夜色尚未完全褪去，京城笼罩在一片灰蒙蒙的雾气之中。沈墨轩的宅邸内，烛火摇曳，映照着他略显苍白却异常坚定的脸庞。
手臂上的箭伤还在隐隐作痛，但他毫不在意。桌案上，摊开着从皇庄地窖里带出的账本和密信，上面记录着王富贵与张保等人贪墨皇粮、压榨佃户、甚至草菅人命的铁证。
赵虎端着一碗热粥走进书房，看着自家大人熬得通红的双眼，忍不住劝道：“大人，您伤口还没好利索，又是一夜未眠……好歹歇息片刻，天亮了再说吧。”
沈墨轩头也没抬，笔走龙蛇，墨迹淋漓地书写着弹劾奏疏的最后部分。他的声音有些沙哑，却带着不容置疑的决绝：“歇？现在每一刻都可能生变。张保那条老狗，此刻恐怕也在绞尽脑汁想着怎么弄死我们，怎么湮灭这些证据。我们必须快，快到他们反应不过来！”
他停下笔，拿起一份张保亲笔所写的密信，上面“千岁爷那边也已打点，甚为满意”一行字格外刺眼。他冷笑一声，对赵虎道：“你看，这‘千岁爷’……除了冯保，还能有谁？这条线，总算是摸到根了。”
赵虎凑近一看，倒吸一口凉气：“乖乖，这下可真捅破天了！大人，这奏本递上去，能到皇上面前吗？都察院那边，通政司那边，可都有他们的人啊！”
“正常渠道，十有八九会被扣下。”沈墨轩将写好的奏疏仔细封好，眼神锐利如刀，“所以，我们不走寻常路。”
“不走寻常路？”赵虎一愣，“那走哪？”
沈墨轩站起身，走到窗边，望向皇宫的方向，那里，黎明前的黑暗最为浓重。他一字一顿地说道：“去敲......登、闻、鼓！”
“登闻鼓？！”赵虎失声惊呼，“大人！那可是要先受二十廷杖的！您这身上还有伤……”
“二十杖，换一个直达天听的机会，值！”沈墨轩转过身，脸上没有任何畏惧，只有破釜沉舟的决然，“只有把这动静闹得足够大，大到满朝文武、甚至京城百姓都听见，才能让那些人不敢在暗中对我们下手！这二十杖，就是我们的护身符，也是捅破这黑幕最响的号角！”
赵虎看着沈墨轩，知道他心意已决，重重抱拳：“是！属下陪您一起去！”
天色微明，晨光熹微。
沈墨轩换上了一身崭新的七品御史鸂鶒补子官袍，官帽戴得一丝不苟。他双手稳稳地捧着那封沉甸甸，足以掀起惊涛骇浪的奏疏，走出了宅门。
他没有走向都察院衙门，也没有前往通政司，而是径直朝着紫禁城午门的方向走去。步伐沉稳，背影在清晨的薄雾中显得格外挺拔，也格外孤独。
路上，已有零星的官员乘坐轿辇赶往上朝。有人掀开轿帘，看到徒步而行、手捧奏疏的沈墨轩，先是疑惑，随即似乎想到了什么，脸色骤变，赶紧放下帘子，仿佛避之不及。
“那不是沈墨轩吗？他这是要去哪儿？”
“看方向……是午门？他手里拿的是……”
“嘘！慎言！皇庄的案子还没完呢，这小子是个不要命的，离远点！”
窃窃私语在官员之间流传，各种复杂的目光——惊愕、怜悯、嘲讽、还有一丝不易察觉的敬佩......投射在沈墨轩身上。他恍若未闻，目光只盯着前方那越来越清晰的、巍峨庄严的宫墙。
与此同时，司礼监掌印太监张保的府邸内，却是另一番景象。
“废物！一群废物！”张保气急败坏地摔碎了手中的茶盏，名贵的景德镇瓷器在他脚下粉身碎骨。他面前跪着几个噤若寒蝉的小太监。
“两次！两次都让他活着回来了！还让他把地窖里的东西都带走了！你们是干什么吃的？！”张保尖利的嗓音因为愤怒而扭曲，“咱家养条狗都比你们有用！”
一个小太监壮着胆子，哆哆嗦嗦地回话：“公公息怒……那……那沈墨轩身边有个叫赵虎的护卫，实在厉害，我们派去的人……折了大半……而且他们回京后就直接闭门不出，内城我们实在不好再动手啊……”
“动手？现在还能动什么手？！”张保烦躁地踱步，“他现在就是块滚刀肉，等着咱们去碰呢！现在关键是不能让他的奏本递到皇爷面前！”
他猛地停下，眼神阴鸷：“都给咱家听着！立刻去都察院和通政司打点！不管沈墨轩递上来的是什么，一律给咱家扣下！就说……就说证据不足，需要核查！或者直接给他‘遗失’了！总之，绝对不能让它进内阁，更不能到御前！”
“是，是！”小太监们连滚爬爬地退了下去。
张保喘着粗气，坐回椅子上，揉了揉突突直跳的太阳穴。他心中涌起一股强烈的不安。沈墨轩这小子，不按常理出牌，像个亡命之徒……他会不会……
他不敢再想下去，只能祈祷自己的布置还来得及。
然而，他祈祷注定要落空了。
午门外，空旷的广场上，汉白玉石阶在晨光中泛着冷硬的光泽。守卫的宫廷侍卫持戟而立，盔甲鲜明，气氛肃杀。
当沈墨轩的身影出现在广场尽头，并一步步走向那面设立在角落、落满了灰尘的巨大登闻鼓时，所有侍卫的眼神都变了。
那面鼓，已经太久没有被人敲响了。它几乎成了皇宫的一个摆设，一个象征性的存在。今天，这个年轻的御史，要做什么？
在侍卫们惊愕的目光注视下，沈墨轩走到了登闻鼓前。他停下脚步，深吸了一口气，仿佛要将这天地间所有的浩然之气都吸入胸中。然后，他放下了手中的奏疏，郑重地拿起那对沉重的、裹着红布的鼓槌。
没有任何犹豫，他用尽全身的力气，将鼓槌狠狠地砸向了蒙尘的鼓面！
“咚......！！！”
第一声鼓响，沉闷，却如同九天惊雷，骤然炸裂了皇宫清晨的宁静！鼓声带着一股积郁已久的愤懑和决绝，穿透空气，滚过重重金瓦朱墙，直冲向深宫内苑。
“咚！咚！咚！咚......！！！”
紧接着，鼓声连绵响起，一声比一声急促，一声比一声响亮！它们不再沉闷，而是变得高亢、激昂，如同战士冲锋前的号角，带着玉石俱焚的惨烈气势，在紫禁城的上空疯狂回荡！
“有人敲登闻鼓！！”
“快！快去禀报！”
“是那个查皇庄的沈御史！他竟然敢敲登闻鼓！”
午门内外，瞬间骚动起来。侍卫们面面相觑，赶来的官员们驻足骇然，宫墙内奔走相告的宦官们脸上写满了难以置信。
这鼓声，不仅敲在了鼓上，更敲在了每一个知情者的心上！
乾清宫内，年轻的万历皇帝朱翊钧刚刚起身，正在宫女的伺候下洗漱。这突如其来的、穿透力极强的鼓声，让他动作一顿。
“外面何事喧哗？”他皱了皱眉，脸上带着被打扰的不悦。
侍立在旁的冯保，脸色几不可察地微微一变，他迅速收敛心神，躬身上前，用他那特有的、平稳阴柔的嗓音回道：“回皇爷，听这动静……像是有人敲响了午门外的登闻鼓。”
“登闻鼓？”万历皇帝挑了挑眉，露出几分感兴趣的神色，“朕登基以来，这还是头一遭。倒是稀奇。冯大伴，可知是何人所为？所告何事？”
冯保低垂着眼睑，掩去眸中一闪而过的厉色，语气依旧恭敬：“老奴方才似乎听外面值守的人说，敲鼓者……是都察院的一个七品御史，名叫沈墨轩。至于所告何事……老奴暂未可知。不过，此子近日似乎在查京郊皇庄的一些……账目问题。”
他轻描淡写，将惊天大案说成了“账目问题”。
“沈墨轩？皇庄？”万历皇帝沉吟了一下，他并非对朝政一无所知，只是平日里被张居正和冯保等人约束着。此刻，这不同寻常的登闻鼓声，勾起了他作为少年天子的好奇心，也隐隐触动了他内心深处那丝渴望亲掌权柄的神经。
“传旨，”皇帝下令，“将击鼓之人带上来，朕要亲自问问！还有，按规矩办！”
“老奴遵旨。”冯保躬身领命，退下去时，眼神变得一片冰寒。
午门外，鼓声已停。
沈墨轩放下鼓槌，静静地站在原地，调整着有些急促的呼吸。刚才用力过猛，手臂上的伤口又开始渗血，官袍下摆沾染了一点暗红。
很快，一队锦衣卫力士快步而来，为首的小旗官对着沈墨轩抱了抱拳，语气倒是带着几分客气，但规矩不容更改：“沈御史，鼓已敲响，规矩您懂的。得罪了。”
沈墨轩平静地点点头：“有劳。”
他主动趴在了早已准备好的行刑长凳上。周围围观的官员和侍卫越来越多，所有人的目光都聚焦在他身上，人群中发出低低的议论。
“真打啊？”
“二十廷杖，可不是闹着玩的……”
“这沈墨轩，为了告御状，也是拼了……”
“不知死活，看他能撑多久……”
行刑的是两名经验丰富的锦衣卫校尉。他们看着这个面色平静、甚至有些文弱的年轻御史，眼神复杂。其中一人低声道：“沈御史，忍一下，很快。”
沈墨轩闭上了眼睛，双手紧紧抓住了长凳的边缘。
“行刑！”
伴随着一声令下，包裹着铁皮的廷杖带着风声，重重地落在沈墨轩的臀腿之间。
“啪！”
沉闷的响声让周围所有人的心都跟着一颤。
剧痛瞬间传来，如同烧红的烙铁烫在皮肉上。沈墨轩的身体猛地绷紧，牙关瞬间咬死，额头上青筋暴起，冷汗立刻就冒了出来。但他硬是将已到嘴边的痛哼死死咽了回去，喉咙里只发出一声压抑的闷哼。
“啪！啪！啪！”
廷杖一下接着一下，规律而沉重地落下。
周围的议论声渐渐消失了，所有人都屏息凝神地看着。看着那个趴在长凳上，身体因为剧痛而无法控制地微微颤抖，却始终没有发出一声求饶或惨叫的年轻官员。
鲜血，渐渐浸透了他蓝色的官袍，在布料上洇开一团团刺目的暗红。
赵虎站在人群外围，拳头攥得死紧，指甲几乎要嵌进肉里，眼眶通红，恨不得自己能替大人受过。
一些原本抱着看热闹心态的官员，此刻眼神也渐渐变了。这二十廷杖，打的不只是沈墨轩的肉体，更像是在拷问着在场每一个人的良知。
“十八！”
“十九！”
“二十！”
最后一声报数落下，行刑停止。
沈墨轩趴在那里，几乎虚脱，后背已被冷汗和血水完全浸湿。他缓了好几口气，才在赵虎和一名锦衣卫的搀扶下，挣扎着站了起来。他的脸色苍白如纸，嘴唇被咬出了血印，但腰杆却依旧努力挺得笔直。
他推开搀扶，一步一步，虽然缓慢，却异常坚定地走到负责接收奏疏的通政司官员面前。
那名官员看着眼前这个浑身是血、却目光如火的年轻同僚，手都有些微微发抖。
沈墨轩双手高高举起那份凝聚了无数冤屈、血泪和他自身决心的弹劾奏疏，声音因为疼痛和激动而微微发颤，却清晰地传遍了寂静的广场：
“臣！都察院浙江道监察御史沈墨轩！冒死叩阙！弹劾司礼监随堂太监张保，勾结皇庄庄头王富贵，贪墨皇粮，侵吞国帑，残害百姓，鱼肉乡里！更遣死士于臣返京途中截杀，意图灭口！此其罪证，皆在于此！伏乞陛下圣裁，以正国法，以安民心！”
他的声音不高，却字字千钧，如同重锤，敲在每个人的耳膜上！
张保！截杀！贪墨！残害百姓！
每一个词，都像是一道惊雷，在人群中炸开！
那通政司官员几乎是颤抖着接过了那份沾着沈墨轩体温、汗水和血气的奏疏。他知道，接下的不是一本普通的奏章，而是一个即将引爆整个朝堂的巨大火药桶！
奏疏被快速传递，送往宫内。
沈墨轩看着奏疏消失的方向，长长地、缓缓地吐出了一口带着血腥味的浊气。后背的剧痛如同火焰般灼烧，但他的眼神却亮得惊人，仿佛有火焰在瞳孔深处燃烧。
他知道，从这一刻起，他不再是一个人在战斗。这鼓声，这二十杖，这血染的官袍，和他那封直指核心的奏疏，已经成功地将他自己，将皇庄贪腐案，推到了整个大明王朝权力舞台的最中央，暴露在光天化日之下！
风暴，已然被他亲手召唤而来！
他站在午门前，沐浴在渐渐升起的朝阳之中，身影被拉得很长。虽然狼狈，虽然疼痛，却仿佛一柄刚刚经过淬火、露出绝世锋芒的利剑！
而此刻，在宫墙深处，接到奏疏的万历皇帝，看着上面触目惊心的内容，脸色正在一点点地沉下来。他年轻的手指，轻轻敲打着龙椅的扶手，发出笃笃的轻响，眼神闪烁不定。
一场席卷朝野的巨大政治风暴，随着这清晨的登闻鼓声，正式拉开了序幕。