天还没亮透，北凉军的斥候就骑着快马冲进了营门，马蹄踏碎了晨露，也撞碎了营里的宁静。徐凤年刚把温华昨夜没喝完的半坛梅子酒收进柜里，就听见帐外传来急报：“将军！北莽使者带了三百骑兵，堵在榷场入口，说是要‘验看’咱们的军备！”
他抓起挂在墙上的甲胄，金属片碰撞声在空帐里格外刺耳。“备马。”只两个字，却带着不容置疑的沉劲。帐外的风卷着沙砾打在甲胄上，像是北莽人提前递来的挑衅。
温华叼着根草从隔壁帐钻出来，手里还拎着他那把磨得发亮的短刀：“带不带火器营？新校准的火炮昨晚试了三发，准头能砸中三里外的靶心。”
徐凤年扣紧头盔系带，目光扫过校场——士卒们已经列好了队，甲胄在晨光里泛着冷光，连炊火兵都把铁锅倒扣在背上，手里攥着短斧。“带十门炮，架在榷场西侧的土坡上。”他翻身上马，“告诉弟兄们，按兵不动，看他们耍什么花样。”
马蹄声在荒原上连成一片，像擂动的战鼓。榷场入口处，北莽骑兵的黑旗已经插在了土坡上，为首的使者是个络腮胡大汉，看见徐凤年的队伍，故意勒马挡在路中间，马背上的弯刀闪着霜光。
“徐将军来得挺早。”络腮胡咧嘴笑，露出泛黄的牙齿，“听说北凉军新添了不少宝贝？我家可汗特意让我来瞧瞧，别是些中看不中用的玩意儿，到时候误了盟约。”
徐凤年勒住马缰，马鼻喷出的白气在冷晨里散开：“盟约写得清楚，榷场之内，互不犯境。北莽的骑兵堵着路，是想先坏了规矩？”
络腮胡拍了拍马鞍上的箭囊：“规矩是人定的。咱们可汗说了，要是徐将军不肯让看，这榷场的生意，怕是做不下去了。”他身后的骑兵同时举起弯刀，阳光照在刀面上，晃得人睁不开眼。
温华在徐凤年身侧嗤笑一声：“就凭你们？”他打了个呼哨，西侧土坡后忽然传来机械转动的声响，十门火炮的炮口缓缓升起，黑沉沉地对着榷场入口。北莽骑兵的笑声戛然而止，络腮胡的脸色瞬间沉了下去。
“验看可以。”徐凤年的声音透过头盔传出来，带着金属的冷硬，“按规矩，各派十名士卒，在榷场中央查验。敢带兵器靠近，土坡上的炮可不长眼。”
络腮胡盯着炮口看了半晌，最终咬了咬牙：“好！就按徐将军说的办！”
查验的过程比预想中平静。北莽士卒盯着北凉军的新甲胄摸来摸去，眼神里藏着羡慕，有个年轻骑兵忍不住伸手想碰温华腰间的短刀，被络腮胡一鞭子抽在手上：“规矩！”
徐凤年站在土坡上，看着那名挨打的北莽士卒捂着手退开，忽然想起二十年前，他第一次跟着父亲来榷场时，也见过类似的场景。那时北莽的老将军还在世，总爱拉着父亲喝烈酒，说“刀枪是用来防豺狼的，不是用来对付朋友的”。
“在想什么？”温华递过来个水囊，“那络腮胡眼神不对，怕是没安好心。”
徐凤年接过水囊，没喝，只是望着远处北莽的营帐：“还记得王大叔吗？以前总在榷场卖胡饼的那个。”
温华愣了愣，随即笑了：“怎么不记得？他的胡饼里总多放芝麻，说咱们北凉的兵爱吃。后来听说去了北莽，娶了个牧民姑娘，还生了个胖小子。”
“昨天斥候来报，说他在北莽营里当伙夫。”徐凤年的目光落在北莽营帐的炊烟上，“刚才验看时，我看见个熟悉的身影，在帐后烙饼，手法跟王大叔一模一样。”
温华顺着他的目光看去，果然见个系着围裙的老汉正往火堆里添柴，侧脸的轮廓确实像王大叔。“他怎么会在北莽营里？”
“听说前年榷场关闭，他没来得及回来，就留在那边了。”徐凤年把水囊塞回去，“等下验看完，去跟络腮胡说，我请他营里的伙夫喝杯酒。”
温华挑眉：“你不怕有诈？”
“他要是想害我，二十年前就动手了。”徐凤年转身往自己的营帐走，“去备两坛烧刀子，再让伙房烙两摞胡饼，要多放芝麻。”
正午的太阳晒得榷场发烫，北莽士卒已经收队回营，络腮胡却没走，正坐在营帐前磨他的弯刀。看见徐凤年带着温华过来，他警惕地眯起眼：“徐将军这是？”
“听说贵营有位王姓伙夫，是我旧识。”徐凤年示意温华把酒和胡饼放下，“特来请他喝杯酒，也算叙叙旧。”
络腮胡盯着胡饼看了半晌，忽然笑了：“徐将军倒是念旧。不过规矩不能破，我得跟着。”
徐凤年点头：“可以。”
王大叔被叫来的时候，手还沾着面粉，看见徐凤年，手里的擀面杖“啪”地掉在地上。“小…小将军？”他嘴唇哆嗦着，眼泪一下子涌了出来，“我以为…以为再也见不到北凉的人了。”
“王大叔，我爹常念叨你做的胡饼。”徐凤年捡起擀面杖递给他，“他走的那年，还让我给你留了坛酒，说等榷场开了，陪你喝。”
王大叔接过擀面杖，手还在抖，忽然转身往伙房跑：“我给你们烙胡饼！多放芝麻！”
络腮胡看着这一幕，磨刀的手停了下来。温华趁机给他倒了碗酒：“王大叔在你们营里，没受委屈吧？”
络腮胡灌了口酒，哼了声：“这老头倔得很，去年冬天大雪封营，他硬是把仅存的面粉分给了伤兵，自己啃冻肉。”他瞥了眼徐凤年，“你们北凉的人，倒都是硬骨头。”
胡饼的香气很快飘了过来，王大叔端着个大托盘跑出来，上面堆着金灿灿的胡饼，芝麻粒在阳光下闪着光。“快吃快吃！凉了就不好吃了！”他把胡饼往徐凤年手里塞，又给络腮胡递了块，“尝尝？北凉的手艺。”
络腮胡犹豫了一下，接过来咬了一大口，芝麻的香混着麦香在嘴里散开，他忽然闷笑一声：“比北莽的奶饼好吃。”
酒过三巡，王大叔说起这几年的日子：北莽牧民虽然粗犷，却认实在人，他教他们做发酵面，帮着治牲口的小病，倒也安稳。“就是总想起北凉的雪，”他抹了把脸，“去年冬天下雪，我给营里的小子们讲北凉的灯会，他们都听得直咂嘴。”
络腮胡喝得脸红脖子粗，忽然拍着桌子说：“徐将军，实话跟你说，这次来验看军备，是可汗的意思，但我个人觉得，打打杀杀没意思。”他指着远处正在嬉闹的北凉和北莽士卒——不知何时，两边的年轻人凑到了一起，用手势比划着摔跤，笑声传得老远。
“我爹当年跟你爹喝过酒，说北凉军的骨头是硬的，但心是热的。”络腮胡灌了口酒，“昨天我看见你们的兵帮我们的人修马掌，还分了伤药，就知道老爷子没说错。”
徐凤年举起酒碗：“我爹说过，榷场不是战场，是用来换东西的，更是用来换交情的。”
“说得好！”络腮胡跟他碰了碰碗，“这酒我干了！回去我跟可汗说，北凉军的军备不用验了，我信得过！”
夕阳把两人的影子拉得老长，温华在一旁跟王大叔的儿子——那个虎头虎脑的半大孩子比划着刀法，孩子学得有模有样，笑声像银铃。远处的火炮依旧架在土坡上，但炮口似乎悄悄转向了荒原深处，那里才是真正需要提防的豺狼。
王大叔的胡饼还在烙，芝麻的香气飘遍了整个榷场。徐凤年看着眼前的景象，忽然觉得，有些规矩比甲胄更能护着这片土地——就像王大叔饼里的芝麻，看着不起眼，却把北凉和北莽的日子，黏成了一块暖乎乎的胡饼。
入夜时，北莽的骑兵已经拔营离开，临走前，络腮胡让人送来两匹好马，说是“谢徐将军的胡饼和酒”。温华摸着马脖子笑：“这算不算不打不相识？”
徐凤年望着北莽营帐消失的方向，手里还攥着块没吃完的胡饼，芝麻硌在掌心，有点痒，却很踏实。“去告诉伙房，明天的早饭，加一锅胡辣汤，多放胡椒。”
温华挑眉：“怎么突然想喝这个？”
“王大叔说，北莽的风邪，喝点辣的能驱寒。”徐凤年往回走，帐外的风还在吹，但带着胡饼的香气，好像也没那么冷了。
营里的篝火又燃了起来，士卒们围着火堆唱着新编的歌，歌词里混着胡饼、火炮和北莽骑兵的笑声。徐凤年坐在火堆旁，听着温华跟人吹嘘今天的炮术，忽然觉得，所谓守护，从来不是把所有外人都挡在门外——是知道哪些人该防，哪些人可以递块胡饼，哪些规矩能松，哪些底线必须守。
就像王大叔的胡饼，芝麻要多放，是因为知道有人爱吃；面要发透，是因为明白扎实的底子才扛得住风雪。
夜渐深，火堆渐渐转弱，温华已经醉倒在旁边，怀里还抱着个酒坛。徐凤年起身往帐外走，想看看那两匹北莽送来的马。月光下，马正在啃着带芝麻的胡饼碎屑，尾巴甩得轻快。
远处的荒原上，似乎传来了狼嚎，但营里的鼾声、马嚼声、偶尔的梦话，混在一起，像层厚厚的棉被，把所有的寒意都挡在了外面。他摸了摸怀里揣着的半块胡饼，芝麻的香气从布包里透出来，在夜风中轻轻晃悠。