精灵猎手的话语如同冰冷的溪流，瞬间浇灭了初抵这片生机之地所带来的短暂暖意。“被诅咒的密钥”——这个称呼让苏瑾身体微颤，她下意识地抬手，抚上自己眉心那仍在微微发热的印记。薇拉指挥官和莎拉立刻移动脚步，一左一右隐隐将虚弱的苏瑾护在身后，目光警惕地盯着那名自称艾瑟里安的精灵。守夜人们也瞬间从对新环境的震撼中惊醒，下意识地握紧了手中的武器，尽管这些锈迹斑斑的装备在如此纯净的自然环境中显得格格不入。
“我们无意冒犯。”薇拉率先开口，声音带着久居上位的沉稳，尽管她的机械臂因能量过载的残余影响而微微震颤，“我们是从‘收割者’爪牙下逃生的难民，遵循古老的指引来到此地，只为寻求一线生机。至于你所说的‘密钥’……”她侧头看了一眼苏瑾，“我们并不完全了解其本质。”
艾瑟里安翠绿的眼眸如同深潭，看不出喜怒。他优雅地将长弓背回身后，动作流畅自然，仿佛与周围的林木融为一体。“不了解？”他微微偏头，视线越过薇拉，再次锁定苏瑾，“‘希望’的碎片选择与她融合，波动如此清晰，如同暗夜中的篝火。你们穿越星门引发的涟漪，早已惊动了‘庇护所’的守护者们。”
他向前走了几步，脚步落在草地上悄无声息。“跟我来。长老议会需要见你们，尤其是……‘密钥持有者’。”他的语气不容拒绝，带着一种源于古老传承的优越感，“放心，在裁定下达之前，‘庇护所’的法则会保障你们的基本安全。当然，前提是你们遵守我们的规矩。”
没有选择的余地。在艾瑟里安和另外几名悄然从林间现身的、同样装束的精灵“护送”下，这支疲惫不堪、伤痕累累的队伍，踏入了这片名为“林语星域”的森林深处。
沿途的景象愈发令人惊叹。这里的植物超出了常理，散发着柔和光芒的藤蔓缠绕着参天古木，巨大的、如同水晶般剔透的花朵在微风中轻轻摇曳，洒下点点荧光孢子。空气中弥漫着浓郁的生命能量，呼吸间都感觉身体的疲惫和暗伤在被缓缓滋润。一些温顺而奇异的生物在林间好奇地打量着这群不速之客，它们形态优美，眼神纯净，与锈蚀星那些扭曲的怪物天差地别。
这里仿佛是宇宙中最后的桃源。
然而，精灵们沉默而疏离的态度，以及他们偶尔投向苏瑾时那混合着忌惮与审视的目光，让这份美好蒙上了一层阴影。薇拉和莎拉交换了一个眼神，都明白事情绝不会如此简单。所谓的“长老议会”和“裁定”，将决定他们是否能留在这片净土。
他们被带到了一片巨大的林间空地上。空地的中央，是数棵庞大到难以想象的古老树木，它们的枝干虬结交织，天然形成了一个环形的议事场所。树根盘绕成座椅，散发着淡淡的木香。几位身着更加繁复、由活体植物与发光丝线编织而成的长袍的精灵长者，已然端坐其中。他们的容貌更加古老，眼神深邃，仿佛蕴藏着星辰生灭的智慧与岁月的重量。
艾瑟里安上前，用一种悠扬如诗歌般的语言向长者们汇报着。为首的是一位手持虬结木杖、胡须如同银白藤蔓般垂落的老者，他微微颔首，目光如同实质般扫过薇拉等人，最终，如同艾瑟里安一样，停留在了苏瑾身上。
“外来者。”持杖老者的声音平和，却带着不容置疑的威严，直接响彻在每个人的脑海，无需翻译，“我是林语议会的大长老，奥利安德尔。艾瑟里安已告知我们你们的到来，以及……你们所携带之物。”
他的目光如同最精密的扫描仪，仿佛要将苏瑾从灵魂到肉体彻底看透。“‘希望’的碎片……没想到，在漫长的岁月之后，还能再次感受到它的波动。只是，这一次的‘载体’，似乎……颇为特殊。”
苏瑾在莎拉的搀扶下，强撑着站直身体，迎向大长老的目光。“尊敬的长老，我名苏瑾。这力量……是在绝境中与我的灵魂融合，我并未主动寻求，也不完全明了它的所有奥秘。我们来到此地，只为躲避‘收割者’的追杀，并无恶意。”
“‘希望’密钥，是塔萨尔文明‘火种计划’的核心碎片之一，蕴含着引导文明、点燃星火的伟力。”奥利安德尔缓缓说道，语气中听不出褒贬，“但同时，它也是一个信标，一个……对‘收割者’和‘织网者’而言，无比诱人且必须清除的信标。”
他顿了顿，木杖轻轻顿地，发出沉闷的声响。“漫长的岁月里，我们林语一族守护着这片最后的‘庇护所’，躲避着外界的纷争与收割。我们维持着脆弱的平衡与隐秘。而你们的到来，尤其是‘希望密钥’的降临，极有可能打破这平衡，将毁灭直接引至此地。”
议会长老们低声交换着意见，目光在苏瑾和薇拉等人身上流转，充满了忧虑与权衡。
“所以，你们的‘裁定’是什么？”薇拉直接问道，声音带着军人特有的干脆。
奥利安德尔沉默了片刻，翠绿的眼眸中闪过一丝复杂的情绪。
“两个选择。”他伸出两根如同老树根般的手指，“一，交出‘希望密钥’——我们有秘法可以将其安全剥离，尽管这会对你造成不可逆的损伤。然后，你们可以留在‘庇护所’外围区域，作为普通居民生活。”
苏瑾的脸色瞬间变得更加苍白。
“二，”奥利安德尔的目光变得锐利，“带着密钥，立刻离开‘林语星域’。我们会为你们提供一个临时的星门坐标，去往一个……相对遥远的未观测区域。但之后，生死由命。”
苛刻的选择。要么牺牲苏瑾和她所承载的力量与可能背负的使命，换取苟延残喘；要么带着被追杀的命运，再次踏上吉凶未卜的流浪之路。
就在这时，一名精灵哨兵急匆匆地穿过树林，来到奥利安德尔身边，低声急促地汇报了什么。
大长老的脸色微微一变，他抬起头，望向蔚蓝的天空，目光仿佛能穿透大气，直视星空。他缓缓开口，声音带着一丝凝重，回荡在寂静的林间空地：
“看来……选择的时间不多了。”
“我们的监测网络显示，一支‘收割者’的小型侦查舰队，已经抵达‘林语星域’的外围警戒线。”
“它们……似乎正是循着你们穿越星门时，以及‘希望密钥’持续散发的波动而来。”
最后的通牒，化为了迫在眉睫的刀锋。