腊月二十五，小年已过，年味愈发浓了。京城的大街小巷，积雪被打扫堆在路旁，家家户户门前开始挂起灯笼，贴上福字，偶尔有性急的孩子点燃一枚炮仗，清脆的响声在冬日清冷的空气里炸开，带来几分鲜活气。然而，这份节日的喜庆，似乎被一层无形的隔膜挡在了忠勇伯府的高墙之外。
府内，依旧保持着一种异样的安静。与前些时日门庭若市、车马盈门的热闹相比，如今的伯府可谓门可罗雀。那日李公公夜访之后，何宇便以“旧伤复发，需绝对静养”为由，彻底闭门谢客，连几家常来常往的勋贵府邸年礼，也都只由长史周文正和主母贾芸出面，依礼回赠，绝不深谈。这番姿态做得很足，以至于外界渐渐有了传言，说忠勇伯伤势其实比想象的更重，怕是伤了根基，日后能否再上马提枪都未可知。更有甚者，结合前几日隐约流传的关于北疆账目和何宇旧部的一些风言风语，一些嗅觉灵敏的人已经开始悄然与伯府保持距离。世态炎凉，在这年关将至的时节，体现得淋漓尽致。
但这正是何宇想要的效果。
书房内，炭火依旧温暖。何宇穿着一身深蓝色的家常棉袍，未系腰带，更显得身形有些单薄，脸上也刻意带着几分倦怠的苍白。他坐在书案后，面前摊开的却不是书，而是一张素白笺纸，旁边砚台里的墨已经研好，浓淡适中。
贾芸坐在一旁的小杌子上，手里是一件即将缝制完成的玄色貂皮暖耳，针脚细密均匀。她不时抬头看一眼沉思的丈夫，眼中有关切，但更多的是信任与沉静。经过昨夜李公公带来的消息，最初的忧虑过后，她反而镇定下来。既然风雨欲来，惶恐无益，唯有与丈夫同心协力，共同面对。
“芸儿，”何宇忽然开口，声音平和，打破了室内的寂静，“你说，我这辞官的奏疏，是该写得悲切一些，还是淡然一些？”
贾芸停下手中的针线，认真想了想，道：“依妾身愚见，过悲则显矫情，似有恋栈权位之嫌；过淡则显虚假，难掩功高之实。不如……就如爷平日与妾身说话这般，情理兼重，哀而不伤，既陈伤病情之实，亦表忠君体国之心，最后归于恬淡，但求陛下体恤。”
何宇闻言，眼中露出赞赏之色：“知我者，芸儿也。正是此理。” 他提起笔，在砚中饱蘸浓墨，却并未立刻落下，而是悬腕片刻，似在凝聚思绪。随即，他手腕沉稳落下，一行行清峻中带着几分内敛锋芒的楷书，流淌于笺纸之上：
《为旧伤频仍难膺重任恳恩辞免军职事》
臣何宇谨奏：臣本寒微，蒙陛下不弃，拔于行伍，寄以边陲重责……北疆数载，幸赖陛下天威，将士用命，偶立微功，此皆陛下圣明烛照，非臣愚钝所能及……然臣自去岁浑河血战，身被数创，虽蒙圣恩遣医调治，奈沉疴难起，每至阴雨，骨痛欲裂，臂膀无力，竟难开三石之弓……臣每念此，常夜不能寐，深愧己身犹存，而难效犬马于陛下阶前，岂敢再居位素餐，贻误戎机？……伏乞陛下念臣一点愚诚，怜臣伤病之躯，准臣辞去一切军职，俾得安心调摄。臣虽退处闲散，然此身此心，永属陛下，但有所命，万死不辞……临表涕零，不胜惶恐待命之至。
奏疏不长，但字字斟酌。先是谦逊，将功劳归于皇帝和将士；接着详陈伤情，甚至具体到“难开三石之弓”，以证并非托辞；然后表达愧疚和辞官的坚决，最后表露即使闲居也愿效忠的决心。情感层层递进，逻辑清晰，尤其是“每念及阵亡将士，常夜不能寐，深愧己身犹存，岂敢再居位素餐”一句，更是将李公公转达的、戴权认为最能打动人心的话嵌了进去，可谓用心良苦。
写罢，何宇轻轻吹干墨迹，又仔细检查了一遍，确认无误，这才将奏疏递给贾芸：“芸儿，你看看。”
贾芸接过，细细读了一遍，眼中微有湿意。这奏疏写得情真意切，若非深知丈夫伤势已无大碍且雄心未泯，她几乎都要被这字里行间的悲怆与无奈所感动。“爷，此疏一上，恐怕……”她话未说完，但意思明确，这道奏疏一旦递上去，就再无反悔余地，实权尽失的局面便将注定。
何宇淡然一笑，端起手边的温茶呷了一口：“舍不了孩子套不着狼。眼下这局面，看似荣耀加身，实则烈火烹油。忠顺王等人绝不会坐视我安稳掌权，皇上心中也未必没有疑虑。此时不退，更待何时？唯有主动交出权柄，方能暂熄那炉中之火，也让皇上安心。这‘退’，是为了将来更好的‘进’。”
他走到窗边，望着院子里覆雪的松柏，缓缓道：“李公公昨夜带来的消息，你也听到了。北疆账目、旧部谣言，乃至从荣国府下手，这些都是明枪暗箭。我们若还站在高处，便是众矢之的。唯有自己先矮下身段，退到阴影里，才能看清哪些是朋友，哪些是鬼蜮，也才能让那些射向我们的箭，失去力道，或者……射向它们不该射的方向。”
贾芸走到他身边，轻声道：“妾身明白。只是担心，爷这一退，若皇上当真准了，日后……”
“放心。”何宇握住她的手，她的手微凉，他用力握紧，传递着温暖和力量，“皇上是明君，更是雄主。他需要能打仗的将军，也需要能做事、却不会威胁他权位的臣子。我此刻辞官，正表明我无揽权之心，只有忠君之念。这份‘懂事’，皇上会记在心里。况且，北疆虽暂安，然皇太极岂是易与之辈？女真之患未除，西北亦不稳，朝廷终有用我之日。届时，我‘养好伤’，皇上一纸诏书，我便可复出。而经过这番沉淀，根基或更稳固。”
他顿了顿，声音压低，带着一丝冷意：“至于忠顺王那些人，他们越是迫不及待地跳出来构陷，反而越容易暴露自己，也会让皇上看清，谁才是真正不顾大局、只知党同伐异之人。我这奏疏，也是一块试金石。”
贾芸依偎在丈夫身边，感受着他话语中的沉稳与自信，心中的最后一丝不安也渐渐消散。她轻声道：“爷既然已深思熟虑，妾身便安心了。府里上下，妾身会打理妥当，绝不让爷有后顾之忧。”
何宇点点头，目光重新变得坚定：“好。周长史！”
一直候在外间的长史周文正应声而入，躬身道：“伯爷有何吩咐？”
何宇将那份墨迹已干的奏疏郑重递给他：“文正，将此奏疏妥善封好，明日一早，递通政司，直呈御前。”
“是，伯爷！”周文正双手接过，神色肃然。他深知这道奏疏的分量，也明白伯爷此举的深意。
“另外，”何宇补充道，“从今日起，府门紧闭，除非宫中来人或陛下召见，其余一切访客，皆以我伤病沉重、无法见客为由婉拒。府内用度，一切从简，今年年节，不必大肆操办。”
“遵命！”周文正领命，小心地捧着奏疏退了下去。
书房内又只剩下何宇与贾芸二人。何宇长长吁了口气，仿佛卸下了千斤重担，但眼神却愈发清亮。这以退为进的第一步，已经迈出。接下来，便是静心等待，等待宫中的反应，等待对手的出招，也等待时机的转变。
窗外，天色渐渐暗淡下来，又到了掌灯时分。伯府内的灯火次第亮起，却比往日稀疏了许多，透着一股刻意营造的冷清。在这片冷清之下，一股暗流正在悄然涌动，等待着破冰而出的那一刻。
何宇知道，他主动踏入的这片阴影，或许寒冷，或许孤寂，但唯有如此，才能让那些隐藏在光明下的魑魅魍魉，自己现出原形。而他，将在阴影中磨砺爪牙，静待那雷霆一击的时机。