应急出口在身后合拢的声响，如同最终判决的落槌，将安全屋内相对稳定的环境彻底隔绝。扑面而来的，是比记忆中更加浓烈、更加复杂的死亡气息——硝烟尚未散尽的辛辣，辐射尘土的干涩，以及一种…仿佛来自更深层、更加古老的腐败与金属锈蚀混合的怪味。林薇拉紧了防护服的领口，过滤面罩将大部分有害物质阻挡在外，但那无形的压迫感却无孔不入。
与她同行的老陈（警戒）如同影子般沉默，他端着加装消音器的冲锋枪，眼神锐利地扫视着周围每一个可能藏匿危险的角落。两人没有交谈，依靠着出发前反复确认的手势和眼神交流，沿着韩立感知中相对“干净”的路径，向着求救信号最后锁定的坐标——旧排水枢纽站，快速而谨慎地移动。
越是靠近目标区域，环境变得越发诡异。脚下的地面开始出现不正常的龟裂，裂缝中隐约可见幽蓝色的、仿佛有生命般微微搏动的菌斑。倒塌的建筑残骸上，覆盖着厚厚一层灰白色的、类似苔藓但质地更硬的未知菌毯，踩上去会发出令人牙酸的碎裂声。空气中那种内部的、源自生物组织腐败的“气味”在韩立的远程感知中也变得越来越清晰，尽管肉眼看不到源头，却无时无刻不在刺激着人的神经。
“林指挥，”老陈（警戒）突然打出停止的手势，压低声音，指向左前方一栋半埋在地下的、标有“第七区前哨 - 物资中转”锈蚀字样的混凝土建筑入口，“信号源…最终消失点，就在那里面。”
那入口如同巨兽张开的口器，黑黢黢的，向外逸散着阴冷潮湿的气息。门扇早已不知去向，只留下扭曲的门框和地面上深深的拖拽痕迹。
林薇的心沉了下去。第七区前哨！果然和“守夜人”的情报、“公司”转移老陈的目的地对上了！这个求救者，怎么会出现在这里？是逃出来的？还是…被刻意放置的诱饵？
她打了个手势，示意老陈（警戒）建立外围警戒，自己则端起武器，打开了步枪下方的强光战术手电，光柱如同利剑，刺入了那片浓郁的黑暗之中。
光束所及，是一条向下倾斜的、布满粘稠水渍和锈蚀管道的通道。墙壁上，那种幽蓝色的菌斑更加密集，甚至能看到细微的、如同血管般的脉络在其中延伸。空气中弥漫的腐败气味在这里达到了顶点，几乎要穿透防护服的过滤层。
没有犹豫，林薇深吸一口面罩内循环的空气，率先踏入了通道。老陈（警戒）紧随其后，保持着安全的掩护距离。
通道并不长，尽头是一个相对开阔的地下空间。手电光扫过，映照出的景象让即使是早有心理准备的林薇，也感到一阵寒意顺着脊椎爬升。
这里像是一个旧时代的地下指挥中心或实验室的前厅。破碎的控制台东倒西歪，线缆如同垂死的蛇类缠绕在地。几张简易的行军床散落在角落，上面铺着的防潮布已经腐烂发黑。但最引人注目的，是墙壁上那些巨大的、用暗红色颜料（或许是血？）涂抹的、尚未完全干涸的警告符号，以及地上几具姿势扭曲、穿着破烂防护服的骸骨。从骸骨的姿态看，他们死前经历了极大的痛苦和挣扎。
而那个发出求救信号的人，就蜷缩在房间最里面的一个角落，背靠着冰冷的金属机柜。
他（从体型判断）的状况比预想的还要糟糕。身上的防护服几乎成了布条，裸露的皮肤呈现出一种不健康的青灰色，布满了溃烂和水泡，尤其是左臂，肿胀得不成样子，皮肤下的肌肉不自然地蠕动，仿佛有什么东西在里面活动。那种韩立感知到的“腐败气味”，正是从他身上，尤其是左臂处散发出来的。他低垂着头，气息微弱，只有胸口极其轻微的起伏证明他还活着。
在手电光照射到他身上的瞬间，他身体猛地抽搐了一下，艰难地抬起头。
那是一张因痛苦而极度扭曲的脸，双眼浑浊无神，嘴唇干裂，渗着血丝。他看到全副武装的林薇和老陈（警戒），眼中先是闪过一丝极度的恐惧，随即又被一种近乎疯狂的求生欲取代。
“救…救我…”他伸出完好的右手，声音嘶哑得如同破风箱，“资料…代码七…他们…他们要…”
他的话戛然而止，猛地捂住左臂，发出一声压抑不住的痛苦哀嚎。只见他肿胀的左臂皮肤下，一个清晰的、拳头大小的鼓包正在快速移动，顶得皮肤几乎透明，仿佛随时会破体而出！
林薇瞳孔骤缩，立刻后退一步，枪口死死对准那个鼓包，厉声喝道：“你是什么人？这里发生了什么？‘公司’在哪里？老陈呢？！”她一连串问出最关键的问题。
那人似乎被林薇的枪口和厉喝吓住了，也可能是痛苦消耗了他最后的气力，他蜷缩着身体，断断续续地喘息着：“我…我是前哨…研究员…张文…‘公司’…他们强行征召…在这里…进行…‘钥匙’项目…失控了…都死了…除了我…”
“钥匙”项目？林薇心中一凛。
“老陈！一个年纪较大，受伤的男人，被灰衣人带到这里，他在哪里？！”林薇逼近一步，语气更加急促。
张文浑浊的眼睛里闪过一丝茫然，随即像是想起了什么，恐惧地指向通道更深处的另一扇紧闭的金属门：“里面…隔离区…他们…他们把抓来的人…都送进去了…再…再没出来…”
隔离区！老陈可能在里面！
就在这时，张文突然发出一声凄厉到极致的惨叫！他左臂那个鼓包猛地爆裂开来，暗绿色的、粘稠的脓液四溅，一条手指粗细、布满恶心吸盘、类似章鱼触手般的粉红色肉芽，带着令人作呕的腥气，从那破口处猛地钻出，如同拥有独立意识般，疯狂地扭动着！
变异！他体内的病毒或者别的什么东西，终于彻底爆发了！
“后退！”林薇毫不犹豫地扣动扳机！
“砰！砰！”
两声清脆的枪响在封闭空间内回荡！子弹精准地射穿了那条扭动的肉芽和张文的头颅！他的惨叫戛然而止，身体剧烈地抽搐了几下，彻底不动了，只有那破开的左臂伤口处，还在汩汩地流出暗绿色的粘液和破碎的组织。
危险暂时解除，但林薇的心却沉入了谷底。张文死了，线索似乎断了。老陈在隔离区里面，生死未卜。而这个所谓的“钥匙”项目，显然是一种极其危险、会导致宿主发生恐怖变异的生物实验！
“林指挥！”老陈（警戒）的声音带着警惕，他指向那扇紧闭的隔离区金属门，“门上有内部电子锁，但…好像被破坏了？”
林薇顺着他指的方向看去，果然，门锁控制面板有被暴力撬开的痕迹，门扇也微微错开了一道缝隙，里面漆黑一片，死寂无声。
是谁破坏了门锁？里面还有什么？
她和老陈（警戒）对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。隔离区里面，可能是救回老陈的最后希望，也可能是更加恐怖、更加致命的陷阱。
没有时间犹豫了。
林薇打了个手势，老陈（警戒）会意，上前一步，用枪口小心翼翼地顶开那道缝隙。一股比外面更加浓郁、更加刺鼻的福尔马林混合着腐烂血肉的气味，如同实质般从门缝里涌出！
强光手电的光柱射入黑暗，照亮了门后的景象——
那是一条更加幽深、两侧布满透明观察窗（大部分已破碎）的回廊。回廊的地面上，散落着更多的骸骨和破碎的医疗设备。而在回廊的尽头，隐约可见一个更加宽敞的空间，里面似乎…摆放着什么东西。
是继续深入，探索这死寂的回廊，寻找老陈和“钥匙”项目的真相？还是立刻撤退，将这里的情况带回安全屋？
站在第七区前哨的入口，望着那条通往未知与黑暗的回廊，林薇知道，下一个抉择，将可能直面这个末日世界最核心、最恐怖的秘密之一。她握紧了手中的步枪，深吸一口气，向着那道敞开的门缝，迈出了脚步。