含烟屋里暖烘烘的，炭火烧得正旺。李晚坐在炕沿上，手里摇着拨浪鼓，逗得襁褓里的小念安咯咯直笑。孩子刚满月，眉眼像极了含烟，白净的小脸上一双眼睛滴溜溜转，看得人心里发软。含烟靠在床头，脸色比生产时好了些，却仍带着几分愁绪，目光时不时飘向窗外——自从李奇提出要娶她被家人反对后，这院子里的气氛就一直紧绷着。李奇虽没再提亲事，却隔三差五从悦香楼带回些滋补的食材，或是给念安带些奇巧的玩具，那股子执拗的劲儿，让含烟心里又暖又疼。
“含烟姐，你看念安笑得多甜！”李晚把拨浪鼓塞到孩子手里，扭头对含烟笑道，“等他再大点，让大哥教他走路，保准是个机灵鬼。”
含烟勉强扯了扯嘴角，轻轻叹了口气：“晚儿，你别再劝了……我知道奇哥是好意，可我这情况……”
“哎呀含烟姐，”李晚打断她，“我娘那边我还在说呢，你看她现在给你送的鸡汤，哪次不是炖得最烂的？她就是一时转不过弯，心里头早把你当自家人了！”她正说着，院门外忽然传来一阵清脆的吆喝声：“李家有人吗？送信儿啦——”
“信？”李晚一愣，含烟也抬起了头。这穷乡僻壤的，谁会来信？
李晚连忙起身跑出去，只见一个背着邮包的信差站在院门口，扬着手里的信封：“请问这是李晚姑娘家吗？有您的信。”
信封是素白的，边角绣着细密的兰草纹，一看就出自女子之手。李晚接过信，心里一喜，翻过来看到封口处那抹熟悉的胭脂印——是柳香！
她顾不上招呼信差，飞快地拆了信，展开一看，果然是柳香清秀的字迹。
“晚儿亲启：
自那日一别，已数月有余。若不是妹妹当日点醒，我恐怕至今仍在痴等那负心汉，守着‘齐大少夫人’的空名做美梦。回府那日，见我儿墨哥儿穿着单衣缩在柴房啼哭，脸上还有巴掌印，我这做娘的心如刀绞！我不敢相信，堂堂齐府小少爷竟被下人虐待至此，如果说没有那小妾的手笔，我是万万不信的。婆母见我回来，冷言冷语道‘哟，这不是在外面享福的少夫人吗？怎么舍得回来了？’夫君更是连正眼都不愿瞧我，只说我‘不守妇道，私自离家’。
可笑！我离家多时他何曾寄过一文钱？如今倒成了我的不是！更让我气不过的是，我从娘家带来的二十箱嫁妆，竟被婆母以‘替我保管’为名，多半给了她娘家侄女！我当日便掀了中堂的桌子，抱着孩子跪在祠堂里，把夫君如何哄骗我、如何数月不寄家信、孩子如何被虐待、嫁妆如何被侵占的事，一桩桩一件件全说了出来。
族里的老辈们虽嫌我泼辣，却也看不惯婆母做得太过分。如今我已搬出主院，带着孩子住在东跨院，吃穿用度不再仰人鼻息。我还重新雇了个可靠的嬷嬷带孩子，又逼着婆母交出了管家权，重新请了账房先生，把我的嫁妆单子一笔笔理清楚——妹妹说得对，‘不把男人当靠山，自己才能站稳脚’。如今我不再对那渣男有半分情意，日子却比以前舒心百倍，至少孩子跟着我，再不会饿肚子、挨巴掌了。
对了，堂姐送来的那批布偶，我已全部收到。样式新奇又讨喜，我拿了几个送给府城相熟的夫人们，她们竟都抢着要！如今放在府城怡绣坊卖，不出半月已卖空了两箱，银钱我会让堂姐一并带回。晚儿只管放心做，销路包在我身上！
代我向含烟姑娘问好，望她保重身体。世事难料，唯有自己活得硬气，才不负这一世光阴
柳香 字
甲寅年春月”
李晚读完信，长长地舒了口气，心里又惊又喜。惊的是柳香竟真的在齐府闹了一场，喜的是她终于硬气起来，为自己和孩子争得了立足之地。她转头看向跟出来的含烟，扬了扬手里的信：“含烟姐，是香姨来信了！她在齐府过得挺好，还把咱们的布偶卖火了呢！”
含烟接过信，细细读了一遍，眼眶慢慢红了。她想起在雨花镇时，柳香也是个被情爱困住的傻子，如今却能在那样的深宅大院里杀出一条路来，这份勇气让她既佩服又羡慕。
“你看，”李晚趁热打铁，握住含烟的手，“香姨以前比你还难呢，现在不也站起来了？日子是自己过的，别人的闲话算什么？我大哥的心，你还不明白吗？”
含烟没说话，只是低头看着信上那句“唯有自己活得硬气，才不负这一世光阴”，手指轻轻摩挲着纸面，眼神里慢慢透出一丝微光。
堂屋里，李母刚端着一碗红枣莲子羹走来，见李晚和含烟在门口看信，忍不住问：“谁的信啊？看把你们俩看得出神。”
李晚眼珠一转，笑着把信递过去：“娘，是香姨的信！她在齐府可厉害了，把欺负她的人都怼回去了，还帮咱们卖布偶挣钱呢！”
李母接过信，眯着眼费力地辨认着字迹，听着李晚在一旁叽叽喳喳地解释，眉头渐渐舒展开来。她想起柳香，当初也是个可怜人，如今能活出个样子来，倒真是不容易。再看看旁边含烟低头不语的模样，心里那点固执的疙瘩，似乎也松动了几分。
院外的阳光透过树枝洒下来，虽有些清冷，却透着一股韧劲。就像柳香信里说的，日子总要往前过，硬气一点，或许就能看到不一样的天。而这封信，像一颗投入湖面的石子，在李家这个小小的院落里，悄然漾开了一圈圈涟漪。