半月后的成都，晨雾还未散尽，便被带着花椒香的暖风揉碎。吕端乘坐的青布马车碾过锦江桥的青石板，车轮与桥缝碰撞发出 “咯噔” 轻响，惊起几只栖息在桥栏上的白鹭，扑棱着翅膀掠过江面，留下细碎的水纹。车帘被风掀起一角，露出他清癯的侧脸 —— 三缕长须被蜀地的潮气浸得微润，眼角沾着些许旅途的风尘，却依旧目光清明，正透过雾霭打量着这座阔别不久的城池。
马车未进繁华的东大街，而是绕到转运司衙署后侧的小巷停下。这里没有官署前的仪仗，只有两名穿着皂衣的衙役守在巷口，见马车停下，立刻上前躬身：“吕副使，官舍已备好。” 吕端推门下车，脚刚沾地便下意识地整了整绯色官袍的衣襟 —— 这是离京前中书省刚派发的从四品官服，料子是上等的蜀锦，在晨雾中泛着暗纹光泽。他身后的随从周福捧着印匣和文书，脚步轻缓地跟上，几名随身小厮则提着简单的行囊，里面多是换洗衣物和几本账册，不见半分奢华之物。
官舍是一进两厢的小院，院角种着一丛翠竹，叶片上还凝着晨露，竹下摆着一张石桌，两只石凳。正房的窗棂糊着细棉纸，窗台上摆着一盆开得正盛的秋海棠，是衙署吏员特意备下的。吕端走进正房，目光扫过屋内陈设：一张梨花木案，两只楠木椅，靠墙立着一架竹制书架，架上摆着几套《西川通志》。他满意地点点头，抬手解下腰间的银鱼袋，放在案上 —— 这袋身的银饰是御赐之物，阳光下泛着冷光，却被他刻意放在了案角不显眼的位置。“周福，把文书分类收好，明日一早去衙署点卯。” 他声音平稳，听不出旅途的疲惫，只有一种蓄势待发的沉静。
次日天刚蒙蒙亮，转运司衙署的铜钟便 “当 —— 当 ——” 响了三声。吕端已穿戴整齐，绯色官袍衬得他面色愈发清癯，银鱼袋系在腰间，随着他的步伐轻轻晃动。他没有直奔西侧的副使值房，而是沿着青砖铺就的甬道，径直走向位于正中的正堂。甬道两侧的石榴树结满了红果，几名吏员正低头打扫庭院，见吕端走过，纷纷停手躬身行礼，他皆微微颔首回应，目光在衙署的匾额 “和衷共济” 上停顿了一瞬，才跨进正堂大门。
正堂内已燃着沉香，沈义伦端坐在公案后，穿着与吕端同色的绯色官袍，只是腰间系着金鱼袋 —— 那是正使的标识。他面前摊着一本《西川粮秣总册》，手中握着一支紫毫笔，见吕端进来，笔尖一顿，抬眼时已换上惯有的温和笑容。旁边的转运使也站起身，他是个面色黝黑的中年人，腰间同样系着金鱼袋，目光里带着几分审视，却也拱手行了一礼。
吕端快步上前，在公案前三步处站定，双腿并拢，腰身缓缓下弯，长揖及地，双手几乎触到青砖地面：“下官吕端，拜见沈公、转运使大人。” 他的声音带着一丝清晨的清润，却异常恳切，“蒙朝廷信重，陛下、大将军恩典，委以此职，辅佐二位大人处理西川粮饷转运事宜。端才疏学浅，于转运事务更是新学后进，日后诸般公务，还望二位大人不吝教诲，多多提点。” 说话时，他的头始终微微低垂，目光落在沈义伦的靴尖上，没有丝毫抬眼的僭越。
沈义伦连忙放下笔，起身离座，快步上前虚扶了一把 —— 手指只是轻轻碰到吕端的肘部，便立刻收回，力度恰到好处，既显客气又保持着距离：“吕副使不必多礼。” 他的笑容舒展，眼角的细纹里藏着官场的圆滑，“你我昔日同朝为官，在三司共事时便知你才干出众，如今又同在蜀地为朝廷效力，正当和衷共济。副使能得陛下与晋王殿下认可，这份能耐岂是‘后进’二字可当？日后司内事务，还需你多多费心。”
吕端顺势起身，腰身依旧挺得笔直，却刻意比沈义伦矮了半寸：“沈公过誉，下官愧不敢当。” 他又转向转运使，同样躬身行了一礼，“转运使大人久在西川，熟稔吏情，下官日后还要多向您请教地方粮秣调度的门道。” 转运使脸上的审视淡了几分，抬手虚拦：“副使客气，同僚之间，理应互相扶持。”
寒暄间，周福已将吕端的官印和任命文书放在公案旁的花几上，沈义伦扫了一眼印信上的鎏金纹，又将目光落回吕端身上 —— 见他绯色官袍虽新，却未刻意张扬，银鱼袋也只是随意系着，心中对曹彬信中 “吕端善藏锋” 的提醒多了几分认同。
接下来的十余日，转运司衙署的吏员们渐渐摸清了这位新副使的脾性。每日卯时刚到，吕端便已坐在值房内，案上的茶水还冒着热气，他已开始翻阅前一日的州府奏报。值房陈设简单，只比正堂多了一架用来堆放文书的木架，上面很快堆满了他核对过的粮秣奏销册，每本册页上都有他用朱笔写的小楷批注，字迹工整，无一疏漏。
有次负责粮秣奏销的主事抱着厚厚的册子进来，见吕端正逐字核对绵州的秋粮入库数，指尖点在 “损耗三成” 处，眉头微蹙：“这处损耗比例，比去年高了一成，可有详细说明？” 主事连忙递上附册，吕端接过，逐页翻看，不时用朱笔圈点，待看完后，才抬头笑道：“原来如此，今年绵州遭了小范围水患，损耗在合理范围内。张主事做事细致，辛苦你了。” 张主事愣了愣 —— 他原以为新副使会借机发难，却没想对方只关注事务本身，连忙躬身道：“副使过奖，这是属下本分。” 吕端又随口问道：“家中幼子的疹子好些了？前日听你跟书吏提及此事。” 张主事心中一暖，连声道：“已好多了，劳副使挂心。” 自此，司内吏员见吕端时，脸上的戒备又淡了几分。
但没人知道，每到亥时，吕端的值房依旧亮着灯。周福端来的夜宵早已凉透，他却浑然不觉，正对着摊开的《转运司吏员名录》细细翻看，指尖在 “档案房主事李忠” 的名字上圈了个圈 —— 这是他观察多日，确定的第一个可以试探的突破口。
这日午后，吕端提着两盒从巷口买的桂花糕，走进档案房。李忠正伏在案上编目，见他进来，连忙起身行礼。吕端将桂花糕放在案上，笑着摆手：“李主事不必多礼，我就是来熟悉下司内的旧档，尤其是去岁平定全师雄叛乱时的粮饷调度册，想看看当时的应急处置流程，日后若遇类似情况，也好有个参照。”
李忠脸上的笑容僵了一瞬，随即又恢复如常，双手奉上一本蓝布封皮的册子：“吕副使有所不知，沈大人早有吩咐，为防档册散佚，所有旧档都编了索引，您看，这是《账册索引总录》，您要查哪州、哪月的粮饷，属下按索引调取，既快又准。” 他递册子时，双手微微前倾，眼神却不经意地瞟了一眼窗外 —— 那里有个吏员正假装洒扫，实则是沈义伦安排的人，负责留意吕端的动向。
吕端接过索引，指尖划过 “全师雄叛乱” 条目下的子目录，见只有 “成都府、梓州” 等核心州府的调度记录，没有他想找的 “各州损耗核销总册”，心中一沉。他面上却不动声色，翻到梓州条目下，随意指了指：“就先看梓州去年十月的粮饷调度册吧。”
李忠应声而去，片刻后便抱着几本册子回来。吕端接过，逐本翻看，册页上的数字清晰，每笔支出都有经手人签名，甚至附有当时的军粮领取凭证副本，无可挑剔。他指尖摩挲着凭证上的军印，目光扫过 “核销人：沈义伦” 的字样，嘴角勾起一抹不易察觉的弧度 —— 曹彬果然早有布置，连这种细节都处理得滴水不漏。
“辛苦李主事了。” 吕端将册子放回，又随意聊了几句档案编目的事，才起身离开。走出档案房时，他特意放慢脚步，瞥见窗外的吏员快步走向沈义伦的正堂，心中了然。
几日后，吕端又以 “核实地方仓储与奏报是否相符” 为由，向成都府、绵州的仓曹发出问询文书。文书措辞谦和，只问 “仓储成色、数量与账面是否一致”，未提半句核查损耗之事。可等了五日，收到的回文却如出一辙 —— 开头是 “恭呈吕副使”，中间是 “仓储一切如常，皆按转运司章程办理”，结尾是 “若有需核查之处，敬请转运司明示”，通篇官话，无一字有用信息。
周福从巷口的茶肆回来，低声道：“大人，听茶肆的掌柜说，前几日有个从汴京来的驿卒，直接进了沈大人的内院，次日沈大人就派亲信去了绵州。” 吕端端起茶杯，抿了一口，茶味苦涩，他却缓缓点头：“意料之中。”
又过了几日，吕端在正堂议事时，状似随意地提起：“近日翻看仓储记录，见成都府常平仓的粮秣已存了三年，不知成色如何？若有霉变，反而得不偿失，不如抽时间去查验一番。” 沈义伦立刻笑道：“吕副使考虑周全，恰巧我前三日刚安排过巡检，这是巡检记录，你先看看。” 他递过一本册子，上面有两名巡检吏员的签名画押，每仓的粮秣成色、数量都标注得一清二楚。吕端翻了翻，抬头道：“沈公做事严谨，只是耳听为虚，眼见为实，若能亲去看看，我心里更踏实些。”
沈义伦眼中闪过一丝赞许，当即起身：“既然副使有意，我便陪你同去。” 两人带着两名巡检吏员，直奔常平仓。仓门由两名吏员共同开启，铜锁打开时发出 “咔嗒” 一声响，粮香扑面而来。吏员手持木扦，从粮堆不同位置取样，沈义伦亲自接过，捻起一把稻谷，放在掌心揉搓，笑道：“你看，颗粒饱满，成色极好。” 吕端也接过一把，仔细查看，确实无可挑剔。他目光扫向守仓的老吏，刚想开口询问，旁边的巡检吏员已抢先道：“这仓的粮秣，每月都要翻动一次，老陈做事最是仔细。” 老吏连忙躬身，却不敢多言。吕端见状，只是笑着点头：“有沈公坐镇，果然万无一失。”
回到值房时，天色已暗。吕端推开窗，锦江的水汽裹着桂花香飘进来，他却觉得胸口有些发闷。他走到案前，拿起那枚银鱼袋，指尖摩挲着上面的鱼纹 —— 这是陛下御赐的恩荣，也是晋王托付的重任，可如今，他就像一拳打在了棉花上，所有的试探都被悄无声息地化解。
他抬手揉了揉眉心，目光落在案角那本从汴京带来的《论语》上，翻到 “欲速则不达” 一页，指尖在书页上轻轻敲击。忽然，他想起离京前晋王说的 “水至清则无鱼，若无可查之错，便观其应对之态”，心中豁然开朗。他重新坐回案前，提笔写下一封密信，信中只写了 “西川吏治清明，沈公调度有方，端需再待时机” 十六字，封好后，交给周福：“用急脚递送汴京，交晋王亲启。”
而此时的沈义伦正坐在正堂内，听着李忠和巡检吏员的汇报，手中握着曹彬的第二封密信，上面写着 “吕端虽未发难，但观其每日核对奏报，必在寻隙，需再加慎之”。他将信放在烛火旁，看着纸页渐渐燃尽，抬头望向吕端值房的方向，那里的灯火依旧明亮。
夜风吹过转运司的庭院，石榴树的叶子沙沙作响，两座亮着灯的值房遥遥相对，一场无声的角力，才刚刚进入胶着。