第七卷 第4章：忠诚的试炼**
金属撞击声、能量武器充能的嗡鸣、还有队员们粗重的喘息和偶尔爆出的粗口，这些原本构成第七庇护所第三训练区日常背景音的声响，今天在强尼·马库斯听来，却显得格外刺耳和...混乱。他像一尊铁塔般矗立在训练区边缘的观察台上，粗壮的手臂环抱在胸前，那件紧绷的作战背心勾勒出他岩石般坚硬的肌肉线条，但他紧锁的眉头和抿成一条线的嘴唇，却暴露了他内心的波澜。
下方，他亲手从新兵蛋子带出来、经历过锈蚀荒原突围战和镜湖基地防御战的精英战术小队，正在进行常规的室内近距离战斗（cqb）演练。模拟的废墟环境错综复杂， holographic（全息投影）生成的在断壁残垣间闪烁。
但今天，这支素以铁血、精准和高效协同着称的王牌小队，表现却如同一盘散沙。
停！都给老子停下！强尼的怒吼如同平地惊雷，瞬间压过了训练场内所有的噪音，甚至在巨大的空间里激起了些许回音。正在交替掩护、试图突击一处模拟据点的队员们动作猛地一滞，纷纷转过头，脸上带着训练被打断的茫然，以及一种更深层次的、强尼极其厌恶看到的...涣散与疑虑。
汉森！强尼几步跨下观察台，沉重的军靴踏在金属网格地板上发出咚咚的闷响，他直接冲到那个身材同样魁梧的突击手面前，几乎是指着对方的鼻子吼道：你他妈的是突击手，不是去参加宴会的礼仪小姐！突入角度那么正大光明，是怕里面的靶子识别不出你的友好意图，舍不得开枪吗？！你的侧翼掩护呢？你的破片手雷预判投掷呢？我教你的东西都就着营养膏吃进反应炉里烧掉了？！
汉森，这个平时天不怕地不怕的壮汉，在强尼的怒火下竟有些瑟缩，他张了张嘴，想辩解什么，最终只是低下了头，闷声道：对不起，头儿...
强尼没再理他，犀利的目光又扫向正在后方提供模拟火力掩护的女队员莉亚：还有你，莉亚！火力压制不是让你把弹链里的模拟弹药一次性他妈的全泼洒出去！控制！节奏！寻找敌方火力的间歇！我跟你强调过多少次了？你是想把我们都打成筛子，还是想把基地的承重柱一起拆了？！
莉亚咬了咬下唇，脸上掠过一丝委屈和不忿，但她也没有反驳。
还有你们整体的协同！强尼转过身，对着整个小队咆哮，他的声音因为愤怒而有些沙哑，狗屎不如！突击组和掩护组脱节超过三秒！通讯频道里乱七八糟，净是些无意义的确认和废话！你们是一个团队！是把后背交给彼此的兄弟！不是他妈的一群刚领到枪的矿工！
队员们面面相觑，没有人敢直视强尼喷火的眼睛，但一种无声的、压抑的情绪却在空气中弥漫开来。副队长，瑞克，一个脸上带着狰狞疤痕、跟随强尼时间最长的老兵，犹豫了一下，还是拖着那条在上次战斗中有些不便的腿，走上前来。
他压低声音，带着一丝无奈和劝解：头儿，消消火。大家...大家这几天心里都不踏实。基地里的传言越来越邪乎，都说凌风队长他...回来是回来了，但已经...已经不是以前那个人了。兄弟们心里都在犯嘀咕，我们在这儿拼死拼活地练这些战术动作、团队配合，还有用吗？如果真像有些人传的那样，他现在动动念头就能解决一切麻烦，那我们...我们这些扛枪的，还有什么价值？
瑞克的话没说完，但意思已经赤裸裸地摊开在了强尼面前。一种源自信仰动摇的无力感和懈怠，如同无形的瘟疫，正在这支曾以铁血和绝对忠诚着称的队伍中悄然蔓延。
强尼感觉胸口一阵剧烈的发闷，那股无名火灼烧着他的肺叶，让他几乎要窒息。他张了张嘴，想用更粗暴的怒吼、更严厉的惩罚将这种危险的情绪彻底压下去，但看着队员们那一张张写满迷茫和不安的脸，那些话却卡在了喉咙里。他猛地挥了挥手，像是要驱散什么令人厌恶的东西，声音带着一种罕见的疲惫：...原地休息十分钟！都给我滚到一边去，好好想想自己为什么站在这里！
他不再看队员们，猛地转身，几乎是逃离般地大步走出了喧嚣的训练区。沉重的军靴踩在空旷的走廊金属地板上，发出孤独而空洞的回响，每一步都仿佛敲打在他烦躁的心上。他需要找个地方静一静，更需要……用某种熟悉的方式，来麻痹一下这纷乱如麻的思绪。
酒吧，隐藏在居住区下层一个灯光永远半明半暗、空气中永远混杂着劣质烟草、酒精挥发物和汗液气味的角落。这里的桌椅大多带着磕碰的痕迹，播放的音乐也总是些吵杂的旧时代摇滚乐。对强尼来说，这里远比那些整洁明亮、充斥着虚伪客套的军官俱乐部更像。
他在吧台最里面那个被他视为的高脚凳上坐下，朝着正在慢条斯理擦拭着一个晶莹玻璃杯的酒保老卡尔，抬了抬下巴。老卡尔，一个头发花白、脊背却依旧挺直的老人，抬起昏黄的眼睛瞥了他一眼，什么也没问，默默弯腰，从柜台下一个隐蔽的储物格里，拿出一瓶标签磨损严重、但瓶身擦拭得干干净净的棕色酒瓶。
琥珀色的液体被注入厚实的玻璃杯，发出悦耳的声响。强尼没有像往常那样，迫不及待地端起来一饮而尽，他只是伸出粗壮的手指，捏住杯脚，看着杯中液体因为他的动作而轻轻晃荡，折射着酒吧昏暗迷离的灯光，眼神有些发直，没有焦点。
听说，他回来了。老卡尔的声音沙哑，像是生锈的齿轮在转动，打破了两人之间的沉默。他依旧没有看强尼，注意力似乎全在手中那个被他擦得几乎要透明的杯子上。
...嗯。强尼从喉咙深处，挤出一个沉闷的音节。
也听说，他变了个样。老卡尔放下擦好的杯子，又拿起另一个，动作依旧不紧不慢，外面传得很难听。说什么的都有，有的说他是神，有的说他是鬼。
强尼猛地仰起头，将杯中那火辣辣的液体一股脑地灌进喉咙，感受着那股熟悉的灼烧感从食道一路蔓延到胃里，仿佛只有这样，才能暂时驱散一些盘踞在心头的、冰冷的寒意。妈的，老卡尔，我亲眼见的！他就那么飘在那里，离地三寸！像个……像个能量构成的鬼魂！莉娜跟他说话，他他妈的不回答问题，却在分析人家的心跳和皮下微循环！去他妈的微循环！那是莉娜！是跟我们出生入死的莉娜！
他的低吼引来了酒吧里其他几个零散客人的侧目，但在认出是强尼·马库斯，感受到他身上那股压抑不住的暴躁气息后，又都明智地、迅速地转回了头，假装专注于自己杯中的液体或面前的牌局。
老卡尔又给他面前的空杯斟满，动作稳定，没有一滴洒出。他慢悠悠地说：人总是会变的，强尼。尤其是在经历了……我们这些凡夫俗子根本无法想象的事情之后。去了那种地方，见了那种……存在，谁能保证自己还是原来的自己？
这他妈叫变吗？强尼压抑着声音，但其中的愤怒和痛苦几乎要溢出来，这根本就是换了个人！彻头彻尾！他看我们的眼神，老卡尔，你看过训练场里那些 holographic（全息投影）靶子吗？就是那种眼神！没有温度，没有熟悉感，没有……什么都没有！就像在看一堆会移动的数据！我现在甚至不知道，下次见面，该不该再像以前那样，喊他一声！
他又是一杯酒下肚，重重地把玻璃杯顿在吧台上，发出的一声闷响，引得老卡尔都抬眼看了看他。兄弟们都在怀疑，我们过去的战斗，流的血，还有没有意义。如果他能解决一切，那我们算什么？消耗品？如果他……如果他真的变成了某种……我们无法理解的，甚至可能威胁到庇护所，那我们又要为什么而战？向谁举起枪？
老卡尔终于停下了他那仿佛永无止境的擦杯子动作，第一次真正地、认真地正视着强尼。那双看透了庇护所数十年风雨、见证了无数人来人往的昏黄眼睛里，带着一种复杂难明的情绪，有理解，有叹息，或许还有一丝不易察觉的担忧。
强尼，老卡尔的声音不高，却异常清晰，你为他挡过枪子儿吗？在锈蚀荒原，为了掩护他撤退，你差点被那只熔岩猎犬开膛破肚。
废话！强尼像是被刺痛了，下意识地撸起左边袖子，露出手臂上那道从肘部一直延伸到手腕的、狰狞如同蜈蚣般的暗红色疤痕，不止那一次！
他救过你的命吗？在镜湖基地，你被埋在塌方的通道里，是他徒手挖开了合金废墟，把你拖出来的。
...很多次。强尼的声音低了下去，目光有些游离，仿佛陷入了那些血与火的回忆里，没有他，我早就烂在不知道哪个废墟角落里了。
那不就结了。老卡尔拿起另一个干净的杯子，继续他永恒的擦拭工作，语气平淡得像是在陈述一个再简单不过的事实，他变了样子，变了说话的方式，甚至可能……变了思考问题的方式。但他做过对不起你、对不起兄弟们的事吗？他下过命令，让你们去送死吗？他抢夺过你们的资源吗？或者，他明确表示过，要抛弃这个庇护所，抛弃你们吗？至少，现在还没有。
强尼愣住了，张着嘴，喉咙里像是被什么东西堵住了，一个字也说不出来。老卡尔的话不像是什么大道理，却像一把沉重而精准的钝刀子，缓慢而坚定地割开了他脑海中混乱如麻的思绪，露出了里面最原始、最核心的部分。
外面的人怎么说，不重要。议会的老爷们怎么想，怎么算计，也不重要。老卡尔的声音很轻，却带着一种历经沧桑后沉淀下来的、奇异的力量，重要的是你怎么想，强尼。重要的是，在你这颗被肌肉和怒火包裹着的心里，还记不记得，当初是为什么，愿意一次又一次地把自己的命，交到那个叫凌风的小子手里。
就在这时，酒吧角落里那台老旧的、外壳甚至有些泛黄的老式公共通讯屏幕，突然发出一阵刺耳的电流干扰声，随后强制亮起，插播了一条覆盖所有民用频道的紧急通知。画面里出现的，正是凌风那能量形态的身影——显然是事先录制好的全息影像，背景是纯白色的静滞之间。他用那平板的、消除了所有人类情感起伏、带着冰冷金属共鸣的语调宣布：
基于对庇护所现有防御体系的全面效率评估与逻辑推演，现有战术小队编制、训练模式及单兵装备，存在显着的结构性冗余与战场反应延迟，无法满足应对未来潜在高阶威胁的需求。现正式启动守护者计划第一阶段：所有登记在册的战斗人员，需在48标准小时内，前往指定医疗中心，接受新型神经连接与战术数据链接口的植入手术。该接口将优化指令接收效率，强化战场态势感知，并接入即将构建的全局战术网络。拒绝植入者，视为自动放弃战斗序列资格，将根据其自身条件，统一转入后勤保障、资源开采或其他非战斗安置岗位。
通知的下方，附带着冷冰冰的、如同工厂流水线说明书般的植入手术流程图，以及其他非战斗安置岗位后面那串意味深长的、模糊不清的省略号。
酒吧里瞬间炸开了锅。原本还在低声交谈、玩牌喝酒的客人们，几乎同时站了起来，脸上写满了震惊、愤怒和难以置信。
看见了吗？老卡尔！你他妈看见了吗！强尼猛地从高脚凳上站起，因为动作过猛，凳子向后倒去，发出哐当一声巨响。他脸色铁青，额头上青筋暴起，拳头攥得指关节发白，咯咯作响，这就是他干的好事！什么狗屁守护者计划！什么神经链接接口！这他妈就是要把我们都变成他可以直接控制的傀儡！连选择的机会都不给！其他安置岗位？说得好听！谁知道是不是直接送去分解炉回收利用！
老卡尔看着屏幕上凌风那非人的、完美却冰冷的影像，昏黄的眼睛里也终于控制不住地闪过一丝剧烈的波澜，他那一直稳如磐石的手，擦拭杯子的动作也出现了片刻的凝滞。但他最终还是什么也没说，只是深深地、几不可闻地叹了口气，摇了摇头。
强尼胸口剧烈地起伏着，像一头被逼到绝境的困兽。愤怒、失望、还有一种被最信任的人从背后捅刀子的、尖锐的刺痛感，交织在一起，几乎要灼烧掉他最后的理智。他死死地盯着屏幕，仿佛要透过那层幽蓝的能量躯壳，看清里面潜藏的，到底是他熟悉的队长，还是一个彻头彻尾的、危险的陌生存在。
几分钟后，强尼别在腰间的私人加密通讯器，发出了一阵持续而急促的震动。他烦躁地掏出来，指纹解锁屏幕，一条信息跳了出来。发信人是他在小队里最信任、也是除了瑞克之外资历最老的一个老兵，信息内容异常简短，只有一行字，却重若千钧：
**头儿，兄弟们都乱了。等你一句话。植，还是不植？**
强尼站在酒吧那昏暗迷离的灯光下，仿佛被钉在了原地。一边是老卡尔那句如同暮鼓晨钟般的重要的是你怎么想，在他混乱的脑海中回荡；另一边，是手中通讯器屏幕上，那行冰冷刺眼、决定着小队乃至更多战斗人员命运的文字。
杯中残余的琥珀色酒液，在昏暗的光线下，微微晃动着，反射出他此刻挣扎不定、充满痛苦与迷茫的面孔。
他该相信那个曾经带领他们从尸山血海中杀出来、无数次救他们于危难之中的队长凌风？还是该相信眼前这个越来越陌生、行事越来越专断冰冷的继承者？
他的忠诚，正经历着前所未有的、最残酷的试炼。而他的选择，将不仅仅影响他一个人的命运，更将如同一块投入平静湖面的巨石，在这座本就暗流涌动的庇护所里，激起难以预料的波澜。