牵连。”
李胖和小雅连忙点头，李胖用力攥紧拳头：“师兄放心！我们肯定守口如瓶！谁要是敢多问，我就揍他！”
小雅也认真道：“师兄，你放心，我们不会给你添麻烦的。”
见两人态度坚决，沈墨才松了口气。他问道：“我坠入沼泽到现在，宗门里有没有什么异常的动静？尤其是王长老和赵峰那边。”
提到正事，李胖也收起了激动，沉声道：“宗门表面上没什么变化，就是后山的封锁严了很多——以前只是弟子巡逻，现在每天都有金丹长老轮值，还布下了新的结界，说是‘防止妖兽闯入’，但我觉得不对劲，上次想靠近看看，还被长老训斥了一顿。”
小雅补充道：“赵峰最近特别得意，前几天在演武场，他还故意在我们面前展示修为，说自己突破到了练气八层，很多弟子都围着他奉承。还有，我听药堂的师兄说，王长老最近深居简出，很少露面，但经常召见他的几个亲信弟子，还去过好几次宗门宝库，不知道在筹备什么。”
沈墨的眼神沉了下来——后山封锁严密、王长老筹备大事、赵峰修为精进，这些迹象都指向一个方向：王长老与圣教的“圣瞳”降临计划，正在稳步推进，而且很可能已经到了关键阶段。
“时间不多了。”沈墨低声道，语气中带着一丝紧迫感，“我必须尽快找到他们的把柄，阻止他们的计划。”
他顿了顿，继续说道：“你们帮我留意两件事：一是王长老的动向，他每次离开长老院去了哪里，见了什么人；二是炼器堂的消息——尤其是关于之前张莽失踪的事，还有有没有人提到过‘阵钥残片’。”
李胖和小雅连忙记下来，李胖道：“师兄放心，炼器堂那边我有认识的弟子，我会想办法打听；王长老的动向，我也会多留意。”
小雅道：“我在药堂也能听到一些消息，有什么情况，我会通过暗号告诉你。”
又聊了片刻，确认没有遗漏的信息后，沈墨便让两人先离开，自己则待在树后，等了一会儿，确认周围无人后，才悄悄返回杂役房。
回到房间，沈墨坐在床上，手指轻轻敲击着桌面，脑海中不断梳理着线索：王长老筹备大事、后山结界、张莽失踪、阵钥残片…这些线索似乎都串联在一起，而炼器堂，很可能就是解开这些谜团的关键——张莽是炼器堂的弟子，阵钥残片也与炼器有关，或许从炼器堂入手，能挖出王长老与圣教勾结的更多证据。
“第一个目标，就是炼器堂。”沈墨眼中闪过一丝锐光，心中已有了初步的计划。他需要先摸清炼器堂的守卫规律，找到进入的机会，然后查明张莽失踪的真相，以及阵钥残片的下落。
夜色渐深，杂役房的灯光逐一熄灭，只有沈墨房间的窗户，还映着一道沉默的身影。