龙舟舰队沿运河南下，旌旗蔽日，声势浩大。朱由校立于旗舰楼船之首，玄色龙袍在江风中猎猎作响。他并未如往常般欣赏两岸景致，目光沉静地扫过那些看似平静的江南城镇与沃野良田。王体乾侍立一旁，低声道：“皇爷，南京留守官员及应天巡抚等，已在前面码头迎驾。”
“让他们候着。”朱由校语气平淡，“传旨，船队不停南京，直抵苏州。”
王体乾心头一跳，躬身应下。皇帝绕过留都南京，直扑赋税重地、亦是士绅势力盘根错节的苏州，其意不言自明。
消息如同插了翅膀，先于龙舟飞传苏州。原本因皇帝南巡而略显微妙的局势，瞬间绷紧至极限。苏州织造、知府、以及闻讯赶来的致仕官员、地方耆老，仓皇出城，于运河码头黑压压跪倒一片。
龙舟靠岸，朱由校并未立刻下船，反而在船上召见了以苏州知府周顺昌为首的几位地方要员。
周顺昌年约五旬，是东林党中坚，素有清名，但此刻在御前，额角却渗出细密汗珠。他按惯例禀报了些地方民情、秋粮入库的套话，话里话外，却透着一股“地方安靖，百姓乐业，新政虽好，然恐操切生变”的意味。
朱由校静静听着，手指无意识地敲击着紫檀木椅的扶手，直到周顺昌说完，才缓缓开口：“周卿家，朕一路行来，见运河之上，漕船往来如织，两岸市镇，商铺鳞次栉比，可见江南之富庶，远超北地。”
周顺昌连忙道：“此皆赖陛下圣明，天下承平……”
“承平？”朱由校打断他，声音不高，却带着一股无形的压力，“朕却听闻，苏州城内，近日颇不太平。新铸‘天启钱’流通受阻，商贾多以旧钱或金银交易，甚至暗中抬价，排斥宝钞。可有此事？”
周顺昌脸色一白，支吾道：“这个……百姓沿用旧习，一时难以更改，需徐徐图之……”
“徐徐图之？”朱由校冷哼一声，“朕看不是百姓难以更改，是有人不想让它改！朕还听说，有些士林清流，私下串联，非议朝政，言朕‘与民争利’，可有此事？”
这话已是极重。周顺昌噗通一声跪倒在地：“陛下明鉴！此皆无知小民妄言，绝非士林主流！苏州士子，皆感念皇恩，一心向学……”
“感念皇恩？”朱由校站起身，走到船窗前，望着窗外苏州城的轮廓，“那就让朕看看，他们是如何感念的。传旨，明日朕于苏州府学，召见本地士子及有功名者，亲自为他们讲解朝廷新政之要义。”
周顺昌与在场官员皆是一惊。皇帝这是要亲自下场，与江南士子面对面！福兮祸兮？
当日下午，朱由校便换上常服，仅带少量侍卫，悄然入城，巡视苏州市面。他亲眼看到，在一些大的银楼、布庄，当顾客试图使用新钱或宝钞时，店家果然面露难色，或直言拒收，或要求折价。街头巷尾，亦能听到一些书生模样的人，聚在一起，低声议论，言辞间对新政多有不满。
“皇爷，是否……”王体乾看着皇帝越发冷峻的脸色，小心翼翼地问。
“不必。”朱由校摆手，“让他们说。朕倒要听听，他们能说出什么花样。”
是夜，苏州织造府（临时行在）内，朱由校接到了太子朱慈烺从北京发来的密奏。奏报中详细陈述了监国期间面临的各方压力，以及他试图平衡的举措，同时也附上了李文博关于星骸提出新坐标及疑似“资源需求”的惊人发现。
朱由校看完，沉默良久。朝内的掣肘，江南的阻力，星骸愈发清晰的低语……内忧外患，如同无数条绳索，从四面八方缠绕而来。但他眼中非但没有退缩，反而燃起更加炽烈的火焰。
“告诉李文博，”他对负责传递密奏的锦衣卫千户吩咐，“继续交互，尝试理解那‘资源需求’的具体含义。但要万分谨慎，每次交互的强度、时长，必须由朕亲自核准。没有朕的手令，绝不可擅自进行更高强度的刺激。”
“另外，”他顿了顿，“传讯给太子，江南之事，朕自有主张。令他稳住朝堂，金融新政与实务官员擢升，绝不可动摇。至于清丈田亩……暂依他之所议，暗中准备，但风声可以放出去一些。”
他要敲山震虎，看看这江南的“虎”，究竟有多大能耐。
次日，苏州府学。能够容纳数百人的明伦堂内，座无虚席，鸦雀无声。本地有头有脸的秀才、举人，乃至一些致仕官员，皆屏息凝神，等待着皇帝的驾临。
朱由校并未穿龙袍，而是一身藏青色儒常服，在官员簇拥下步入大堂。他没有坐上主位，而是站在众人面前，目光平静地扫过一张张或年轻、或苍老，或充满期待、或隐含不服的面孔。
“朕今日来此，非以天子之尊，而是以读书人的身份，与诸位探讨一些道理。”朱由校开门见山，声音清朗，传遍整个大堂，“近日朝中推行金融新政，江南之地，似有非议。言朕‘与民争利’，言新政‘苛酷扰民’。朕，很想听听诸位的肺腑之言。”
他顿了顿，补充道：“今日之言，出尔之口，入朕之耳，无论对错，绝不因言治罪。”
短暂的寂静后，一位年轻气盛的举人率先起身，慷慨陈词，引经据典，论述货币应由市场自然演化，官府强行规定，乃是与民争利，违背圣贤不与民争利之训。
有人开了头，后续的发言便踊跃起来。大多围绕着“义利之辨”，认为朝廷应重义轻利，施仁政，轻徭薄赋，而不应汲汲于锱铢之利。也有人隐晦地提到，朝廷重用格物匠人等“杂流”，有违祖宗成法，轻视科举正途。
朱由校始终安静地听着，不置可否。直到众人的声音渐渐平息，他才缓缓开口。
“诸位所言，引经据典，皆是圣贤道理。朕，亦读圣贤书。”他语气平和，却自有一股威严，“然，朕想问诸位几个问题。”
“第一，圣贤言不与民争利，此‘民’为何？是尔等坐拥千亩良田，不纳粮税的士绅？还是那些面朝黄土背朝天，却因钱法混乱，辛苦所得被劣钱盘剥的升斗小民？”
“第二，朝廷若无稳定财源，九边将士粮饷何出？南洋水师战舰何来？黄河决口，赈灾银两何处？莫非靠诸位空谈‘仁义’，便能抵御外虏，平定波涛，拯救灾民？”
“第三，”他目光锐利地看向那几个提及格物院的士子，“尔等可知，尔等笔下之墨，身上之衣，日常所用之器物，哪一样不是出自‘匠人’之手？若无格物穷理，精益求精，何来文明进步？坐而论道，固然清高，然脚踏实地，解决实际问题，莫非就低人一等？”
一连串的问题，如同重锤，敲在众多士子心上。许多人脸色涨红，想要反驳，却发现皇帝所言，皆立足于冰冷而现实的困境，他们那些空泛的道德文章，在此刻显得如此苍白无力。
“朕推行新政，非为与民争利，实为天下理财，为国求富，为生民立命！”朱由校的声音陡然提高，带着一种不容置疑的力量，“金融之乱，苦的是百姓！国库空虚，危的是社稷！尔等饱读诗书，当明‘皮之不存，毛将焉附’之理！若国将不国，尔等之田产、功名、清议，又将依附何处？”
他最后环视全场，一字一句道：“新政，势在必行。朕希望，江南士子，能明大义，识大体，顺应时势，而非抱残守缺，阻挠国策。若有人一意孤行……”
他没有说下去，但那冰冷的眼神，已说明了一切。
明伦堂内，一片死寂。皇帝没有咆哮，没有怒斥，但每一句话，都如同无形的鞭子，抽打在某些人心中根深蒂固的信念之上。他们第一次如此清晰地感受到，这位深居九重的皇帝，其意志是何等的坚定，其眼光，又看向了何等遥远的未来。
一场看似平静的召见，却在江南士林心中，掀起了滔天巨浪。而朱由校知道，这仅仅是开始，更激烈的较量，还在后面。他离开府学时，目光不经意间扫过远处一座茶楼的二楼窗口，那里，似乎有几个人影迅速隐去。