秋夜的许昌，凉意已浸透肌理。司空府的议事厅内，烛火燃得正旺，跳跃的火光将四壁悬挂的舆图映得忽明忽暗 —— 那舆图上，徐州之地已被朱砂笔圈出，旁边还标注着 “建安二年秋，擒吕布，平徐州” 的小字，墨迹未干，透着一股新胜的锐气。
曹操身着玄色锦袍，腰间系着狮蛮带，正背着手站在舆图前。他刚从徐州班师回朝，眉宇间还带着平定叛乱的意气风发，手指无意识地在 “下邳” 二字上摩挲 —— 正是在那里，他率军围最终生擒了反复无常的吕布，彻底掌控了徐州。可这份得意，在触及舆图北侧 “冀州”“青州” 二地时，渐渐淡去，取而代之的是一丝凝重，河北的袁绍袁绍大军如同悬在头顶的利剑，让他不敢有丝毫懈怠。
“奉孝，公达，文若。” 曹操转过身，目光扫过厅内三人，声音带着几分疲惫，却依旧沉稳，“袁绍在黎阳、平原一线陈兵二十万，颜良、文丑各领十万，这是要压着我们打啊。你们说说，该如何应对？”
郭嘉扇了扇羽扇，轻笑一声，声音带着几分洒脱：“主公不必过忧。袁绍虽兵多将广，却生性多疑，麾下谋士又各怀心思，田丰刚直，沮授多谋，却都不得袁绍信任；颜良、文丑虽勇，却无谋略，不过是匹夫之勇。反观主公，麾下将士用命，谋士同心，徐州新定，民心渐附，只要我们早做准备，未必不能与袁绍一较高下。”
荀彧坐在郭嘉身旁，手中捧着一卷竹简，神色稳重：“奉孝所言极是。不过，我们刚平徐州，兵力尚未完全恢复，若袁绍此时南下，我们腹背受敌，风险不小。不如先派使者去河北，与袁绍虚与委蛇，拖延时日，同时加紧整顿军备，安抚徐州百姓，待明年开春，再与袁绍决战不迟。”
荀攸站在舆图旁，手指点在黎阳的位置，眼神锐利：“文若的稳妥之策可行，但若只是拖延，恐让袁绍察觉我们的虚实。依我之见，可派一支轻骑，袭扰袁绍的粮道 —— 袁绍大军粮草需从冀州转运至黎阳，路途遥远，防备定然薄弱。若能烧了他的粮草，袁绍必不敢久留。”
三人各抒己见，曹操听得连连点头，原本凝重的神色渐渐缓和。他刚要开口表态，厅外突然传来一阵急促的脚步声，一名亲兵捧着一卷绢书，快步走进来，单膝跪地：“主公！派往天水的使者已回，此刻正在厅外求见，说有紧急情况禀报！”
曹操点了点头，刚要开口，却见一名亲兵快步走进堂内，单膝跪地，声音带着几分急促：“主公！派往天水的使者已返回，此刻正在堂外求见，说有紧急情况禀报！”
“哦？”曹操眼中闪过一丝精光，身体微微前倾，“宣他进来。”
亲兵领命退下，片刻后，一名身着灰褐色驿卒服饰的使者走进堂内。他的衣服上沾满了尘土，甚至还带着几处磨损的破洞，脸上满是风霜，眼眶深陷，显然是长途跋涉，未曾好好休息。使者刚进堂内，便 “噗通” 一声跪倒在地，声音带着几分沙哑与惶恐：“主公！属下无能！未能说动庄霸退兵，还请主公降罪！“
曹操的眼神瞬间冷了下来，却没有立刻发怒，只是缓缓道：“起来说话。庄霸究竟说了什么，你清楚道来，若有半分隐瞒，休怪我军法处置。”
使者连忙起身，垂首躬身，语气带着几分颤抖：“回主公，属下抵达天水后，面见庄霸，呈上主公的书信，言明让他约束其子庄凯，从益州撤军，否则朝廷将派兵西进，征讨西凉。可庄霸态度强硬，说…… 说庄凯虽是他的儿子，却是朝廷册封的汉中太守，西凉与汉中各守疆土，西凉军管不着汉中的事 —— 庄凯进兵益州，是他自己的决定，与西凉无关。”
他顿了顿，偷偷抬眼瞥了曹操一眼，见主公脸色愈发阴沉，连忙继续道：“庄霸还说…… 说西凉如今有二十万大军，若是主公执意相逼，他即刻便可率军东进，直取长安！”
“放肆！”
曹操猛地一拍案几，案上的竹简、砚台被震得跳起，墨汁洒在舆图上，将 “西凉” 二字染得漆黑。他霍然起身，眼神中满是怒火，声音如同惊雷般在堂内炸响：“西凉老匹夫！不过是边陲蛮夷，靠着几分蛮力占据西凉，也敢对我口出狂言！还敢威胁我？我若不是要应对袁绍，定要亲率大军，踏平西凉，将这老匹夫擒来，碎尸万段！”
厅内的空气瞬间凝固，郭嘉、荀彧、荀攸三人都不敢作声 —— 他们从未见曹操如此暴怒，连当年被吕布偷袭兖州时，曹操都未曾有过这般失态。
荀彧最先反应过来，他上前一步，拱手道：“主公息怒。如今我们的首要敌人是河北袁绍，而非西凉庄霸。袁绍在边境陈兵二十万，随时可能南下，若我们此时与西凉交恶，腹背受敌，后果不堪设想。庄霸虽口出狂言，却未必真敢东进 —— 他儿子庄凯正在益州作战，西凉兵力定然空虚，不过是虚张声势罢了。”
曹操深吸一口气，抬手揉了揉发胀的太阳穴。他知道荀彧说得对，可心中的怒火却难以平息 —— 他纵横中原多年，连袁绍都要让他三分，如今却被一个西凉军阀威胁，这口气如何咽得下？“我知道…… 我知道首要大敌是袁绍。” 曹操的声音缓和了些，却依旧带着几分不甘，“我只是气不过，一个蛮夷头子，也敢在我面前耀武扬威！”
荀攸见状，连忙转移话题，语气带着几分急切：“主公，还有一事需禀报。据细作来报，袁绍已派人分别联络庄霸与荆州刘表，试图与他们结成联盟，共同夹击我们。若袁绍、庄霸、刘表真的联手，我们将陷入三面受敌的境地，形势会极为不利。”
曹操闻言，眼中的怒火瞬间消散，取而代之的是一丝警惕。他走到舆图前，目光扫过冀州、西凉、荆州三地，沉吟片刻，突然笑了起来：“袁绍竖子，倒是打得一手好算盘。可惜，他选错了盟友。”
他指着舆图上的 “汉中” 位置，语气带着几分嘲讽：“庄霸之子庄凯正在攻打益州，此时正是用人之际，庄霸就算想与袁绍联盟，也抽不出兵力东进 —— 他若敢分兵，庄凯在益州便会陷入孤立，益州之战必败。而且，庄霸麾下并无什么能人，除了庄凯，无人能统领大军，夏侯渊驻守长安，足以应对西凉的威胁。”
接着，他又指向荆州，语气愈发不屑：“至于刘表，此人乃一介文人，胸无大志，坐拥荆襄九郡，兵强马壮，却只会守着自己的地盘，连近在咫尺的江东都不敢攻取，更别说主动出兵夹击我们了。他若真有野心，我们进攻徐州时，便该率军北上，而非龟缩在荆州。”
荀攸点了点头，却又补充道：“主公所言极是，但若刘表被袁绍说动，哪怕只派少量兵力袭扰我们的南侧，也会分散我们的注意力。依我之见，不如先发制人，以天子的名义，命刘表西进救援刘璋。”
他走到舆图旁，手指沿着长江从荆州指向永安，继续道：“荆州水师乃天下精锐，若刘表率水师逆流而上至永安，便可牵制庄凯的兵力 —— 庄凯若要应对荆州水师，便无法全力攻打成都，我们便可趁机整顿军备，准备与袁绍决战。更重要的是，这还能试探刘表的态度：若是他奉命出兵，便说明他不敢与我们为敌，依旧敬畏天子；若是他拒不奉命，我们日后征讨荆州，便有了‘抗旨不遵’的借口，名正言顺。”
荀彧听到 “以天子的名义”，眉头微微皱起。他素来主张 “奉天子以令不臣”，却不赞同用天子的名义行算计之事 —— 在他看来，这会损耗朝廷的威信，让天下人觉得曹操只是在利用天子。但他看着曹操眼中闪烁的光芒，知道曹操定然会采纳荀攸的计策，便没有开口反对，只是轻轻叹了口气，将目光转向案上的竹简。
曹操盯着舆图，嘴角勾起一抹笑容，语气带着几分赞许：“公达此计，可谓一举两得！既牵制了庄凯，又试探了刘表，考虑得甚是周全！” 他转身对亲兵下令，“即刻拟写诏书，以天子名义，命刘表速率荆州水师西进，救援刘璋，不得有误！写完后，派快马送往荆州，务必尽快送到刘表手中！”
“诺！” 亲兵领命，快步走出厅外。
曹操收敛笑容，眼神重新变得锐利。他走到案前坐下，拿起一份竹简，语气带着几分凝重：“刚收到夏侯惇的捷报，他已攻克寿春城，袁术带着数千残兵败将，欲北上投靠袁绍。袁术虽已是丧家之犬，但若让他与袁绍汇合，袁绍的势力便会更强。尔等有什么建议，该如何处置？”
郭嘉放下羽扇，语气轻松：“主公无需担忧。袁术要北上投靠袁绍，必经徐州之地。徐州如今有车胄率领五万精兵驻守，只需派一员大将，在徐州境内设伏，截杀袁术的残军，易如反掌。袁术麾下皆是乌合之众，不堪一击。”
曹操点了点头，却又沉吟道：“车胄虽有五万精兵，却需镇守徐州，不可轻易调动。派谁去截杀袁术，倒是个问题，如今我麾下将领皆有要务在身。”
荀攸眼中闪过一丝精光，上前一步道：“主公，在下倒有一人选 —— 刘备。刘备自从被册封为皇叔后，与陛下走得甚近，近来在许昌城内广交名士，隐隐有积蓄力量之势。主公若不加以提防，恐日后会成心腹之患。”
他顿了顿，声音压得更低：“不如派刘备率本部兵马前去截杀袁术。一来，袁术尚有数千兵马，刘备若要取胜，定然要损耗不少兵力，可借机削弱他的实力；二来，等刘备完成任务，返回许昌时，便可命车胄在徐州设伏，将刘备及其部众一网打尽，到到时候…”
说着，荀攸做了一个抹脖子的手势，眼神里带着几分狠辣。
曹操闻言，眼中闪过一丝笑意，他拍了拍案几，大笑道：“公达此计甚好！刘玄德素有大志，却一直屈居我麾下，定然心怀不满。我早就想除了他，只是苦于没有机会。这次派他去截杀袁术，既能削弱他，又能借机除掉他，可谓天衣无缝！”
他对着厅外喊道：“来人！速去将军府，请刘皇叔前来议事！”
亲兵领命而去。曹操坐在案前，端起茶杯，却没有喝，只是看着杯中晃动的茶水，眼神里满是算计 —— 刘备在许昌，就像一颗定时炸弹，若不尽快除掉，迟早会酿成大祸。这次截杀袁术，便是除掉刘备的最好机会。
不多时，刘备便走进了议事厅。他身着青色长袍，头戴纶巾，神色恭顺，刚进厅便拱手行礼：“司空大人深夜召见，不知有何要事？”
曹操放下茶杯，脸上露出温和的笑容，语气带着几分随意：“刘皇叔不必多礼。深夜叫你过来，是有一件要事，想与你商议。”他指了指案上的捷报，“夏侯惇刚送来捷报，寿春城已被攻克，袁术带着数千残兵，正往北逃，想要投靠袁绍。如今，他应该快到徐州境内了。”
刘备心中一动，脸上却依旧保持着恭顺：“袁术乃叛逆之臣，若让他投靠袁绍，定会后患无穷。司空大人可派一员大将，前去徐州截杀。”
“正是此意。” 曹操点了点头，语气带着几分无奈，“只是我麾下将领，如今皆有要务在身，实在抽不出人手。我已向陛下请示，陛下认为，玄德你乃皇室宗亲，又忠勇过人，是截杀袁术的最佳人选，特命你率本部兵马，即刻前往徐州，截杀袁术。不知玄德你，可愿意为朝廷分忧？”
刘备心中狂喜 —— 他在许昌一直被曹操监视，早已想脱离曹操的掌控，只是苦于没有机会。如今曹操派他率军前往徐州，正是脱离许昌的绝佳时机！他强压着心中的激动，脸上露出几分惶恐，连忙拱手道：“陛下有旨，在下安敢不从？司空大人放心，在下即刻返回将军府，整顿兵马，连夜出兵，定不辜负陛下与司空大人的信任，必将袁术擒获，献于朝廷！”
曹操看着刘备 “诚惶诚恐” 的模样，心中暗自得意，他以为刘备还被蒙在鼓里，却不知刘备早已看穿了他的算计，只是顺水推舟，借机脱身。曹操笑着点了点头：“好！玄德果然是忠臣！既如此，你便尽快启程吧。若能擒获袁术，我定会在陛下面前为你请功！”
“多谢司空大人！” 刘备再次拱手行礼，转身快步走出议事厅。他走出司空府大门时，忍不住回头望了一眼那灯火通明的议事厅，嘴角勾起一抹不易察觉的笑容 —— 许昌，他终于可以离开了。
议事厅内，曹操看着刘备离去的背影，眼中的笑容渐渐消失，取而代之的是一丝冷厉。他对着荀攸点了点头：“公达，你即刻派人去徐州，给车胄传信，让他在刘备截杀袁术后，在徐州境内设伏，务必将刘备及其部众全部歼灭！”
“末将领命！” 荀攸躬身应道，眼中闪过一丝狠厉。
郭嘉摇着羽扇，看着舆图上的徐州，语气带着几分担忧：“主公，刘备素有仁名，又有关羽、张飞二将相助，车胄未必能轻易拿下他。若万一让刘备逃脱，恐会成为我们的大患。”
曹操摆了摆手，语气带着几分自信：“无妨。刘备麾下只有数千兵马，经过截杀袁术的损耗，定然元气大伤。车胄有五万精兵，又占据地利，若还拿不下刘备，那他也不配镇守徐州了。”
厅内的烛火依旧跳跃，舆图上的徐州之地，被曹操的手指重重点了一下。他知道，这次截杀袁术，不仅是为了除掉袁术，更是为了除掉刘备 —— 这颗埋藏在许昌的定时炸弹，终于要被他亲手拔除了。
秋夜的许昌，风渐渐大了起来，吹得议事厅的窗棂 “吱呀” 作响。曹操看着窗外漆黑的夜色，心中充满了期待 —— 只要除掉刘备，平定袁绍，他便可掌控中原，进而统一天下。至于西凉的庄霸、荆州的刘表，不过是他统一天下路上的绊脚石，迟早会被他一一铲除。