已是夜深，御书房的烛火又燃尽半支。
李福海轻手撤下残留的烛梗，火折子 “嗤” 地一声亮起，新烛芯被点着的瞬间，暖黄光晕重新漫过御案，将案上奏折的边角染得柔和几分。
皇帝起身踱至窗前，指尖无意识地摩挲着冰凉的窗棂，目光落在庭院里沉沉的夜色中 —— 连檐角的铜铃都静了，只有风卷着落叶，在青砖上擦出细碎的声响。
“皇上，” 李福海的声音压得极轻，生怕扰了这夜的静，“锦衣卫指挥使沈烈，已在殿外候了半个时辰了。”
皇帝指尖的动作顿了顿，几不可察地点了点头，转身踱回御座坐下。
李福海会意，躬着身退至殿门，撩起半幅垂帘，朗声道：“宣 —— 锦衣卫指挥使沈烈觐见 ——”
殿外的夜寒还凝在玄色官服上，直到这声通传落定，沈烈才缓缓直起身，敛眉躬身，一步一步踏入暖光之中，衣摆扫过门槛时，竟似带起了一丝冷意。
“沈烈，漠北之事，朕交给你，只能成，不能败。” 皇帝语气里没有半分波澜，眼底却藏着不容置疑的威严。
“你带二十名心腹，明日便以巡查军纪的名义启程，切记，只查不扰，凡与皇子有书信往来、财物交接的武将，不论职位高低，都要一一记下。若发现有人私吞军饷、暗通藩王，不必回京请示，先拿了人，再奏报朕。”
沈烈单膝跪地，声音铿锵：“臣遵旨！臣定当严守机密，绝不泄露半分行踪，若有差池，甘受凌迟之刑！”
皇帝点头，从袖中取出一枚鎏金令牌递过去：“持此令牌，可调动沿途卫所兵力，若遇阻碍，先斩后奏。另外，查武将的同时，也盯着肃王在漠北的旧部 —— 朕总觉得，他在漠北待了五年，若说与军中无人往来，朕不信。”
沈烈接过令牌，指尖微顿，随即应道：“臣明白。”
皇帝挥了挥手，沈烈起身退下，脚步轻得几乎听不到声响。
待殿门重新合拢，李福海才敢上前半步：“皇上，沈大人此行风险不小，漠北武将多是淮王舅父当年带出来的人，怕是会……”
“怕就不查了？” 皇帝打断他的话，指尖敲击着御案边缘，“这些年肃王专心替朕做事，平日闭门不出，可他脸上的疤一日不好，朕心里的疑就一日不消。当年漠北那箭，到底是冲着朕来的，还是冲着他来的，至今没个定论。如今皇子们明争暗斗，他若暗中攥着兵权，将来必是大祸。”
说罢，皇帝从御案下取出一份密折，封皮上印着朱红的 “密” 字。“淮王那边，也不能松。昨日收到消息，他上个月偷偷给江南盐运使送了批字画，你让人盯着，看看这盐运使到底给了他多少好处。”
李福海连忙应下：“老奴这就去安排，定不会让淮王察觉。”
“还有，” 皇帝补充道，“十五快到了，肃王那脸每逢十五必痛，你让人多盯着肃王府，看看他这痛是真的，还是做给人看的。”
李福海躬身退去，御书房里又只剩皇帝一人。他拿起那份密折，指尖用力掐着纸角，目光沉沉地落在 “肃王” 二字上 —— 当年若不是肃王替他挡了那箭，他或许早已命丧漠北，可这救命之恩，偏偏成了他心头最沉的枷锁。
与此同时，肃王府的书房里，烛火同样亮着。肃王右手轻轻抚过左脸的疤痕，那疤痕从眉骨延伸到下颌，凹凸不平，在烛火下泛着暗沉的光。
“王爷，御书房那边刚有动静，沈烈深夜被召入宫中，走的时候带了二十名心腹，看方向像是往漠北去了。” 侍卫长林墨躬身禀报，声音压得极低。
“陈福呢？怎么是你禀报？”肃王背对着林墨，将面具戴回到自己脸上。
“大统领去跟踪淮王暗探，还没回来，让有事及时来向王爷禀报。”林墨低眸答道。
肃王爷指尖的动作顿了顿，眼底没有丝毫波澜：“沈烈是锦衣卫指挥使，他去漠北，除了查武将，还能查什么？”
“王爷是说，皇上在查您的旧部？” 林墨面露忧色，“要不要先给漠北那边传个信，让他们收敛些？”
肃王摇头：“不必。越收敛，越显得心虚。该怎么样还怎么样，只是让他们把往来书信都烧了，别留下把柄。”
他顿了顿，又道：“还有，最近府里的人，是不是多了几个生面孔？”
林墨一愣，随即点头：“是有三个，一个在厨房打杂，两个在门口当差，属下查过他们的底细，都是流民出身，看着没什么问题。”
“没什么问题，才最有问题。” 肃王冷笑一声，“皇上派人盯着我，也不是一天两天了。从上个月我去寺庙上香，到这个月我让管家去采买药材，身边总跟着些尾巴，只是他们藏得好罢了。”
林墨握紧腰间的刀：“王爷，要不要属下把那些人处理掉？”
“别。” 肃王摆手，“留着他们，皇上才放心。只要我们不露出马脚，他再查也查不出什么。对了，十五快到了，我的药备好了吗？”
“备好了，只是王爷，那伤疤每次发作都痛不欲生，您真要……” 林墨话没说完，就被肃王打断。
“要。” 肃王语气坚定，“不光要痛，还要痛得让所有人都知道。皇上盯着我，其他皇子也盯着我，我这脸痛一日，他们就少一分猜忌，我就能多一分安稳。”
他看向窗外，夜色比御书房的更浓，风卷着沙尘，打在窗纸上发出 “沙沙” 的声响。“当年那箭，表面是救驾，实则是把我架在了火上。若不是后来这蛊毒让我‘病弱’，皇上怕是早就让我回军中了 —— 他既怕我掌兵，又怕我不掌兵，这心思，我比谁都清楚。”
林墨低头应是，心里却替肃王难受 —— 当年漠北一战，王爷替皇上挡箭，落下终身残疾，后来又被人下了蛊，每逢十五就痛得死去活来，可皇上非但不心疼，反而处处提防。