南郡，深夜，太守府。
烛火在周瑜的案前摇曳，映照着他微蹙的眉宇。
他手中端着一杯早已凉透的茶，却迟迟未曾饮下。
一种莫名的心悸，如同细密的蛛网，缠绕在心头，越收越紧。
派去追踪杜若的精骑至今未传回确切消息。
这不合常理的沉寂，让素来沉静的他，掌心也沁出了一层薄薄的冷汗。
“笃笃笃——！”
一道急促到近乎慌乱的敲门声骤然响起，打破了夜的宁静。
周瑜心下一沉，霍然起身，快步上前拉开了房门。
门外，石青脸色煞白，胸口因剧烈的奔跑而急促起伏。
见到周瑜的瞬间，他几乎是脱力般地“扑通”一声跪倒在地，声音带着喘息的颤抖：
“禀……禀太守……”
周瑜居高临下地看着他，手因紧张而捏紧茶杯边缘，但他声音依旧努力维持着平稳：
“但说无妨。”
石青抬起头，眼中满是惊惶与不忍，艰难地吐出第一句话：
“杜若……她带刺客……寻到庐江周宅了……”
“啪——！”
周瑜手中的青瓷茶杯应声落地，瞬间碎裂成片，温凉的茶水溅湿了他的袍角。
他的脸色在烛光下以肉眼可见的速度褪尽血色，变得一片苍白。
然而，石青继续禀报那更残酷的后文：
“周……周夫人左臂被利刃所伤，伤口极深……失血过多，已……已陷入昏迷……”
听完后，周瑜的手已经开始微微发抖，他的脑中嗡嗡作响，一片空白。
“……但，但万幸！性命无碍！郎中已及时救治！”
“只是……只是腹中胎儿受了惊吓，郎中们正在全力安胎……”
听完最后这句话，周瑜已是心如刀绞。
他猛地推开还跪在地上的石青，甚至来不及更换衣衫，如同离弦之箭般冲出了房门，朝着马厩的方向疾步而去。
“太守！太守！”
石青连忙爬起，一把抓起桌案上的佩剑，又取下架子上挂着的马鞭和厚重的披风，一路小跑着紧跟在周瑜身后。
他一边跑着一边熟练地为周瑜系上披风，又将冰冷的佩剑挂在周瑜腰间。
“太守！叫些人跟着您吧！”
石青的声音带着哭腔般的恳求。
他太了解周瑜了，得知夫人遇险，就算是刀山火海也拦不住他即刻奔赴庐江的脚步，可他害怕太守因心急如焚而在路上出了什么意外。
但周瑜对石青的劝告充耳不闻，只是沉默地大步向前，紧抿的唇线和急促的步伐泄露了他内心滔天的巨浪。
石青只能一边小跑跟着，一边不住地劝解：
“太守，您冷静些，千万保重自己啊！”
直到冲至太守府大门前，凛冽的夜风扑面而来，周瑜才骤然停住脚步。
他的声音竟恢复了一种近乎可怕的冷静，只吐出两个字：
“程普。”
石青先是一愣，随即恍然，连忙应道：
“哎哎！小的这就去请程将军来，点齐兵马护送您回庐江！”
然而，周瑜的下一句话，却让石青瞬间明白了太守的决断：
“程普，”周瑜的声音低沉而清晰，不容置疑，“代我坐镇南郡。”
话音未落，他已利落地翻身跃上亲兵牵来的战马，一把从石青手中夺过马鞭。
“驾——！”
一声短促的呵斥，马鞭凌厉地破空落下。
骏马吃痛，长嘶一声，四蹄腾空，朝着东方疾驰而去，只留下一串急促如擂战鼓般的马蹄声，重重敲在石青的心上。
石青望着那片迅速吞没了周瑜身影的沉沉夜幕，终究只能化作一声充满担忧的、长长的叹息。
与此同时，庐江周宅。
昔日清雅的宅邸此刻被一层凝重而紧张的气氛笼罩。
庭院内外，正围满了身着甲胄、面色肃然的护卫层层把守，他们如同钉在地上的桩子，一动不动，警惕着任何风吹草动。
主卧之内，烛火通明。
数名郎中正围在床榻边。
榻上的小乔面色苍白如纸，双眸紧闭，呼吸微弱得几乎难以察觉，左臂包裹的白色绷带上，仍隐隐有血色渗出。
一名须发花白的老郎中正屏息凝神地为小乔诊脉。
他的眉头越蹙越紧，指下的脉象滑而微数，却时有间歇，显示着内里的动荡不安。
良久，他才缓缓收回手，捋须沉声开口，声音里带着不容乐观的审慎：
“周夫人此番受了极大的惊吓与撞击，身心俱损，已然动了胎气。”
他顿了顿，继续道：
“万幸的是，夫人此前一直胎象稳固，根基深厚，且腹中胎儿们顽强坚韧，这才扛住了此番惊险，未曾……酿成大祸。”
“然，胎气既动，便不可不防。当下最要紧的，便是立即用药安胎固元，稳住根基。”
此时，另一位专精外伤的郎中查看了小乔左臂的伤势后，也不由倒吸一口凉气，补充道：
“周夫人左臂创口极深，已伤及筋骨，观其创面，下手之人力道狠绝，是存了必杀之心啊！”
“此伤万幸未伤及主要经脉，但愈合需时，且极易引发痈疽发热，日后定要精心调养，切勿沾水，按时换药，方能逐渐恢复。”
侍立在一旁的香儿，脸上泪痕未干，听闻此言，不由得紧紧咬住下唇，重重点头，将郎中的每一个字都刻在心里。
她用袖子用力抹去脸上的泪痕，急切地追问道：“周夫人为何还不醒来？”
老郎中闻言，轻轻叹了口气，语气放缓安抚道：
“郡主稍安。周夫人此番先是心神遭受巨创，惊惧交加，后又失血过多，气血两亏，故而昏睡不醒。”
“方才已给周夫人喂下了安神定惊、补益气血的汤药，等药力化开，待夫人气血稍复，心神安定，自然便会转醒。郡主且耐心等待。”
此时，卧房之外，气氛同样凝重压抑。
曾叔和堂叔如同热锅上的蚂蚁，在廊下来回踱步，眉头紧锁，不时朝着紧闭的房门投去担忧的一瞥。
室内每一次郎中压低声音的交谈，或是药碗轻微的碰撞声，都能让他们的脚步猛地一顿，心也随之悬到嗓子眼。
而角落里的阿吉，早已哭成了泪人。
他蜷缩在廊柱旁，小小的肩膀不住地抽动，那双原本灵动的眼睛此刻肿得像核桃，里面盛满了惊惧、后怕和深深的自责。
良久。
“吱呀——”一声，房门被轻轻推开。
香儿一脸疲惫地走了出来，顺手带上了门。
阿吉一见到她，他猛地扑了过去， “扑通”一声直挺挺地跪在她面前，双手紧紧抓住她的衣摆，声音因哽咽而断断续续：
“孙小姐……我……我阿吉无用！没能保护好周夫人……我……我该死！您罚我吧！怎么罚我都行！”
香儿被他这突如其来的举动惊了一下，随即心中涌起一阵酸涩。
她立刻弯下腰，用力将他搀扶起来，语气带着安抚：
“好了好了！阿吉，快起来！这事谁能料得到？那帮歹人穷凶极恶，岂是你能挡得住的？莫要说傻话了！”
可阿吉依旧沉浸在巨大的愧疚中，泪水像是决堤的洪水，怎么也止不住。
曾叔见状，叹了口气，走上前将阿吉拉到自己怀里，用粗糙却温暖的手掌为他擦拭满脸的泪痕，声音沙哑地劝道：
“好了，好孩子，别哭了。方才郎中不是说了吗？夫人福大命大，性命无碍，胎儿也保住了，这已是不幸中的万幸了。莫要再哭了，小心哭伤了身子。”
香儿也顺着话头安慰道：“是啊，阿吉，别哭了。你们都守了大半夜了，曾叔，堂叔，还有阿吉，你们先去歇息吧，小乔这里有我守着，一有消息立刻通知你们。”
堂叔终于停下了焦躁的脚步，重重地叹了口气，脸上满是困惑与后怕：
“唉！真是飞来横祸！怎会……怎会发生这样的事？我们庐江向来民风淳朴，路不拾遗，怎会光天化日之下冒出如此凶悍的刺客？这……这简直毫无道理！”
香儿的语气中也带着一丝的疑惑与愤慨：
“这事实在蹊跷，那伙亡命之徒，为了钱财竟连命都不要了，还敢与巡逻护卫动手？简直闻所未闻！所幸被巡逻的卫队及时发现，否则……后果真是不堪设想。”
阿吉和那些护卫们都心照不宣地瞒着他们——
关于杜若，关于那刻骨的嫉恨。
副将临行前的叮嘱言犹在耳：在周都督做出决断之前，绝不能打草惊蛇。
堂叔又叹了口气，望着宅子周围那些新增的、面色冷峻的守卫，忧心忡忡地说：
“唉，看这阵势……估计啊，公瑾此刻已经收到了消息。以他的性子，只怕是……正在快马加鞭赶回来的路上了！”
一提到周瑜，阿吉刚刚稍止的泪水再次汹涌而出，他想到周都督此刻该是何等的心痛如绞，哭得更加不能自已，抽噎着断断续续地说：
“都督……都督若是知道了……肯定难过极了……他……他得多伤心啊……呜呜呜呜……都是我不好……没能保护好夫人……”
他的哭声在寂静的庭院里显得格外悲切。
曾叔看着阿吉哭得几乎喘不上气，心中又是怜惜又是无奈。
他伸出布满老茧却温暖的手，轻轻拍着阿吉单薄的背脊，放柔了苍老的声音：
“好了好了，你这傻孩子，怎么又哭开了……”
“眼泪若是能顶用，曾叔我啊，早就把这院子都给哭淹喽。”
他一边说着，一边半扶半抱地将阿吉从冰冷的地面上拉起来。
夜深露重，凛冽的寒气无声地侵蚀着廊下的每一寸空气。
曾叔年纪大了，不禁低低咳嗽了一声。
他拢了拢身上的棉袍，稳稳地扶着阿吉。
“走吧，孩子，跟曾叔回屋去。”
“眼下最要紧的，是咱们都得好好的，不能再给夫人和都督添乱了，知道吗？”
阿吉依旧沉浸在悲伤与自责里，哭得浑身发软，几乎站不稳，只能依靠着曾叔，任由他一步步引向偏院他们共住的卧房。
——
第二日，天光未大亮，黎明前的寒意最是刺骨。
一匹马猛地勒停在了庐江城外。
马背上的周瑜，一身朱红官袍已被夜露浸得深暗，下摆溅满了泥泞。
他的那双凤眸之中，布满了血丝，透露出彻夜未眠的焦灼与强行压抑的惊涛骇浪。
城门口的守卫早已接到命令，远远看见他的身影便心头一凛，连忙快步上前，躬身抱拳，声音带着敬畏：
“周都督！”
周瑜睨了他一眼，声音冷得像是能冻裂这清晨的空气：
“那罪女呢？”
“回都督，杜氏……已死。其随行刺客共计一十三人，除当场格杀者外，生擒九人，现已被我军严密关押，专等都督发落。”
听到“已死”二字，周瑜握着缰绳的手几不可察地收紧了一下，指节泛出青白色。
他强压下内心的愤怒与冲动，努力让声音听起来平稳，但字里行间透出的寒意却让人不寒而栗：
“让那群贼人写下自己的罪行。”
“所有细节，不得有任何隐瞒或遗漏。”
“写完后，签字，画押。”
“是！”
守卫领命，这是例行公事的程序，他明白。
然而，周瑜接下来的话，却让这守卫浑身一颤，仿佛瞬间坠入冰窟。
“交代完后，”
“将他们……全部腰斩于市，并曝尸三日。”
守卫顿时倒吸一口凉气，他几乎能想象到那血淋淋的场面。
周瑜的目光扫过守卫瞬间苍白的脸，从齿缝里挤出最后一道命令，带着一种刻骨的恨意：
“至于杜若……砍下她的头，用石灰腌好，装匣。派人快马送回江陵杜府。”
他微微停顿，每一个字都重若千钧，“务必要亲手，交到杜海手中。”
他要让杜海亲眼看看，他教出的好女儿，做出了怎样的事，又落得了怎样的下场。
这不仅仅是惩罚，更是他周瑜对杜氏一族最赤裸、最残酷的宣战。
那守卫听后顿时只觉得头皮发麻，心脏狂跳，但他不敢有丝毫犹豫，用尽全身力气抱拳躬身，声音带着不易察觉的颤抖：
“是！末将领命！”