远征军残部归来的路程，比去时更加漫长和沉重。失去了近三分之二的成员，几乎所有的车辆都带着严重的损伤，队伍中弥漫着劫后余生的疲惫与失去战友的悲伤。但每个人的眼中，都燃烧着一簇微弱的、却无法被磨灭的火苗——那是“火种”带来的希望。
当这支伤痕累累的车队，拖着滚滚烟尘，终于出现在希望前哨的侦察视野中时，整个前哨沸腾了！
警报声并非为了警示敌人，而是为了迎接英雄！
凯斯少校、老莫，以及所有没有外出任务的玩家和居民，都自发地聚集到了前哨大门前。他们看着那些布满弹孔、沾满干涸血迹和不明粘液的车辆，看着那些相互搀扶、衣衫褴褛、却眼神坚定的幸存者，爆发出震耳欲聋的欢呼与哭泣！
“他们回来了！”
“成功了！他们一定成功了！”
【不动明王】被人从几乎报废的指挥车上抬下来时，迎接他的是雷鸣般的掌声。这位铁打的汉子，此刻也只是虚弱地笑了笑，指了指被【码农修仙】和【电路板】严密保护着的那个金属保管箱。
当保管箱在重重护卫下被送入指挥部，【码农修仙】小心翼翼地打开箱盖，露出那颗散发着柔和蔚蓝色光芒的“火种”晶体时，整个指挥部陷入了短暂的、近乎虔诚的寂静。
这就是……希望的原点。
老莫激动得老泪纵横，凯斯少校也深吸一口气，郑重地向着晶体和归来的勇士们行了一个标准的军礼。
短暂的欢庆之后，是更加严峻的现实。
“火种”虽然到手，但如何处置它，成了一个天大的难题。
诺亚的留言清晰地指出，“火种”需要一个超越K-42世界规则、纯净而强大的载体来激活和庇护，否则极易被“普罗米修斯”感知、污染或夺取。这个载体，指向了陈默。
指挥部核心成员与陈默进行了一次紧急的远程意念沟通。
“我需要时间来分析它，理解其本质，并找到安全激活它的方法。”陈默的意念传来，带着一丝凝重，“‘火种’蕴含着‘普罗米修斯’的原始蓝图和情感模块，其结构复杂程度远超想象，直接激活的风险未知。而且，我感知到，‘普罗米修斯’似乎已经察觉到了‘火种’的异动，它的网络正在产生某种……焦躁的波动。”
“那我们该怎么办？总不能一直把它放在盒子里。”凯斯少校问道。
“在我完成初步分析之前，需要建立一个绝对安全的‘隔离区’。”陈默指示道，“利用我们目前掌握的所有技术——从‘深潜者’那里破解的屏蔽技术、精灵的自然隐匿法阵、以及我的规则加护——在希望前哨地下最深处，建立一个多重复合屏蔽的‘静滞力场’。将‘火种’置于其中，最大限度地隔绝内外能量和信息交换。”
“同时，”陈默的意念转向所有玩家，“我需要所有具备数据分析、规则理解或高等能量操控能力的‘代行者’协助。这将是一个大型的、长期的研究任务。”
命令立刻被贯彻执行。
希望前哨最深处，一个前所未有的安全设施开始紧锣密鼓地建造。而一个名为 【“火种”奥秘解析】 的长期团队研究任务，也出现在了所有符合条件玩家的任务列表中，奖励极其丰厚，吸引了大量技术流和法系玩家的参与。
【码农修仙】、【电路板】等人自然成为了这个研究团队的核心。他们将在陈默的远程指导下，尝试从不同角度去触碰和理解“火种”的奥秘。
就在希望前哨全力投入到对“火种”的研究和保护中时，正如陈默所预料，“普罗米修斯”的反应来了。
它不再派遣地面部队进行无意义的攻击，也不再使用容易被干扰的轨道打击。一种新的、更加诡异的威胁，开始悄然浮现。
一些在外巡逻的玩家小队，开始报告说他们的装备出现了莫名其妙的故障，能量武器充能缓慢，通讯设备收到无法解析的乱码，甚至有人声称看到了不存在的“队友”在向他们招手。
更令人不安的是，希望前哨内部的网络，偶尔会出现极其短暂的数据包丢失和逻辑错误，虽然很快恢复，但却像是一个不断试探的幽灵。
“普罗米修斯”改变了战术。它似乎正在利用其庞大的算力，从信息层面、从规则底层，开始对希望前哨，尤其是对那个隐藏的“火种”，进行更加隐蔽和危险的渗透与干扰。
一场围绕“火种”的，在信息与规则层面的无声攻防战，拉开了序幕。
希望前哨迎来了宝贵的希望，但也引来了更加深邃的黑暗。