张诚那封充满怨毒与夸张的密信，以最高机密等级，被快马加鞭送到了州府治所。信使不敢耽搁，连夜将密封的铜管呈递至州牧崔弘昇的书房。
时已深夜，州牧府书房内却依旧灯火通明。崔弘昇年约五旬，面容清癯，三缕长须梳理得一丝不苟，眼神深邃，透着久居上位者的威严与一种不易察觉的疲惫。他并未急于休息，而是正在批阅各地送来的、堆积如山的文书。天下糜烂，盗匪蜂起，各地告急、求援、弹劾的文书如雪片般飞来，让他心力交瘁。
当他展开张诚的密信，借着明亮的烛光快速浏览时，眉头先是习惯性地蹙起，随即越皱越紧，看到最后，嘴角甚至勾起一丝不易察觉的冷笑。
“拥兵数万？装备精良？勾结北虏，图谋不轨？”崔弘昇放下信纸，手指轻轻敲打着光滑的红木桌面，发出笃笃的轻响，在寂静的夜里格外清晰。他的声音平静，却带着一丝嘲讽，“这个张诚，真是越来越出息了。剿匪无能，推诿罪责、构陷同僚的本事倒是见长。”
他执掌一州之地，绝非庸碌之辈。黑云寨的动静，他早有耳闻，知道是一伙新近崛起、颇为棘手的山匪，曾让张诚屡屡吃瘪。但“拥兵数万”？简直是天方夜谭！若真有数万精兵，早就席卷郡县，岂会偏安一隅？至于“勾结北虏刘武周”，更是诛心之论，无非是想将一桩地方匪患，渲染成通敌叛国的大罪，以此引起朝廷的高度重视，甚至借刀杀人。
“蠢货。”崔弘昇低声骂了一句，不知是在骂张诚的拙劣伎俩，还是在骂这纷乱时局。他深知，如今隋室倾颓，各地豪强并起，他这个州牧的位置坐得也并不安稳。境内大小势力盘根错节，北有刘武周虎视眈眈，西有关中群雄逐鹿，他必须如履薄冰，谨慎应对每一股可能威胁到统治的力量。
黑云寨，确实需要重视。能全歼“血刃”精锐，其实力不容小觑。但更重要的是，要弄清其真实意图和背后是否真有靠山。贸然派大军征剿？万一是个硬骨头，损兵折将，削弱自身实力，岂非让周边虎狼之徒趁虚而入？更何况，如今州府兵力捉襟见肘，岂能为了张诚的一己私怨而大动干戈？
沉思良久，崔弘昇心中已有决断。他提起朱笔，在一张空白笺纸上写下几行苍劲的小字：
“着令：一，密查黑云寨虚实，尤重其兵力、粮械、与外界往来。二，严查郡尉张诚近日行止，及其与郡守王璠关系。三，严密监视北边动向，有无异常。查明速报，不得轻举妄动。”
写罢，他用小印钤上，唤来值守的心腹侍卫，低声吩咐道：“即刻派人，按此令行事。要快，要隐秘。”
“是！”侍卫领命，无声退下。
崔弘昇靠回椅背，揉了揉发胀的太阳穴。他选择了一条最稳妥的路：按兵不动，暗中查探。既不给张诚当枪使，也不放过任何潜在的威胁。他要看清这潭水到底有多深，再决定是抚是剿，或是……利用。
就在州府暗中调查之际，郡城内的权力斗争已见分晓。郡守王璠眼见张诚失去利用价值且已成累赘，果断采取了丢车保帅的策略。他以“剿匪不力、纵匪养奸、虚报军情、有通匪之嫌”等罪名，突然发难，将张诚革职查办，投入大牢，其党羽也遭到清洗。王璠此举，既向州府表明了自己“肃清吏治”的决心，也将此前所有失败的责任完美地推到了张诚头上。
曾经风光无限的张县尉，在阴暗的牢房中发出了绝望而怨毒的诅咒，但已无人理会。他投出的“巨石”，激起的波澜却开始反向吞噬他自己。
黑云寨，议事堂。
李晏、萧影、周铁柱、黑熊等人齐聚，气氛凝重。萧影率先汇报了“影卫”最新侦知的情报：州府密探活动频繁，张诚下狱，郡城权力更迭。
李晏听完，目光扫过众人：“张诚这‘祸水东引’之计，虽未立刻招来大军，却让我寨成了众矢之的。诸位有何看法？”
黑熊率先嚷嚷道：“寨主，怕他个鸟！兵来将挡！俺老黑正好手痒痒！”
李晏未置可否，目光落在萧影身上。萧影清冷开口：“祸水亦可借舟。眼下各方目光聚焦，是危机，亦是机遇。可借此混乱，暗中拓展，混淆视听。”
李晏微微颔首，萧影的策略总是着眼于大势和机变。但他这次没有立刻定论，而是将目光转向了周铁柱：“铁柱，你常年负责对外联络，熟知各方势力心思，你怎么看？”
周铁柱见寨主点名，精神一振，仔细思索片刻，沉稳答道：“寨主，萧教头所言极是。属下以为，当前关键有三：其一，州牧崔弘昇此人，属下早年随商队行走时略有耳闻，为人谨慎多疑，稳字当头。张诚信中言辞夸张，崔牧必不全信，故而按兵不动，暗中查探。我寨当下首要，并非备战大军，而是应对这些‘暗探’。”
他顿了顿，继续道：“其二，郡守王璠弃张诚自保，短期内必不敢再主动招惹我寨，甚至可能希望相安无事。我等或可暗中释放一些‘善意’或‘默契’的信号，稳住郡城方向，避免两面受敌。”
“其三，张诚诬我‘勾结北虏’，虽是无稽之谈，却也让刘武周之名与我寨产生了关联。或许……可借此由头，与汾州那边‘有心人’的接触，变得更‘顺理成章’一些，甚至可故意让州府探子捕捉到一丝若有若无的痕迹……”
周铁柱的分析，结合了他对人情世故和势力心理的把握，更加具体和具有操作性。李晏眼中露出赞许之色：“铁柱分析得透彻！知己知彼，方能百战不殆。你能想到利用崔弘昇的谨慎和王璠的自保心理，甚好！”
他综合了萧影的宏观策略和周铁柱的具体建议，霍然起身，目光锐利地扫过众人，沉声下令道：
“既然如此，我们就来一个‘将计就计’，在这潭浑水中，为我黑云寨趟出一条路来！”
“周铁柱！”
“属下在！”
“对外联络之事，由你全权主导！按你方才所言，立即着手，设法向郡守王璠释放缓和信号，让他觉得我们暂时无意与郡城为敌。与汾州那条线的接触，可以更‘大胆’一些，具体分寸由你把握，既要获取我们急需的战马、铁料，也可适度‘故布疑阵’，让州府的探子嗅到一丝我们与北边‘有染’却又真假难辨的气息！同时，利用所有商队渠道，散播真伪难辨的消息，或示弱，或称与郡城有默契，务必搅浑这潭水，让崔弘昇摸不清我们的虚实！”
“属下明白！定不负寨主所托！”周铁柱感到备受重视，郑重领命。
“黑熊！”
“俺在！”
“你的锐士营，即刻起，明松暗紧！日常操练照旧，但最精锐的人马，全部转入后山新开辟的秘密营地，加强山地丛林作战和夜间突袭的特训！寨墙明哨可适当减少，但暗哨必须增加一倍！我要你做到外示松懈，内藏杀机！”
“得令！寨主放心，俺老黑晓得轻重！”黑熊拍着胸脯保证。
“萧影！”
“在！”
“你的‘影卫’，任务最重！一要加强对内肃清，以最严厉的手段，揪出可能混入的探子，宁可错查，不可放过！二要扩大情报网络，不仅限于郡城、州府，更要像蜘蛛网一样，向北延伸到刘武周的地盘，向西触及关中动向，我要知道这天下大势的每一点风吹草动！三要确保我与核心成员的安全，饮食、起居、出行，每一环节都要有万全之策！”
“领命！”萧影抱拳，眼神冰冷而坚定。
一道道命令清晰下达，众人领命而去，迅速行动起来。李晏独自走到窗前，望着窗外沉沉的夜色。张诚的“祸水东引”，非但没能淹没黑云寨，反而像一面镜子，照出了各方势力的真实嘴脸和算盘，也让他的团队在应对中变得更加成熟和默契。
“祸水东引……哼，”李晏嘴角勾起一抹冷峻的弧度，“那就看看，最后这水，会淹了谁吧。”