荣国府家宴“玉楼春”的余波，并未随着车轿的离去而平息，反而如同投入静湖的石子，涟漪一圈圈扩散开来，触动了京城餐饮行当本就敏感的神经。
与“玉楼春”相隔不过百步之遥，同处东市口的“会宾楼”，是京城有数的老字号酒楼之一。三层楼阁，飞檐斗拱，金字招牌在阳光下熠熠生辉，门前车马往日也是川流不息。其东家姓胡，祖上三代经营此业，在京城餐饮行里也算是个有头有脸的人物，与不少衙门胥吏、地面上的头面人物都有些交情。
往日不到午时，“会宾楼”大堂便已上了七八成客，雅间也多半有了主顾。可今日已近午时正刻，大堂里却只稀稀落落坐了几桌老客，二楼的雅间更是大半空着，显得有几分冷清。伙计们没了往日的忙碌，三三两两聚在门口或柜台旁，眼神却都不由自主地瞟向斜对面那栋新起的三层小楼——“玉楼春”。
但见“玉楼春”门前，早已排起了不算长的队伍，有青衣小帽的伙计专门维持秩序，递上热茶和号牌。进出的客人络绎不绝，个个脸上带着期待或满足的神情。那隐约飘来的奇异香气，更是勾得人心痒难耐，对比自家楼里熟悉的酒菜味道，竟显得有几分寡淡。
掌柜的姓钱，是个五十来岁的干瘦老头，此刻正站在柜台后，手里噼里啪啦打着算盘，眉头却拧成了一个疙瘩。账本上的数字，比去年同期少了将近三成，而且这下滑的趋势，近半个月来是越来越明显。他抬头看了看冷清的大堂，又望了望对面“玉楼春”的热闹景象，忍不住重重叹了口气。
“掌柜的，东家来了。”一个伙计低声提醒道。
钱掌柜抬头，只见东家胡员外沉着一张脸，从后门走了进来。胡员外年约四旬，身材微胖，穿着簇新的宝蓝色绸缎直裰，手指上套着个硕大的玉扳指，只是此刻那富态的脸上阴云密布，不见半分平日里的和气生财相。
“东家。”钱掌柜忙迎上前，脸上堆起勉强的笑容。
胡员外“嗯”了一声，径直走到临街的窗边，掀起帘子一角，死死盯着对面的“玉楼春”，看了足足有一炷香的功夫，才猛地放下帘子，转身走到柜台后的太师椅上坐下，沉声道：“老钱，这账目……你也看到了。再这么下去，咱们这百年的招牌，怕是要砸在咱手里了！”
钱掌柜苦着脸道：“东家，不是小的不尽心。咱们的菜色、分量、价格，可都没变过，老主顾也都说好。可……可架不住对面那家邪性啊！您说那叫什么吃食？一群人围着一个锅，自己动手涮生肉生菜，跟野人似的！偏生那些贵人老爷们还就吃这一套！”
胡员外冷哼一声：“什么邪性？我看是妖性！一个锅子，能弄出什么花样来？定是那何宇，不知从哪里弄来的海外番邦的邪物香料，或是用了什么见不得人的手段，才让那些人上了瘾！”
这话就说得有些恶毒了，几乎是明指“玉楼春”在食物里加了不干净的东西。钱掌柜心里一跳，偷眼看了看胡员外阴鸷的脸色，没敢接话。他知道东家这是真急眼了，投进去的本钱眼见着要打水漂，任谁也冷静不下来。
“我派人去打听过了。”胡员外压低了声音，身子往前倾了倾，“他那锅底，红油翻滚，味道刺激，绝非寻常花椒、辣椒能有那般浓烈。还有那汤色奶白的，说是菌菇，可我尝着那鲜味，倒像是放了过量提鲜之物！还有那些肉，片得那般薄，颜色那般鲜亮，谁知道是用什么药水泡过的？还有那些猪牛的内脏下水，本是贱物，他竟也敢堂而皇之端上桌，卖得还不便宜！这里头，能没点猫腻？”
钱掌柜顺着他的话道：“东家说的是。小的也听闻，有些西域番僧，会弄些叫‘罂粟壳’的东西，放入汤中，能让人食之上瘾，久食则形销骨立……当然，这只是市井妄言，做不得准。”他先是抛出一个极其恶毒的猜测，随即又自己否定，但这颗怀疑的种子，却已悄无声息地种下了。
胡员外眼中寒光一闪：“空穴来风，未必无因！他何宇一个带兵杀伐的武夫，懂什么庖厨之事？定是用了些旁门左道！”他越想越觉得是这么回事，心中那股因生意被抢而生的怨气，仿佛找到了一个合理的宣泄口。“光咱们着急没用。‘一品鲜’、‘宴宾楼’那几家，最近日子也不好过。你去找人递个话，约他们东家或掌柜的，今晚在‘醉仙楼’（另一家受影响较小的酒楼）聚一聚，总不能眼睁睁看着咱们的饭碗，都被那不知从哪里冒出来的小子砸了！”
“是，东家，小的这就去办。”钱掌柜连忙应下。
类似的情景，也在京城其他几家规模较大、同样受到“玉楼春”冲击的酒楼里上演着。恐慌、嫉妒、愤怒，种种情绪在这些曾经的行业翘楚心中蔓延。他们无法理解“玉楼春”成功的奥秘，便将之归咎于歪门邪道。共同的危机感，促使这些平日或许还有竞争的对手，开始隐隐有联合起来的趋势。
……
流言的滋生，往往始于阴暗的角落和心怀叵测的私语。
当日下午，离“玉楼春”不远的一条小巷里，一家门面普通的茶馆内，几个穿着各色短褐的闲汉正聚在一起喝茶闲聊。话题自然而然地，就引到了如今东市口最热门的“玉楼春”身上。
一个塌鼻子汉子咂咂嘴道：“他娘的，那‘玉楼春’的味儿是真勾人！昨儿个从他们后巷过，那香味，馋得老子口水直流！可惜啊，听说贵得很，不是咱这等人消受得起的。”
旁边一个三角眼的汉子嗤笑道：“贵？王老五，你就知道吃！我劝你啊，还是惜命点好。”
那塌鼻子汉子一愣：“李三，你这话啥意思？”
被称作李三的三角眼汉子左右看看，压低声音，神秘兮兮地道：“啥意思？你以为那味儿是白来的？我有个远房表侄，原先在城外义庄帮过忙，他说啊，那‘玉楼春’用的牛羊肉，来路不正！专收那些病死的、瘟死的牲畜，价格便宜得很！用他们那秘制的汤料一煮，什么怪味都压下去了，只剩下香！不然你们想想，哪有好端端的鲜肉，能煮出那么浓的味儿？”
“啊？！”桌上几人都是一惊，面露嫌恶之色。塌鼻子汉子更是觉得胃里一阵翻腾：“真……真的假的？你可别胡说！那可是伯爷开的店！”
“伯爷？”李三不屑地撇撇嘴，“伯爷怎么了？伯爷就不贪财了？越是位高权重，捞起钱来才越狠呢！再说了，你们没见他们家还卖什么毛肚、黄喉、鸭肠这些玩意儿？那都是些什么东西？下水！脏腑！正经人家谁吃这些？也就是他们，弄得花样百出，骗那些不知底细的贵人老爷们！”
另一个一直没说话的瘦高个迟疑道：“可我听说，不少公侯老爷们都去吃了，也没见吃出毛病啊？”
李三哼了一声：“一时半会儿当然看不出来！那种东西，都是慢毒！积在身子里，日子久了，哼哼……而且，我还听说，他们那红油锅底里，加了西域来的‘忘忧草’籽，吃了能让人迷迷糊糊，只觉得快活，上了瘾就离不开了！不然，你们以为那些贵人为什么天天往那儿跑？真是东西好吃？那是中了邪术了！”
他这番话半真半假，绘声绘色，将市井间对陌生事物的恐惧和恶意揣测发挥得淋漓尽致。塌鼻子汉子等人听得面面相觑，将信将疑，但“病畜肉”、“忘忧草”、“慢毒”这些字眼，却像毒刺一样扎进了他们心里。这类谣言，一旦在底层市井中传开，其扭曲和放大的速度是惊人的。
……
流言并未止步于市井。在一些文人雅集、清谈场合，也开始出现针对“玉楼春”的非议。
这日，在一位致仕翰林家的花园里，几位颇有文名的清流文士正在赏梅品茗。酒过三巡，话题不知怎的，就转到了近日风头无两的“玉楼春”上。
一位姓张的御史，素以方正自诩，捋着胡须道：“那‘玉楼春’的火锅，老夫也曾被友人力邀去过一次。滋味确是新奇，然而……终究非君子所宜常近。”
旁边一人问道：“张公何出此言？可是觉得其价昂，有奢靡之嫌？”
张御史摇摇头：“非仅如此。价昂与否，尚在其次。关键在于其‘礼’。《礼记》有云，‘毋抟饭，毋放饭，毋流歠，毋咤食，毋啮骨，毋反鱼肉，毋投与狗骨。’ 诸位请看，那火锅之食法，众人同涮一锅，箸来箸往，已失‘共食不饱’之谦让；且生肉生菜，自行烹煮，火候难控，往往失之于生，或伤之于老，更有甚者，为争抢一片熟肉，全无揖让之仪，只闻呼喝之声，与市井之徒何异？长此以往，只怕礼崩乐坏，人心不古啊！”
他这一番引经据典，将饮食之道上升到了礼制存废的高度，顿时引得几位同样崇尚古礼的文人连连点头称是。
另一位姓王的员外郎接口道：“张公所言极是。而且，弟观那‘玉楼春’，伙计过于伶俐，笑容过于殷切，颇有谄媚之态，失了‘君子之交淡如水’的真味。更兼其内装饰，虽看似雅致，实则处处透着机巧与算计，譬如那特制的锅子，那薄如蝉翼的肉片，无不是炫技之作，与吾辈所求之‘天然去雕饰’的意境，实在相去甚远。何伯爷以军功封爵，正当以韬略武功报效朝廷，如今却汲汲于商贾末技，与民争利，弄这些奇技淫巧以悦俗众，实非士大夫之正途。”
这些议论，虽然不像市井流言那般恶毒，却也从道德、礼制、士人气节等方面，给“玉楼春”和何宇贴上了一些负面的标签。在这些清流士人看来，何宇的行为是“不务正业”、“有失身份”，其成功反而成了原罪。
……
这些或阴毒或清高的流言，如同悄无声息的瘴气，开始在京城某些圈子里弥漫。虽然暂时还未对“玉楼春”火爆的生意造成实质影响，但那种无形的压力，却已经透过各种渠道，隐隐传递过来。
这日傍晚，贾芸正在柜台后核对账目，只见负责采买肉类的二管事邓山一脸忧色地走了过来。
“芸姑娘，有点事要禀报。”邓山低声道。
贾芸抬起头，见邓山脸色不对，便放下账本，问道：“邓叔，怎么了？是肉铺那边有什么问题？”
邓山道：“肉铺倒没问题，咱们定的都是最好的货，钱也给得足。只是……今日我去城南李记肉铺结账，那李掌柜旁敲侧击地问我，说外面有些风言风语，说咱们用的肉……来路可能不太干净，还问咱们是不是有什么特殊的处理法子，能让不太新鲜的肉吃起来没怪味。”
贾芸闻言，秀眉微蹙，放下手中的笔：“哦？他怎么说的？原话是什么？”
邓山愤愤道：“那老李说得还算客气，但意思就是听到些闲话，说什么‘病畜肉’、‘死畜肉’之类的混账话！姑娘，咱们用的可都是现宰的鲜肉，经得起查验！这定是有人眼红咱们生意好，故意泼脏水！”
贾芸沉吟片刻，脸色恢复了平静。这事本就在她和何宇的预料之中。“玉楼春”崛起太快，动了别人的奶酪，怎么可能不招人嫉恨？流言只是第一步。
“邓叔，不必动气。”贾芸温声道，“清者自清。咱们的肉，从采购、检验到入库，都有严格规矩，每一步都可追溯。你回去告诉李掌柜，还有其他合作的铺子，多谢他们提醒，也请他们放心，咱们‘玉楼春’做的光明正大的生意，用的都是顶好的材料。若有人不信，随时欢迎他们来后厨亲眼瞧瞧。至于那些闲话，不必理会，越是理会，传闲话的人越来劲。”
邓山见贾芸如此镇定，心下也安定了不少，点头道：“姑娘说的是。是小的沉不住气了。我这就去办。”
邓山刚走，前堂领班的伙计又过来，低声禀报道：“掌柜的，方才工部赵员外郎家的小姐来用饭，私下问咱们的番茄锅底是不是用了西域的什么‘神仙草’，吃了会不会……上瘾？小的按您之前交代的，解释了番茄是海外传来的蔬果，咱家是自己庄子上种的，绝无问题，赵小姐才放心用了。”
贾芸点了点头：“嗯，应对得不错。以后再有客人问起，都照此解释，态度要诚恳，不必刻意反驳流言，只陈述事实即可。”
“是，掌柜的。”
打发走了领班，贾芸独自坐在柜台后，指尖轻轻敲着桌面。流言果然起来了，而且版本多样，从食材到锅底，从吃相到东家人品，全方位地进行诋毁。这背后，显然不是一两个人，而是一股势力在推动。她想起那日王熙凤在席间看似无意实则探究的眼神，又想起何宇之前提醒她要小心旧有酒楼势力的反扑。
她起身，轻轻走上三楼。何宇通常会在三楼一间僻静的雅室看书或处理事情。她敲了敲门，里面传来何宇沉稳的声音：“进来。”
贾芸推门进去，只见何宇正临窗而立，望着楼下华灯初上的街市。听见她进来，何宇转过身，脸上带着一丝了然的微笑：“怎么了芸儿？看你神色，是听到些不中听的话了？”
贾芸将邓山和领班汇报的情况，以及自己观察到的流言趋势，仔细说了一遍。末了，她担忧地道：“夫君，流言虽暂不足惧，但众口铄金，积毁销骨。长此以往，恐对酒楼声誉有损。我们是否要做些应对？”
何宇走到桌边，给贾芸倒了杯热茶，示意她坐下，自己则从容道：“预料中事。应对是自然要应对的，但方法要讲究。此时我们若大张旗鼓地辟谣，反而显得心虚，正中了散布流言者的下怀。”
“那夫君的意思是？”
“第一，练好内功。”何宇目光锐利，“我们的食材采购、处理、储存流程，要更加严格，确保万无一失。后厨管理，要更加透明规范，甚至可以适时邀请一些有影响力的老主顾或文人雅士参观，以正视听。第二，借力打力。冯紫英、陈也俊这些好友，还有那些真心喜爱咱们火锅的客人，他们的口碑，是最好的辟谣武器。我们可以通过他们，将咱们用料讲究、管理严格的事实，以更自然的方式传播出去。第三，静观其变。散布流言者，见初期效果不彰，必会采取进一步行动。我们要沉住气，等他们先露出破绽。”
他顿了顿，嘴角勾起一抹冷峻的弧度：“这京城的风，既然已经因我们而起了波澜，那就不妨让它吹得更猛烈些。正好借此看看，这潭水底下，究竟藏着哪些魑魅魍魉。”
贾芸看着何宇镇定自若、胸有成竹的样子，心中的那点担忧渐渐消散，取而代之的是一股坚定的信心。她点头道：“妾身明白了。妾身会安排下去，加强内部管控，同时留意外面的动静。”
何宇走到她身边，轻轻拍了拍她的肩膀：“辛苦你了，芸儿。这只是开始，后面的风浪可能会更大。但只要我们自身立得正，根基打得牢，便无惧这些宵小手段。‘玉楼春’不只是一家酒楼，更是我们扎向这旧秩序的一根钉子。有人想把它拔出来，就得先问问我们答不答应。”
窗外，暮色渐浓，京城笼罩在初春的寒意中。“玉楼春”楼内，却依旧灯火通明，人声鼎沸，暖意融融。但这暖意之下，暗流已然涌动，一场围绕声誉、利益乃至理念的无声较量，才刚刚拉开序幕。流言是刀，而何宇和贾芸，已然握住了自己的盾牌与长剑。