在嬷嬷的引领下，宁姐儿、婉儿和闹闹仔细整理好衣襟，裙摆抚平，发髻摆正，迈着端庄的小步子，依次步入盛府招待女眷的正厅。甫一进门，厅内的喧嚣与暖意便扑面而来，而她们的目光，几乎是下意识地，便被坐在上首、被几位舅母和姨母如众星捧月般围在中间的女子吸引了去。
那便是传说中的六姨母，如今的宁远侯府夫人，盛明兰。
她穿着一身料子极好、手感定然柔滑的湖蓝色缕金百鸟裙，裙角绣着的百鸟图案栩栩如生，在灯光下泛着淡淡的光泽，颜色却并不扎眼，低调中透着贵气。发髻梳得一丝不苟，只简简单单插着一对东珠簪子，东珠圆润饱满，光华内敛，却更衬得她通身气度沉静雍容，仿佛自带一层柔光，将周围几位穿着鲜亮的夫人都比了下去。她脸上带着恰到好处的浅笑，眉眼弯弯，耐心听着众人说话，偶尔才温声答上一两句，声音不高不低，语速不急不缓，目光平和无波，却自有一股不容忽视的威仪，让人不敢轻易僭越。
见到孩子们进来，明兰脸上的笑容真切了几分，眉眼间染上了几分柔和的暖意，对身旁的侍女轻轻点了点头。侍女们立刻会意，端着早已备好的托盘走上前来，托盘里的见面礼摆放得整整齐齐——给男孩的是上好的徽墨端砚，石质细腻，一看便知价值不菲；给女孩的则是精巧别致的珠花和一对小巧玲珑的赤金虾须镯，金镯打磨得光滑圆润，透着可爱的灵气。
“快过来，让六姨母瞧瞧。”明兰的声音温柔得像春日里的细雨，落在人耳中暖融融的。她亲自起身，接过侍女手中的托盘，将礼物一一分给孩子们，动作从容得体，每一个眼神、每一个动作都挑不出半分错处。她的目光在宁姐儿和婉儿身上多停留了一瞬，那眼神里带着一丝不易察觉的审视，像是在打量，又像是在评估，随即便化为更深的、无懈可击的笑意：“都是好孩子，瞧着就周正，规矩也好，四姐姐教得好。”
就在这时，院子里忽然传来一阵男孩子们追逐嬉闹的喧哗声，夹杂着清脆的叫嚷，打破了厅内的宁静，显得有些吵嚷。有几位夫人下意识地微微蹙眉，显然对这突如其来的喧闹有些不满。可明兰却并未露出半分不悦，反而循声望向窗外，看着那些奔跑跳跃的小小身影，眼底闪过一丝真切的暖意，莞尔一笑，语气里带着毫不掩饰的宽容与喜爱：“男孩子嘛，这个年纪正是猫嫌狗憎的时候，活泼些才好，显得有生气，总比闷葫芦似的强。”
她这话说得大方又体贴，既维护了孩子们的天性，又顾及了在场有儿子的夫人的颜面。几位生了儿子的夫人听了，脸上立刻露出了受用的笑容，纷纷附和着，厅内的气氛也愈发融洽起来。
然而，坐在稍远处的墨兰，看着眼前这一幕，看着明兰那副举重若轻、稳坐钓鱼台的从容姿态，看着她轻易便能赢得所有人好感的圆滑通透，再对比自己这些年在侯府如履薄冰，需要精心算计、步步为营才能得来的一点体面，胸口那股郁气几乎要压制不住，堵得她心口发闷。她几次下意识地抿了抿唇，想要开口——或是炫耀一下宁姐儿和婉儿的才学，说她们能写诗作文；或是暗讽明兰如今地位高了，与娘家姐妹也生分了，见面不过是虚与委蛇。她心里盘算着好几套说辞，总能找到由头，不动声色地刺上一句，找回一点场子。
可每每她嘴唇刚动，目光还没完全递过去，明兰就像是脑后长了眼睛一般，总能适时地、非常自然地将话头引开——要么是转向身旁的舅母，询问起家里的近况；要么是招呼侍女添茶，打断了墨兰即将出口的话。有一次，墨兰实在按捺不住，刚要开口，明兰却直接转过头，脸上依旧是那副无懈可击的温和笑容，用一种关切的、仿佛只有她们姐妹俩才能听懂其中深意的语气，轻飘飘地堵了她的嘴：
“四姐姐如今真是好福气，几位姐儿都这般玉雪可爱、知书达理，让人瞧着就喜欢。只是……”她话锋微微一转，目光似有若无地扫过墨兰的腹部，随即又迅速移开，声音压低了些许，带着一种姐妹间才有的“体己”意味，“姐姐还需好好调养身子，仔细照顾自己。早日为梁家开枝散叶，诞下麟儿，那才真是十全十美，我们这些做妹妹、做亲戚的，也都能为姐姐彻底放心了。”
“诞下麟儿”！
这四个字，像四根淬了毒的针，精准无比地扎在了墨兰最痛、也最无法反驳的软肋上！
墨兰一口气猛地噎在喉咙里，上不来也下不去，憋得她脸颊一阵红一阵白，血色瞬间褪去，又瞬间涌上来，难看至极。她想要反驳，想要说女儿们也很好，想要说生儿生女并非人力所能控制，可她深知，在这个“不孝有三，无后为大”的世道里，没有儿子，就是她最大的原罪，是她永远无法抹去的短板，也是明兰可以随时拿出来，让她在所有娘家人面前抬不起头来的终极武器。
她所有精心准备的话语，所有试图找回场子的心思，所有想要维护的体面，在这轻描淡写的一句“关心”之下，都显得那么苍白无力，不堪一击。
墨兰死死攥着手中的锦帕，指节泛白，指甲几乎要嵌进掌心的肉里，尖锐的痛感让她稍稍保持了一丝清醒。她深吸一口气，强行压下心头翻涌的屈辱与愤怒，努力挤出一个比哭还难看的笑容，从牙缝里艰难地挤出几个字：“……有劳六妹妹挂心，姐姐晓得了。”
她再一次，在盛明兰面前，一败涂地。没有刀光剑影，没有激烈争执，却输得比任何一次都要狼狈，都要憋屈。
而站在母亲身后的宁姐儿和婉儿，心思本就比同龄孩子敏感细腻。她们清晰地察觉到了母亲骤然紧绷的身体，感受到了她身上那份几乎要溢出来的屈辱、愤怒与无力。她们看着那位被众人环绕、笑容温婉的六姨母，看着她轻描淡写便让母亲陷入如此窘迫境地的模样，心中第一次模糊地意识到，原来女子之间的战争，从来都不止有后宅的鸡毛蒜皮，还可以是这样不动声色，却字字诛心，同样伤人至深。
年幼的闹闹则懵懂地看着眼前的大人们，只觉得气氛忽然变得有些奇怪，远不如刚才和芙姐姐、庄姐姐她们在一起时轻松快活。她偷偷拉了拉婉儿的衣袖，小声问道：“二姐姐，为什么娘看起来不高兴呀？”婉儿轻轻摇了摇头，示意她不要说话，小小的脸上，也染上了一丝与年龄不符的凝重。
厅内暖香浮动，熏得人浑身舒泰，女眷们的闲谈渐渐热络起来，话题不知怎的，就转到了各家儿女的婚事上。明兰端着描金茶盏，指尖轻轻摩挲着杯沿，神色自然得仿佛只是在说家常，缓缓提起：“说起来，我们家蓉姐儿也到了该相看的年纪了。我心里倒是有个想法，想早些为她定下来，也好了却一桩心事。”
话音刚落，厅内瞬间安静了几分。宁远侯府嫡长女的婚事，何等炙手可热，在座的夫人太太们立刻都竖起了耳朵，连方才被堵得心头憋闷的墨兰，也忍不住抬眼望了过来，眼底藏着几分好奇与探究。华兰更是性子直，直接开口问道：“六妹妹看中了哪家公子？能入你的眼，家世想必是极好的，是哪家勋贵或是清流世家？”
所有人的目光都汇聚在明兰身上，满是期待与好奇，等着她说出一个响当当的门第。在众人灼灼的注视下，明兰却只是淡淡一笑，语气平和得不起一丝波澜，说出了让满堂瞬间陷入诡异寂静的话：“倒也不是什么高门大户。是官人他母亲，也就是去世的那位白夫人身边一位老嬷嬷的孙子。那位嬷嬷早年就放了奴籍，一家子都是良民。那孩子自己争气，前年考中了秀才，如今正在安心读书，准备下一科的进士试。”
“白夫人的奶娘的孙子？！”
这几个字像一道惊雷，在厅内炸开。所有人都惊呆了，脸上是掩饰不住的惊愕与不解，仿佛不敢相信自己的耳朵。那嬷嬷即便放了奴籍，祖上终究是奴婢出身，与宁远侯府的嫡长女相比，何止是云泥之别，简直是天差地别！
几位夫人下意识地面面相觑，眼神里满是难以置信，嘴角的笑容都僵住了。就连一向沉稳的华兰也愣住了，张了张嘴，一时竟不知该如何接话——这选择，实在太过匪夷所思，超出了她的认知。墨兰更是在心底几乎要冷笑出声，费了好大劲才勉强按住嘴角的弧度，只觉得盛明兰定是在巴蜀待久了，脑子也跟着不清醒了！把堂堂侯府嫡长女许配给一个奴婢出身、仅仅是个秀才的人家？这简直是自降身份，滑天下之大稽，说出去怕是要沦为京中笑柄！
明兰将众人的反应尽收眼底，却毫不在意，依旧端着茶盏，温声说道：“我瞧着那孩子品性端方，为人踏实，读书也肯下苦功，是个有上进心的。咱们这样人家的女孩儿，本就不缺富贵荣华，又不指着她的婚事去攀附什么势力，增添什么助力。只要姑爷人好，品行端正，知道上进疼人，小两口能和和美美地过日子，安安稳稳走完一生，比什么虚名浮利都强。”
她这番话说得条理清晰，道理也确实通透，可在座的夫人太太们，哪个不是在高门后院里斗了一辈子，深知“门第”二字的重要性？婚姻于她们而言，从来都不是两个人的事，而是两个家族的利益捆绑，是巩固地位、扩张势力的筹码。她们嘴上不好直接反驳如今地位尊崇的明兰，毕竟她是宁远侯府夫人，权势地位远非她们可比，但眼神交汇间，已传递了无数复杂的信息。
“到底是出身不行，眼界还是窄了，不懂子女婚事的分量……”有人微微垂眸，嘴角噙着一丝若有若无的轻视。
“怕是顾侯爷的意思吧？念着白夫人的旧情，又顾念老嬷嬷的恩情，才做了这决定？”也有人试图为这离谱的选择找个合理的解释。
“蓉姐儿又不是她亲生的，到底隔了一层，自然不肯为她费心谋划好前程，这般草率，真是委屈了孩子……”还有人暗暗为蓉姐儿抱不平，语气里满是惋惜。
“说什么不图虚名，怕不是故作清高，实则是找不到更好的人家了？”更有甚者，在心底暗暗揣测，带着几分酸意。
这些议论虽未宣之于口，可那躲闪的眼神、微不可查的撇嘴、交头接耳的小动作，无一不在诉说着她们的不解与质疑。但明兰仿佛完全没有看到这些复杂的目光，也没有听出那些弦外之音，依旧从容地品着茶，神色平静无波，仿佛在说一件与自己无关的寻常小事。
而此刻，远在永昌侯府的林苏（曦曦），虽未亲临盛府宴席，却通过傍晚闹闹回来后七嘴八舌的学舌，以及宁姐儿和婉儿私下的低声讨论，将这一切听得明明白白。她正坐在窗边的矮榻上，手里摆弄着鲁班锁，听着姐姐们的叙述，心中却是另一番截然不同的计较。
盛明兰，果然不简单。
她这哪里是糊涂，分明是真正的清醒与自信，是早已跳出了世俗框架的高明算计。她选择蓉姐儿的婚事，看似离谱，实则处处透着精明。首先，那孩子是白夫人奶娘的孙子，顾廷烨念及旧情，她此举既全了丈夫的孝与义，又落下了“念旧重情”的美名，一举两得。其次，那孩子是秀才出身，且肯上进，是个实打实的潜力股——若将来能考中进士，蓉姐儿便是官夫人，前程无量；即便未能如愿，凭着侯府的扶持，也能谋个安稳前程，且无高门大族的复杂纷争，日子定然清净。最重要的是，这户人家出身普通，根基浅薄，对侯府只有依附之心，绝无抗衡之力，蓉姐儿嫁过去便是当家主母，能牢牢掌控自己的生活，而这一切，也完全在明兰的掌控之内，无需担心日后亲家势力过大，生出祸端。
这才是真正的高手。别人还在“门当户对”的赛道上拼家世、比背景，内卷得头破血流，她早已不屑于参与这种低层次的博弈，转而选择了一条看似冷门，实则更稳妥、更长远的路。
墨兰只觉得明兰是在犯蠢，是自毁长城，却不知，对方的目光早已落在了更远、更实处。这种认知上的巨大差距，注定了墨兰永远只能在明兰划下的游戏规则里，被动接招，疲于应付，一辈子都追不上她的脚步。
林苏放下手中的鲁班锁，眼底闪过一丝了然的光芒。盛明兰的这步棋，既保护了蓉姐儿，又巩固了自己的地位，还赢得了美名，可谓一箭三雕。
“你们说说，你们六姨母是不是糊涂了？”墨兰的声音带着一丝颤抖，既有气，又有股说不清道不明的无力感，“蓉姐儿好歹是宁远侯府的长女，就算不是她肚子里爬出来的，那也是顾廷烨捧在手心里长大的，怎么能这般作践！许给一个奴才秧子出身的穷秀才？这要是传出去，京中谁不笑话？往后蓉姐儿怎么抬头做人？我们这些做亲戚的，脸上也无光啊！我真是……我这辈子，在她盛明兰的事上，就没一件是顺心的！”
她越说越激动，胸口剧烈起伏着，想起自己在盛家多年的压抑，想起如今明兰的风光与自己的憋屈，再对比这离谱的婚事，心中的郁气几乎要冲昏头脑。她看着围坐在自己身边的四个女儿，一个个如花似玉、乖巧懂事，心里只有一个愈发坚定的念头：她的孩子，每一个都必须高嫁，嫁入比永昌侯府更显赫的门第，过得比她自己更好，将她曾经失去的、求而不得的尊荣体面，统统挣回来！
可是，当她想进一步向孩子们解释，为什么明兰的选择是大错特错时，却发现自己翻来覆去就是“门第”“体面”“名声”那几个词，再也说不出更深层、更能让人信服的道理。她心里憋着一肚子话：天下哪有母亲不盼着女儿好的？明兰她怎么可以这样对蓉姐儿？她难道不知道，蓉姐儿一旦嫁入那样的普通人家，要熬多少年，吃多少苦，才能重新过上现在这样呼奴唤婢、锦衣玉食的日子吗？
这些话在她舌尖打转，却像是被什么堵住了似的，组织不成有力的语言，只能化作一声声急促的呼吸。
就在这时，一直安静靠在她怀里的林苏（曦曦），忽然抬起小脸，用那双清澈得仿佛能洞悉一切人心的眼睛看着墨兰，奶声奶气的嗓音软糯清甜，吐字却异常清晰：“娘，六姨母不需要蓉姐姐高嫁呀。”
墨兰猛地一愣，下意识地低头看向怀中小女儿。这孩子才三岁，怎么会说出这样的话？
曦曦浑然不觉母亲的惊讶，继续用她简单直白的词汇，说着最残酷的现实：“六姨母自己，已经站得最高最高了呀。”她伸出胖乎乎的小手指，努力想比划一个极高的高度，小胳膊举得笔直，“她不需要风筝飞得更高，她只要……只要那根线，牢牢抓在自己手里。”
她歪了歪小脑袋，像是在费力琢磨更贴切的表达，片刻后眼睛一亮：“那个秀才哥哥，就像……就像被六姨母捡回家的小狗。六姨母给了他骨头，他才会摇尾巴。他一辈子，都会记得骨头是六姨母给的，永远都翻不出六姨母的手掌心。蓉姐姐嫁给他，就永远都是六姨母的蓉姐姐，不会变成能反过来咬人的狼。”
厢房里瞬间陷入一片死寂，只剩下马风吹过树梢的轻微声响。
宁姐儿和婉儿对视一眼，小脸上满是似懂非懂的茫然，但隐约捕捉到了话里那股冰冷的意味——不是为了蓉姐姐好，而是为了掌控。闹闹则眨着圆溜溜的大眼睛，看看母亲，又看看妹妹，完全没明白这绕来绕去的话是什么意思。
而墨兰，却如遭雷击，整个人都彻底呆住了。她怔怔地看着怀中小女儿清亮通透的眼睛，仿佛被一道惊雷劈中了混沌的思绪，所有的抱怨、所有基于“母爱就该让女儿攀高枝”的固有认知，在这一刻，被三岁小女儿一番稚嫩却无比精准的话语，轰得粉碎！
是了！她怎么就没想到呢？
她一直用自己“需要靠女儿高嫁来提升地位、巩固根基”的思维，去揣度早已站在权力顶端的盛明兰！明兰如今是宁远侯府夫人，丈夫手握重权，儿女双全，她哪里还需要靠继女的婚姻来联姻巩固地位？她根本不需要蓉姐儿飞黄腾达，甚至不需要蓉姐儿过得有多风光——她要的，是彻底掌控蓉姐儿的婚姻与未来！
那个秀才出身普通，没有强大的家族背景，这辈子的前程几乎全靠侯府扶持，对明兰只会感恩戴德，绝无抗衡之力。蓉姐儿嫁给他，永远都是宁远侯府的嫡长女，永远要依赖明兰与顾廷烨的庇护，永远无法凭借高门姻亲形成任何可能威胁到明兰自己、威胁到她亲生子女地位的势力！
不需要你飞黄腾达，只需要你永远感恩戴德，永远无法翻身，永远在她的掌控之中。
这哪里是“作践”？这分明是更高阶、更冷酷、更滴水不漏的算计和掌控！
一股刺骨的寒意从墨兰的脚底猛地窜上脊梁骨，让她浑身打了个寒颤。她看着怀中眼神清亮、一脸平静的曦曦，第一次如此清晰地意识到，自己和盛明兰之间，差的不仅仅是运气和手腕，更是眼界、格局和心性。盛明兰的心思，早已深到她望尘莫及的地步。
她张了张嘴，嘴唇颤抖着，好半天才喃喃自语，仿佛在消化这个残酷到让她心惊的真相：“所以……她不是蠢，她是……狠。而且，她也是个娘啊……真是太狠了……”
林苏（曦曦）将母亲脸上震惊、恍然又带着一丝恐惧的神色看在眼里，没有再说话，只是安静地靠回她怀中，小脑袋轻轻贴着她的胸口，感受着她剧烈起伏的心跳。
不是所有母亲的“为之计深远”，都是为了孩子的前程；有时候，那所谓的“计深远”，叫“永绝后患”。表面上是为蓉姐儿寻了个踏实可靠的归宿，内里却是断了她所有反噬的可能。
墨兰抱着怀中的小女儿，只觉得怀里的小小身躯，竟带着一种让她莫名心安，又莫名敬畏的力量。她深吸一口气，压下心头的惊涛骇浪，看向窗外飞速掠过的飞鸟，眼神渐渐变得复杂而坚定——她不能输，更不能让她的女儿们，成为下一个“蓉姐儿”。