三日之期转瞬即至。清晨，天光未亮，一层薄薄的灰雾笼罩着清墟宗外门广场。一支小型后勤队伍已然集结，由一位面色严肃、修为在练气七层左右的孙姓外门执事带领，成员包括五六名修为在练气四、五层、负责警戒与搬运的内外门弟子，而沈墨，则作为所谓的“技术顾问”被安插其中——实际任务，便是处理那些从目标地点清理出来的、“受了污染”的废弃物品。
登上一艘略显陈旧的小型木质飞舟，孙执事对沈墨只是淡淡地点了下头，算是打过招呼，便不再多看一眼。那几名弟子更是默契地与沈墨保持着距离，眼神中带着毫不掩饰的疏远和一丝难以理解的轻视，仿佛靠近这个从废品处理处出来的杂役弟子，都会沾染上那里的晦气与颓败。沈墨乐得无人打扰，默默蜷缩在飞舟最末尾的角落，目光低垂，实则灵识高度集中，仔细感知着飞舟掠过的山川地势，同时在心中反复推演此去黑瘴谷可能遭遇的各种危险以及对应的、尽可能不暴露自身的应对策略。
飞舟并未飞入高空，而是贴着山峦低空穿梭。越靠近黑瘴谷方向，周围的景致越发显得荒凉破败。空气中原本充盈的天地灵气变得稀薄而紊乱，像是被某种力量粗暴地搅乱过，取而代之的，是一种逐渐浓郁的、带着腐朽草木与某种难以言喻的腥甜气息的灰黑色雾气，无声地弥漫在山林之间。下方的植被也变得稀疏而怪异，树木枝干扭曲，如同痛苦挣扎的人影，叶片上布满了不祥的暗色斑点，了无生机。偶尔，从山谷最深处会传来几声模糊不清、嘶哑扭曲、完全不似寻常野兽的嚎叫，穿透雾气传来，令人头皮发麻，心生寒意。
“都打起精神！收敛心神！我们已进入黑瘴谷外围地界！”孙执事凝重的声音在飞舟上响起，打破了令人压抑的沉默，“这里的瘴气蕴含阴毒，长时间吸入会侵蚀灵力，损伤经脉！所有人激活避瘴符！还有，落地后注意脚下，有些地方看着是实土，实则是能陷人的‘腐骨泥潭’，沾上就麻烦大了！”
弟子们不敢怠慢，纷纷依言激活了早已备好的避瘴符，一道道微弱的灵光在他们体表浮现，勉强将弥漫的灰黑色雾气阻隔在外。沈墨也从怀中摸出那张花了足足一块下品灵石买来的、效果最差的最低阶避瘴符，输入一丝灵力将其激活。一层淡得几乎看不见的微光在他身上一闪而逝，提供的保护聊胜于无。他更多地是依靠自身已接近练气三层巅峰的真实修为，以及体内系统对周围能量异常波动的微弱感应，来提前规避那些瘴气尤其浓稠、颜色深邃的危险区域。
飞舟最终在一片相对开阔、但地面布满嶙峋怪石和湿滑苔藓的山坳处缓缓降落。正前方的山壁上，一个黑黝黝的洞口如同怪兽张开的大口，狰狞地敞开着。洞口坍塌了近半，乱石堆积，仅容一人弯腰通过，里面不断向外吹拂着阴冷潮湿、夹杂着浓重铁锈味和某种物质霉烂腐败气味的风，令人闻之作呕。
“就是这里了，那个废弃的旧矿坑入口。”孙执事指着那洞口，眉头紧锁，显然也对这地方极为不喜，“任务内容都清楚！两人一组，轮流进去，把里面凡是觉得不对劲、有问题的东西，全都搬出来，集中交给沈墨处理！动作都利索点，这鬼地方邪门得很，谁也不许单独行动，完事立刻撤离！”
弟子们面面相觑，脸上都写着明显的不情愿和畏惧，但在孙执事的严厉目光催促下，还是硬着头皮，抽出兵刃，激活照明符，小心翼翼地依次钻入那黑暗的矿洞之中。
很快，各种锈蚀得几乎要断裂的矿镐、破损不堪的木质矿车零件、彻底腐烂散发出恶臭的藤筐被陆续搬运了出来。大部分只是普通凡物，被漫长岁月和恶劣环境所侵蚀，并无特异之处。但没过多久，一些散发着不祥气息的物品开始出现。
几把刃口呈现出诡异暗红色、仿佛曾被无数鲜血浸染浸泡过的铁镐，刚一拿出洞口，就在空气中散发出一股浓郁得令人作呕的甜腥气味；半截扭曲变形、像是被某种恐怖巨力硬生生掰断的金属杆，表面竟然凝结着一层散发着刺骨寒气的惨白色冰霜，周围的温度都随之骤降；甚至还有几块刚刚开采出来、颜色幽暗深沉、在昏暗光线下其内部仿佛有无数细微黑丝在缓缓蠕动缠绕的矿石…
这些东西一被放置在地上，连周围的光线都似乎黯淡了几分，一股无形的阴冷压力弥漫开来。那些负责警戒的弟子都下意识地后退了几步，脸上浮现出明显的忌惮和厌恶之色，握紧了手中的兵器。
“沈墨！别愣着了！该你上了！处理掉这些晦气东西！”孙执事站在远离那堆物品的地方，远远地喊道，语气催促，自己却丝毫没有上前查看的意思。
沈墨深吸了一口带着污浊瘴气的冰冷空气，强迫自己冷静下来，迈步走上前。与此同时，他脑海中的系统界面如同被激活一般，疯狂地刷过一连串警示：
【警告！检测到高浓度血煞能量污染！极具侵蚀性！】
【警告！检测到极度阴寒能量污染！附带精神冻结效果！】
【高危警告！检测到未知活性矿物污染！能量反应异常！强烈建议远离！】
危险！极度的危险！但与此同时，一股难以抑制的兴奋也在他心底涌动——这同时也意味着前所未有的、丰富的“资源”！
他先是装模作样地从随身带来的破旧工具箱里拿出几把普通铁钳、锤子，又取出几张最低级的、宗门配发的“蚀化符”，对那些污染程度相对最轻的物品进行“处理”。他动作刻意显得笨拙、缓慢，带着一种小心翼翼又力不从心的感觉，完美符合他“低微修为、勉强应付”的伪装。而在这个过程中，他暗中运转系统，手掌每次看似无意地触碰那些物品，都在飞速地进行着吸收与净化。
【吸收成功！获得灵气残渣：3单位！净化消耗：1单位！】
【吸收成功！获得灵气残渣：2单位！净化消耗：0.5单位！】
…
收益相当不错！但他更大的目标，是那几块内部黑丝蠕动、散发不祥气息的活性矿石，以及那截不断散发着冰冷寒气的扭曲金属杆。它们所蕴含的灵气残渣，绝对远超这些边角料！
他故意先磨蹭蹭地处理那些相对“安全”的废品，拖延了将近一个时辰，直到孙执事开始不耐烦地大声催促，脸上满是厌烦之色，他才显得“不得已”、“硬着头皮”地将手伸向那块体积最大、内部黑丝蠕动最为剧烈、仿佛有生命般的幽暗矿石。
就在他的指尖即将触碰到那冰冷矿石的瞬间——
“嗷吼——！！！”
一声狂暴、嘶哑、充满了无尽痛苦与疯狂、完全不似人声的咆哮，猛地从矿洞深邃的黑暗深处炸响！如同平地惊雷，震得所有人耳膜嗡鸣！
紧接着，地面传来明显的震动！一道黑影快如闪电般从洞中猛地扑出，裹挟着一股浓烈得令人窒息的混沌与疯狂气息，直扑离洞口最近的一名刚刚搬运东西出来、还没来得及喘口气的弟子！
那赫然是一个“人”！或者说，还勉强保持着人形。他身上穿着清墟宗杂役弟子的服饰，早已破烂肮脏不堪，裸露在外的皮肤呈现出一种不健康的青黑之色，布满了诡异的瘀斑。一双眼睛赤红如血，没有任何理智可言，只有最原始的疯狂与杀戮欲望，嘴角咧开，涎水混合着暗红色的液体不断滴落，十指弯曲如爪，指甲乌黑尖锐，带着浓郁到化不开的、令人心智摇荡的混沌污染气息！这正是前些时日传闻在黑瘴谷附近失踪的几名弟子之一，显然已被谷中的某种可怕力量彻底污染异化！
“是疯修士！警戒！快拦住他！”孙执事大惊失色，一边慌忙向后急退，一边声音尖厉地大喊，自己也迅速祭出了一面小小的盾牌法器护在身前。
那几名警戒弟子虽惊不乱，到底是内门出身，训练有素，立刻祭出飞剑、符箓，数道灵光呼啸着攻向那疯修士。然而那疯修士的力量大得异乎寻常，动作癫狂毫无章法，却又迅捷无比，竟硬顶着五六道攻击，身上爆开几朵血花却恍若未觉，嘶吼着继续一爪抓向那名已被吓傻、呆立原地的弟子！
眼看利爪就要撕裂那名弟子的咽喉！
沈墨瞳孔骤然收缩！他离得最近！救，可能会在众目睽睽之下暴露自己远超表现出来的实力和反应速度；不救，同门惨死眼前，回去后定然无法交代，孙执事为了推卸责任，极可能将罪责归咎于他反应不及！而且…那疯修士身上散发出的浓郁污染气息，竟让他体内的系统产生了前所未有的剧烈反应——不仅是高度警示，更传递来一股强烈的、近乎本能的“吸收”欲望！
电光火石之间，沈墨做出了决断！必须救！但不能用常规方式！
千钧一发之际，沈墨猛地从怀里掏出一张材质特殊、画着扭曲符文、散发着微弱但不稳定能量波动的符箓——那是他之前从甲叁区一件废弃法袍内衬里小心拆解下来、经过系统彻底净化后，又刻意耗费少量灵气残渣模拟注入微弱污染气息的“伪·污染符箓”！本是他准备用来以防万一、制造混乱脱身的道具！
“师兄低头！”他大喊一声，声音带着恰到好处的惊慌失措，看似手忙脚乱、几乎是胡乱地将那符箓激活，奋力扔向疯修士的面门！
那符箓脱手后，立刻散发出一种极不稳定的、混乱躁动的能量波动，这种波动似乎格外吸引那疯修士的注意。它赤红的眼球猛地转向符箓，发出一声更加狂躁的咆哮，竟暂时放弃了近在咫尺的目标，扭曲的手臂带着破风声，一爪抓向那飘来的符箓！
噗！
符箓在被利爪触及的瞬间猛地爆开，却没有巨大的声响和冲击，而是化作一大团浓稠的、墨绿色的、散发着强烈精神干扰与怨念波动的雾气，瞬间将疯修士的头颅笼罩！
“嗷——！”疯修士发出一声蕴含痛苦与迷惑的怒吼，动作猛地一滞，如同陷入了短暂的混乱和僵直，在原地胡乱地挥舞着手臂。
就争取到的这宝贵的一瞬间！那名险些丧命的弟子终于反应过来，连滚带爬、屁滚尿流地逃向了孙执事的方向。而其他弟子的攻击也如同雨点般再次落下，剑光符影狠狠砸在暂时失去目标的疯修士身上，终于将其打得踉跄后退，身上添了数道深可见骨的伤口。
“快！用束缚符！快！”孙执事惊魂未定，声音都有些变调，急忙指挥。
几名弟子这才反应过来，手忙脚乱地掏出数张明黄色的束缚符激活，一道道灵光化作坚韧的锁链，纵横交错，将暂时陷入混乱、行动迟缓的疯修士牢牢捆缚起来，重重摔倒在地。那疯修士即使被捆住，仍在疯狂地嘶吼挣扎，扭曲的身体试图挣脱束缚，但暂时已构不成威胁。
直到此刻，所有人才长长地松了一口气，有种劫后余生之感。再看向沈墨的目光，变得极为复杂，混杂着惊愕、后怕、以及一丝难以言喻的感激和…疑虑。没想到关键时刻，竟是这个毫不起眼、备受轻视的废品处理员，用这种闻所未闻的、透着一股邪气的古怪符箓，歪打正着地创造了生机。
“沈墨，”孙执事惊疑不定地看着他，眉头紧锁，目光落在他手上似乎还想寻找类似的符箓，“你刚才用的是什么符？那气息…可不像是宗门的正统符箓！”
沈墨脸上恰到好处地浮现出后怕、侥幸以及一丝做了错事般的不安，喘着气，结结巴巴地回答道：“回…回执事，是…是弟子平时在处理废品时，从一些彻底失效、准备销毁的邪门符箓残片上，小心刮下来的点点残料，自己…自己胡乱拼凑粘合的…本来只是想留着研究一下，或者万一遇到危险能吓唬人…从来没敢用过，没想到今天情急之下…可能，可能就是歪打正着，以毒攻毒了？”
这个解释听起来荒诞，但结合他废品处理员的身份，却又奇异地有几分可信度。毕竟，那些地方出来的东西，谁说得准呢？
孙执事将信将疑，盯着沈墨看了好几秒，似乎想从他脸上找出破绽，但最终只是嫌恶地摆摆手，不再深究：“哼！下次不许再弄这些来路不明的危险东西！这次算你误打误撞，走了狗屎运！回去后不许对外瞎说！”
“是是是，弟子明白。”沈墨连连点头，一副心有余悸、乖乖受教的样子。
经过这么一闹，所有人都归心似箭，一刻也不愿在这诡异凶险之地多待。孙执事迅速下令，将那些尚未处理的污染物品（包括那几块令人不安的活性矿石和不断散发寒气的金属杆）全部装入贴有封印符箓的特制木箱，准备带回宗门交由专人处理。又让几名弟子严加看管那个被捆得结结实实、仍在不断低吼挣扎的疯修士，队伍几乎是仓促地、狼狈地离开了黑瘴谷边缘。
回程的飞舟上，气氛压抑沉默。沈墨独自坐在角落，低着头，看似惊魂未定，实则内心早已波涛汹涌，思绪飞转。
刚才那疯修士身上散发出的污染气息，其浓郁程度和那种诡异的“活性”，远比他之前接触过的任何一件污染法器都要强烈和…“原始”！系统在那一刻传来的不仅是高危警告，更有一股几乎难以压制的、源自本能的“吸收”渴望！仿佛那是一种大补之物，却又包裹着致命的毒素！
而且，在那疯修士扑出来的瞬间，因其剧烈的动作，其破烂的衣袖被扯动，沈墨依稀看到，在其苍白发青的手腕上方，似乎有一个模糊的、暗红色的、由扭曲线条构成的诡异图案一闪而过！
那图案的风格…隐隐与他记忆中掳走妹妹那些修士袖口上惊鸿一瞥的、令人不安的扭曲触手纹样，有着某种令人毛骨悚然的相似之处！
黑瘴谷，这里绝不仅仅是一个简单的、因矿脉枯竭而被废弃的矿坑！它深处隐藏的秘密，必然与那些神秘的污染修士，与妹妹的失踪，甚至与旧库房那神秘的石碑，都有着千丝万缕的可怕联系！
这次任务虽然步步惊心，凶险异常，但值了！不仅暗中吸收了近20单位的灵气残渣，实力稳步提升，更重要的是，确认了新的线索方向，窥见了冰山一角！
一回到废品处理处，甚至来不及和李胖多说几句，沈墨便立刻将自己反锁在库房之内。外界的一切喧嚣都被隔绝。他迫不及待地走到那个偏僻角落，小心翼翼地挖出那个埋藏的瓦罐。
取出那块冰凉的黑铁牌，感受着其中蕴含的丰沛能量，沈墨眼中闪过坚定无比的光芒。
吸收！必须立刻吸收！冲击炼气四层！
实力！他迫切需要更强的实力，来应对这愈发复杂、愈发危险的局面！唯有力量，才是活下去、找到真相的唯一依仗！