影十三又对周知府交代了几句，无非是严守秘密、确保李娘子与“小公子”安全等等，这才匆匆离去，身影很快消失在院门外。
周知府也长舒了一口气，对李晚道：“李娘子，既然影大人已有安排，本官也就不多打扰了。一切……小心为上。”他意味深长地看了一眼内室的方向，也告辞离开。
小院重新恢复了安静，但气氛却与之前截然不同。
李晚牵着阿九走回屋内，李花和石静也从里间出来，脸上带着疑惑和担忧。她们虽未完全听清楚屋外到底发生了什么，但从“身份贵重”“小公子”等只言片语中，也感知到阿九身份的变化。
“姐，刚才那位大人……”李花忍不住开口。
李晚摆了摆手，打断了她的话，目光扫过屋内众人，声音平静却带着不容置疑的力度：“今日之事，关系重大，甚至有可能牵连到大家的性命。出了这个门，谁也不准再提，只当从未发生过。都记住了吗？”
她的目光落在年纪相对较小的李花和杨嬷嬷身上。李花和杨嬷嬷心中一凛，连忙点头。石磊和石静更是郑重点头：“东家（李娘子）放心，属下明白。”
阿九似乎察觉到气氛不同，仰着小脸看李晚，眼神里带着一丝不安。李晚蹲下身，将他轻轻抱住，语气恢复了往日的温柔：“阿九别怕，没事了。刚才那位叔叔是来找家里人的，现在已经走了。”
她无法告诉他真相，只能用这种方式安抚。阿九将信将疑，但李晚温暖的怀抱和熟悉的气息让他渐渐放松下来，小脑袋靠在她肩膀上，轻轻“嗯”了一声。
接下来的几天，小院外松内紧。李晚能感觉到，确实有人在暗中守护着这个小院，但对方极其专业，若非她刻意留心，几乎察觉不到他们的存在。这让她稍微安心了些，至少短期内，大家，尤其是阿九的安全是有保障的。
她按照原计划，继续收拾行装，但心中已明白，归期恐怕要因影十三的归来而推迟了。她不能在这个时候带着阿九离开府城，万一与京城来的消息错过，或者路上出了什么意外，她担待不起。
京城，皇宫，养心殿。
殿内烛火通明，檀香袅袅，却驱不散那股沉凝的气氛。上官文弘端坐于御案之后，面容在跳动的烛光下显得有些晦暗不明，唯有那双深邃的眼眸，在听到影十三禀报找到九皇子上官皓时，骤然迸发出一抹锐利的光芒。
“确定是皓儿？”皇帝的声音低沉，带着一丝不易察觉的紧绷。
“回陛下，臣确定。”影十三跪在御前，头深深低下，语气斩钉截铁，“虽衣着普通，但容貌轮廓与九殿下一般无二。最关键的是，臣见到了那枚陛下亲赐的蟠龙玉佩，背面确系陛下御笔亲书的‘九’字。”他双手将那块温润的白玉高举过头顶。
近侍太监连忙上前，小心翼翼地将玉佩接过，呈到御前。
皇帝拿起玉佩，指尖在那龙飞凤舞的“九”字上反复摩挲，冰冷的玉石似乎还残留着一丝孩童的体温。他闭上眼，深吸了一口气，仿佛能透过这玉佩，看到那个总是安静得几乎让人忽略的孩子。
“他现在何处？情况如何？”再开口时，上官文弘的声音恢复了平日的威严，但细听之下，仍能辨出一丝关切。
“殿下如今在青州府城，一位名叫李晚的娘子家中。”影十三开始详细禀报，“据青州知府及臣等亲自查探，殿下月前在青州府外一处山林遭遇拐卖，幸得那位李娘子及其护卫偶然发现并出手相救。殿下当时受惊过度，除李娘子外，抗拒任何人靠近，问话不答。周知府寻亲无果，又见殿下只认李娘子，便暂时将其托付。”
他顿了顿，继续道：“臣亲眼所见，殿下如今气色尚可，行动无碍，与宫中时相比，性子……似乎稍显活泼了些，但对那李娘子极为依赖。臣恐强行带殿下回宫，会再次惊扰殿下，且那李娘子于殿下有救命看护之恩，故臣未敢擅自将九殿下带回，而是特快马加鞭回京，请陛下圣裁。”
“李晚？”皇帝微微蹙眉，“家世背景可查清了？”
“已初步查探。”影十三显然做足了功课，“李晚，年十八，青州府雨花县野猪村人氏，其夫名沈安和，与其父沈福以打猎为生。李晚本人……”他略一沉吟，似乎在斟酌用词，“颇有些经营之才，与齐家大夫人合伙在府城开设一间名为‘匠心阁’的铺子，售卖些新奇玩物，在当地小有名气。其人性情坚韧，心思缜密，观其言行，对殿下确是真心爱护。”
“哦？一介村妇，竟有如此能耐？”皇帝眼中闪过一丝讶异。农户之女，能与府城大富人家合伙经商，还能将他那个怯懦封闭的儿子照料得“稍显活泼”？这绝非寻常女子所能为。
“陛下，臣观察，殿下对李娘子依赖极深，视若亲人。若骤然分离，恐……”影十三没有再说下去，但意思已然明了。
皇帝沉默了片刻，手指无意识地敲击着御案。殿内只剩下烛花偶尔爆开的轻微噼啪声。他权衡着利弊：将皓儿立刻接回宫中，固然是全了皇家体统，但孩子若因此再生心病，反而得不偿失。况且，这半年宫中看似平静，实则暗流涌动，上次皓儿遇袭之事至今未能彻查清楚，幕后黑手尚未揪出，此时将皓儿接回，万一再次遭遇黑手……
那李晚……农户出身，家世清白简单，远离京城这是非之地。若皓儿跟在她身边，既能得到妥善照料，又能避开宫中的明枪暗箭，或许……不失为一个权宜之计。
“那野猪村，环境如何？”皇帝突然问道。
影十三虽不解其意，仍据实以报：“回陛下，据查乃寻常山村，背山面水，民风淳朴。”
“嗯。”皇帝微微颔首，似乎下定了决心，“影十三。”
“臣在。”
“你带朕手谕，再返青州。”皇帝的声音沉稳而充满威压，“告知周景程（青州知府），朕将故人之子阿九托付与李晚照料，命他暗中看顾，确保阿九在青州府境内的绝对安全。一应用度，由你派人暗中供给。另，着你选派一队得力人手，由你指挥，分批潜入雨花县，暗中护卫，不得暴露行踪，也不得打扰其生活，若浩儿有任何闪失，朕唯你是问！”
“臣，遵旨。”
上官文弘顿了顿，语气加重：“记住，阿九的身份，仅限于你知晓，对李晚及其家人，不得透露半分！只说是京中贵人之后，家中突逢变故，需避祸乡野，托其照料。待局势明朗，朕自会接他回京。”
“臣，领旨！”影十三心中凛然，明白了皇帝的深意。这是要将九皇子暂时“藏”于民间，既是保护，也是观察。
“去吧。”皇帝挥了挥手，目光重新落回那枚玉佩上，眼神复杂，“告诉皓儿……让他好好的。”
“是！”影十三叩首，悄然退出了养心殿。
殿内重归寂静。皇帝独自坐在龙椅上，望着窗外沉沉的夜色，喃喃自语：“皓儿，暂且在那山野之间，过几年安稳日子吧。朕倒要看看，是谁容不下你……” 他的眼中，闪过一丝冰冷的厉色。