皇帝即将南巡祭陵并巡视江南的诏书，如同投入滚油中的冰水，在帝国庞大的身躯内激起了剧烈而复杂的反应。
朝堂之上，表面平静，暗地里却是暗流急涌。支持新政的官员们精神为之一振，认为这是陛下震慑江南、巩固改革成果的强力举措，纷纷上表请缨，或要求随行，或表示将恪尽职守，保障后方。而以刘宗周为代表的部分清流，则陷入了微妙的沉默。他们无法公开反对皇帝祭祖巡狩这等“孝道”与“勤政”之举，但诏书中“巡视江南”四字，却像一根无形的刺，扎在许多人心头——陛下此去，恐怕不止是“巡视”那么简单。
京师各部衙署，因“靖天”预备状态的秘密启动而悄然加速运转。兵部的调兵文书以更隐秘的方式发出，户部的钱粮调配优先等级被重新划定，工部的军械火药生产在夜间增加了炉火。这一切都在“为陛下南巡做准备”的幌子下进行，除了核心决策层，无人知晓那“靖天”二字背后所代表的、令人窒息的重量。
最忙碌的莫过于刚刚成立的“靖天肃内部”。名义上由太子总领，实则具体事务多由骆养性操持。这个临时机构汇聚了锦衣卫、东厂、都察院甚至部分军方情报系统的精干力量，权限大得惊人。他们开始像梳子一样，梳理着从江南各地源源不断送来的密报，标注可疑人员，分析潜在威胁，制定应对预案。一张无形的大网，随着皇帝南巡日期的临近，向着江南悄然张开。
而处于风暴眼之一的太子朱慈烺，心情最为复杂。他既为能随父皇南巡、亲身接触帝国最富庶也是问题最复杂的区域而感到一丝期待，又为肩上那“靖天肃内部”总领的虚名和实际面临的巨大压力而忐忑。更让他心绪难平的是父皇那番话——“你要亲眼看看……有些事，光在奏章里看，是看不明白的。”他隐约感觉到，这次南巡，将是自己储君生涯乃至人生认知的一个重要转折点。
在文华殿处理完一拨紧急政务后，朱慈烺屏退左右，只留下最信任的侍读，那位出身寒门、思想开明的年轻官员徐光启（注：此为虚构人物，与历史人物徐光启无关）。
“徐卿，父皇南巡在即，江南之事，你怎么看？”朱慈烺揉了揉眉心，问道。
徐光启沉吟片刻，谨慎道：“殿下，陛下南巡，明为祭陵巡视，实则为稳定江南、推行新政扫清障碍，此乃英明之举。江南乃赋税重地，亦是士绅豪商根基所在，近年新政于此阻力最大，流言蜚语亦多源于此。陛下亲临，既可彰显朝廷决心，安抚民心，亦可就近处置顽疾，震慑宵小。”
“然而，”他话锋一转，声音压低，“殿下可知，江南水有多深？此次随行，殿下务须万分谨慎。臣闻，江南某些世家，树大根深，盘根错节，其势力不仅在于田亩商铺，更在于科举仕途、地方吏治乃至……江湖漕运。他们若阳奉阴违，或暗中设绊，恐非易与。且陛下此行，虽带精锐护卫，但毕竟离了京师根本，变数增多。”
朱慈烺点点头，徐光启所说的，正是他所担忧的。“依你之见，孤当如何自处？”
“殿下当谨记身份，多看，多听，多思，慎言，慎行。”徐光启诚恳道，“陛下英断，自有主张。殿下随行，既是学习，亦是辅助。于新政，当坚定支持；于民情，当细心体察；于吏治，当明辨忠奸。然最终决断，仍当禀承陛下圣意。尤其……”他顿了顿，声音几不可闻，“尤其需留意陛下对某些‘非常之事’的态度与处置，那或许才是此行真正的关键。”
朱慈烺心中一动。徐光启所指的“非常之事”，莫非与格物院、与那些“天象”、“异石”的传闻有关？他想起朝会上刘宗周等人的谏言，想起父皇不容置疑的坚持，心中疑云更浓。
就在京师为南巡紧锣密鼓准备之时，遥远的西域，那支伪装成勘测小队的人马，已经随着贸易使团，艰难地穿越了哈密，正向着传说中“雅丹之眼”所在的罗布泊方向迂回前进。
领队的锦衣卫百户郑七（注：即前文所述资深百户），是个皮肤黝黑、精悍如铁的中年汉子。他此刻正蹲在一处背风的沙丘后，借着月光，仔细查看着手中那个经过层层伪装、看起来像个普通罗盘的能量探测仪。仪器的指针正在一个极小幅度内高频抖动，旁边一个隐蔽的刻度盘上，代表环境背景辐射的微弱光点，比昨日又升高了几乎难以察觉的一格。
“头儿，这‘鬼东西’又动了。”旁边一个扮作伙计的年轻锦衣卫低声道，声音里带着压抑的不安，“越往西走，动得越勤快。这都离那个什么‘魔鬼城’还有好几百里呢。”
郑七没说话，只是眯起眼睛，望向西方那无边无际的黑暗。夜空清澈，繁星如洗，南天方向，有几颗星显得格外明亮刺眼。老商贾传说里的“恶魔之眼”，是不是就在其中？
这几日，他借着贸易和勘测的名义，与沿途遇到的各族商旅、牧民、甚至偶尔出现的流浪萨满攀谈，旁敲侧击地打听关于“雅丹之眼”和“黑色魔鬼骨骼”的传说。得到的消息零碎而惊悚：有人说那是上古恶魔被天神镇压之地，骨骼如山，吸食人魂；有人说那是通往地下幽冥世界的入口，每逢星变，便有鬼哭传出；还有极少数年迈的部落祭司，在收了重礼后，会含糊地提及更古老的、早已失传的吟唱，里面提到“星之骸”、“大地之脉”和“不可惊扰的沉睡之眼”。
所有的线索，都指向西方那片被称为“死亡之海”的塔克拉玛干沙漠腹地，罗布泊干涸的古湖盆附近。而能量探测仪的异常，似乎也在印证着那个方向的“不同寻常”。
“使团明日要在前面的绿洲休整三日，补充饮水。”郑七收起仪器，低声道，“我们找机会，脱离大队，轻装简从，再向西探一百里。记住，只是勘测记录，绝不靠近任何可疑地点，更不许与任何不明人物接触。若有异状，立刻撤回！”
“头儿，真要进去？”年轻锦衣卫咽了口唾沫，“那地方……邪性得很。”
“怕了？”郑七瞥了他一眼，目光如鹰，“别忘了陛下和骆大人的交代。我们就是陛下的眼睛和耳朵，有些地方，再邪性，也得去看，去听。不过放心，老子比你们更惜命。只是靠近些，看看能不能抓到更清晰的‘动静’。”
他的任务不是征服或探索，而是尽可能获取信息，为京师那场与时间赛跑的“靖天”预备，提供多一分的情报。哪怕只是多一分。
与此同时，格物院深处，李文博正对着最新收到的南天极监测数据，眉头紧锁。数据显示，在过去的十二个时辰里，南天极“造物”的脉冲信号强度，出现了一次短暂但清晰的“平台期”——停止增长，维持在一个恒定的高水平约两个时辰，随后才继续其攀升趋势。
这种“平台期”在过去几个月的监测中从未出现。它意味着什么？是能量蓄积达到某个阶段后的自然调整？还是某种“程序”运行到了特定步骤的暂停？亦或是……对方在“等待”什么？
李文博立刻将这个异常现象与西域小队传回的、关于能量背景辐射轻微持续上升的数据进行了比对。时间上，西域的能量上升趋势，似乎略略领先于南天极脉冲的这次“平台期”。这微弱的时间差，是偶然，还是暗示着某种因果关系？比如，西域节点的某种变化，触发了南天极的“响应”或“等待”？
“立刻将这个发现，加入预测模型进行修正！”李文博对数学组下令，“另外，尝试分析这种‘平台期’可能代表的系统状态。是充能？是校验？还是……在接收或处理来自其他节点（比如西域）的信息？”
模型的运算再次疯狂启动。每一个微小的数据异常，都可能成为拼凑那幅恐怖星图的关键碎片。
乾清宫内，朱由校正在审阅骆养性呈上的、关于刘宗周及江南几个目标人物近日动向的密报。刘宗周在朝会沉默后，闭门谢客，似乎在专心着述。但其府中仆役采购的物品清单中，出现了某些江南罕见、却常用于保存古老典籍的药材和香料的痕迹。而江南那几个与刘家关系密切的豪商，近期突然加大了粮食和布匹的收购囤积，动作隐秘，但瞒不过有心人的眼睛。
“他们也在准备。”朱由校放下密报，冷笑一声，“准备粮草，准备舆论，或许……还在准备‘奇货’。” 他指的“奇货”，是那些可能与星骸秘密相关的古物和信息。
“陛下，东厂秘狱那边，那个西域来客，今日又吐露了几个词。”骆养性低声道，“在深度催眠下，他反复念叨‘钥匙……在血脉中……错误的时间……大灾祸……’。”
钥匙？在血脉中？朱由校眼中精光一闪。难道开启或控制节点，需要特定的血脉？这倒是许多古老传说和神秘组织的常见设定。错误的时间……是指现在吗？大灾祸……是他们恐惧的“唤醒”后果？
这些只言片语，与西域的传说、格物院的数据、南天极的异动交织在一起，勾勒出一幅愈发诡异凶险的图景。
“继续审。另外，南巡的护卫安排，要再加三成暗哨。尤其是精通火药、毒物、以及……可能应对‘非常之物’的格物院好手，要安插进去。”朱由校吩咐道。他有一种预感，这次南巡，绝不会风平浪静。江南的暗流，西域的谜团，星空的低语，很可能在某个意想不到的时刻，产生危险的交集。
王体乾在一旁小心提醒：“皇爷，南巡的銮驾仪仗、沿途行宫、接待事宜，礼部和地方上已经报了章程上来，请您过目定夺。”
朱由校接过那厚厚的一叠章程，略翻了翻，都是些繁琐的礼仪和耗费巨大的排场。若是太平盛世，自然需要彰显天家威严。但如今……
他提起朱笔，在章程上划去大段大段关于奢华陈设、冗长仪轨、劳民伤财的条目，批注道：“朕南巡祭祖，心在苍生，不在虚文。一应供给，务从简朴，不得扰民。沿途官员，以实绩见驾，毋以逢迎为能。”
他要的是一次务实、高效、能真正解决问题的南巡，而不是一场劳民伤财的豪华表演。
诏书既下，銮驾将行。帝国的重心，开始悄然向南倾斜。金陵古城，即将迎来它命运中又一次关键的转折。而无论是心怀期待的，还是暗中忐忑的，或是磨刀霍霍的，都将在皇帝的车驾抵达之时，迎来各自的考验。
京师冬日的寒风，似乎也带上了一丝南方的潮意，预示着那即将到来的、充满变数的金陵之春。