一匹驿马的马蹄重重踏在京城朱雀门前的青石板路上，溅起一片冰冷的积水。
马上的信使像一截被泥浆包裹的枯木，浑身散发着汗水、尘土与马匹的腥臊气混合而成的、一种独属于长途奔袭的浓烈味道。他的嘴唇干裂如龟纹，整个人摇摇欲坠，仿佛下一刻就会从马背上栽下。
但他手中那面代表着“八百里加急军报”的血红色小旗，却依旧在京城清晨的寒风中猎猎作响。那抹红色是如此刺眼，像一道划破了帝都慵懒晨雾的伤口。
他在朱雀门前没有丝毫减速，守城的卫兵甚至来不及呵斥，那匹通体漆黑、口吐白沫的北地战马便化作一道狂风，冲开了象征着天子威仪的巨大门洞。
“北疆大捷——！”
嘶哑的、如同破烂风箱般的嘶吼，从信使被风沙撕裂的喉咙里挤出。
“阵斩汗王——！”
这八个字，如同一道旱地惊雷，毫无征兆地在沉睡的京城上空轰然炸响！
最初，是死一般的寂静。
那些刚刚推开门板准备开始一天营生的店家老板，那些提着鸟笼信步而出的八旗子弟，那些挑着担子沿街叫卖的小贩，全都像被施了定身法，动作僵硬地停在原地。他们茫然地循着声音望去，脸上写满了错愕与不敢置信。
大捷？
阵斩汗王？
这怎么可能？四十万草原狼骑兵临城下，朝廷上下甚至都在暗中讨论议和赔款的数额，怎么会……大捷？
寂静只持续了三个呼吸。
当那匹驿马挟着滚滚烟尘，冲过第二个街口，将那撕心裂肺的八个字第二次抛洒在空气中时，整座京城仿佛被投入了一颗火星的火药桶，瞬间引爆！
“什么？！”
“大捷？！我没听错吧？！”
“赢了？我们赢了？！”
最先反应过来的是街边的泼皮闲汉，他们扔掉手里的骰子，疯了一般冲上街头。紧接着，是无数从门窗后探出头的百姓，他们脸上的表情，在短短几息之内，便完成了从呆滞、到狂喜、再到泪流满面的剧烈转变。
“赢了！真的赢了！！”
一个头发花白的老者，拄着拐杖，激动得浑身颤抖，老泪纵横。
“老子的儿子就在朔州当兵！他没死！他没死！”一个魁梧的汉子，像孩子一样嚎啕大哭，用拳头狠狠捶打着自己的胸膛。
短暂的、个体的情绪宣泄，迅速汇成了一股不可阻挡的洪流。无数的百姓自发地从坊市、从胡同、从宅院里蜂拥而出，他们奔跑着，叫喊着，将彼此的狂喜与激动互相传染、放大，最终汇成了一股席卷整座城市的、山呼海啸般的巨大声浪！
“大捷——！”
“林大人神机妙算！”
“大周万胜——！”
欢呼声淹没了京城的一切杂音，让脚下的青石板路都在嗡嗡作响。这股由民心汇成的浪潮，比任何军队都更具压迫力，将数月以来笼罩在帝国上空的阴霾与屈辱，冲刷得一干二净！
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太和殿内，气氛肃杀。
早朝的议程刚刚进行到一半，殿外的喧哗声已经隐约可闻，让一众养气功夫深厚的朝臣都忍不住心浮气躁。
户部尚书孙景站在百官之首，眼观鼻，鼻观心，但那微微颤抖的胡须，还是暴露了他内心的不平静。他忘不了数日前，自己是如何在朝堂上痛陈利害，主张议和，甚至暗示林乾此举是“置北疆军民于死地”的豪赌。
如今，殿外的欢呼声，每一个字都像一记响亮的耳光，狠狠抽在他的老脸上，火辣辣地疼。
就在这时，一名殿前太监连滚带爬地冲了进来，因为太过激动，甚至被高高的门槛绊倒，摔了个嘴啃泥。但他顾不上疼痛，手脚并用地爬到御座之下，用一种变了调的、近乎尖叫的声音高喊：“报——！启禀太子殿下！北疆八百里加急！大捷——！”
轰！
这声通报，彻底击碎了太和殿内最后的矜持。
所有官员，无论派系，无论立场，都在这一刻齐齐抬头，眼中爆发出难以置信的光芒。
捷报被呈了上来。
监国太子亲自走下御阶，那份还带着信使体温与沙场尘土的战报，被他紧紧攥在手中。他修长的手指，因为极度的激动而微微颤抖。
他缓缓展开战报，目光从那一个个用朱砂写就的、触目惊心的文字上扫过。
“……血战两日，我军内外交加，阵斩草原可汗阿史那一族于朔州城外……卫疆将军亲手枭首……敌军崩溃，死伤俘虏十数万，余者星散北逃，十年之内，北疆再无战事……”
寂静。
针落可闻的寂静。
但在这寂静之下，是无数颗心脏在疯狂擂动的声音。
“噗通——！”
一声闷响，户部尚书孙景，这位三朝元老，竟毫不犹豫地双膝跪地，对着太子，对着那份捷报，恭恭敬敬地，磕了一个响头。
“老臣……有罪！”
他的声音嘶哑干涩，带着巨大的解脱与由衷的忏悔。额头与冰冷的金砖碰撞，发出沉闷的响声。
“老臣当初鼠目寸光，险些误了国家大事！老臣……心服口服！”
他身后，那些曾经附和过“议和”之论的保守派老臣们，一个个面红耳赤，无地自容。他们没有丝毫犹豫，纷纷跟随着孙景跪倒在地，用最彻底的匍匐，来洗刷自己昔日的怯懦与短视。
而以陈润为首的“通州学堂”一派的年轻官员们，则个个挺直了胸膛，与有荣焉。他们看向百官末列那个始终沉默不语的身影——林乾——眼神中充满了如同朝圣般的、炙热的崇拜。
是林大人！
又是林大人！
他甚至都未曾亲临北疆，却在千里之外的京城，布下了这石破天惊的必杀之局！这是何等的经天纬地之才！
太子深深地吸了一口气，压下胸中那股如同岩浆般翻腾的狂喜与激动。他缓缓环视着殿下百官，环视着那些或忏悔、或崇拜、或敬畏的脸。
他高高举起手中的战报，用一种从未有过的、属于胜利君主的、充满了无上威严的语气，高声宣布：
“传我旨意！”
“大赦天下！皇家与民同庆！”
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捷报的力量，远不止于朝堂。
当官方的告示被张贴在京城各大公告栏时，民间的狂欢被推向了顶点。
城南的说书先生，将手中那块讲了八百遍《三国》的醒木一拍，立刻就着这滚烫的战报，编出了一段名为《林侯爷计定红石谷，卫将军枪挑金帐汗》的新段子，听得满堂茶客如痴如醉，打赏的铜钱几乎堆满了整个桌面。
酒肆里，茶馆中，街头巷尾，所有的话题都只有一个——定远侯。
“你们是没瞧见！那户部尚书孙老顽固，今儿在朝上，给太子爷磕头磕得那叫一个响！”
“嗨！那算什么？我听说啊，这整盘大棋，从卫将军的‘诈降’，到红石谷的一把大火，再到那苍狼部的临阵倒戈，全都是咱们林侯爷在自家书房里，对着一张沙盘推演出来的！这简直就是神仙手段！”
“军神！这才是真正的军神！”
更有甚者，无数百姓竟自发地，成群结队地涌向城隍庙。他们不拜鬼神，却在庙中点燃了最上等的檀香，对着那虚无的牌位，恭恭敬敬地叩首祈福。他们口中念叨的，不再是漫天神佛，而是一个共同的名字：
“求城隍爷保佑林大人福寿安康，岁岁平安……”
民心，是最朴素的信仰。在这一刻，林乾这个名字，已经被京城的百万百姓，推上了神坛。
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退朝之后，太子没有返回东宫。
他做出了一个让所有人，包括他最核心的幕僚都始料未及的决定——摆驾，亲访定远侯府。
这不是召见，是亲访。
当那顶代表着帝国储君的、十六人抬的巨大舆辇，在一众核心大臣的簇拥下，浩浩荡荡地驶出皇城，穿过欢呼的人海，最终缓缓停在定远侯府门前时，整个京城的空气都仿佛凝固了。
所有闻讯赶来的百姓和官员，都屏住了呼吸。
他们明白这个动作背后所代表的意义。那是一种超越了君臣之礼的、无可比拟的恩宠与信任。它像一道无声的圣旨，向全天下宣告，林乾的地位，已然超然于百官之上。任何关于“功高震主”的猜忌，在这场盛大而高调的亲访面前，都显得如此可笑和苍白。
侯府那扇镌刻着“定远”二字的朱漆大门，缓缓打开。
林乾身着一袭青色便服，长身玉立，独自一人，从门内走出。他脸上没有丝毫的狂喜或激动，平静得如同一口深不见底的古井，与门外那山呼海啸般的狂热形成了鲜明的对比。
他正要按照礼制，下跪迎接。
太子却已走下车驾，快行几步，不等他跪下，便亲自上前，伸出双手，一把扶住了他的手臂。
“先生不必多礼。”
太子的声音里，还带着一丝尚未平复的激动，但更多的，是一种发自肺腑的真诚。
他紧紧握住了林乾的手，那双手，温暖而有力。
千言万语，最终只化为一句。
“先生，辛苦了。”