忠勇伯府门前的车马日渐稀疏，何宇乐得清静，与贾芸在府内过着深居简出的日子。然而，这份刻意维持的宁静，终究被一封来自荣国府的烫金请帖打破。
这日午后，长史周文正亲自将帖子送到内书房。何宇展开，只见帖子措辞极尽客气与热络，以贾母的口吻，言说为贺他凯旋荣归、封爵开府之喜，特于后日在荣国府设下家宴，一则接风洗尘，二则亲戚团聚，务请他与夫人贾芸拨冗光临。
“家宴”、“亲戚团聚”，这几个字眼被着重强调。何宇指节轻轻敲着紫檀木书案，面露沉吟。该来的，总会来。荣国府这场宴请，早在预料之中，只是没想到会来得这般快，姿态又摆得如此之低，以“家宴”为名，显然是想最大限度地拉近关系。
贾芸在一旁看了帖子，轻声道：“老太太亲自下的帖，又是以家宴的名义，于情于理，都不好推辞。”她眉宇间有一丝不易察觉的忧色。她比何宇更了解那个她出生长大的地方，那是一个将人情世故、面子规矩看得比天还大的地方。今日之宴，绝非简单的吃饭叙旧那般简单。
何宇握住她的手，微微一笑：“放心，我知道。是福不是祸，是祸躲不过。正好，也让我看看，如今的荣国府，到底是怎样一番光景。你我夫妻一体，同去同回便是。”
他深知，这场宴请，是荣国府在他封伯之后，对其态度的一次集中展示，也是一次全方位的试探。他需要亲自去面对，去感受，才能更准确地把握这个庞大家族未来的走向，以及与自家关系的分寸。
赴宴那日，何宇与贾芸皆作了精心却不显张扬的打扮。何宇是一身石青色暗纹锦缎直身，外罩玄色狐裘大氅，虽无多余佩饰，但挺拔的身姿和经沙场淬炼出的沉稳气度，自有不怒而威之势。贾芸则穿着一身海棠红绣折枝梅的缕金袄裙，头戴一套点翠头面，既显伯爵夫人的尊贵，又不失新妇的娇艳。二人乘坐一辆符合伯爵规制的青幄马车，在几名精干侍卫的护卫下，前往荣国府。
马车行至宁荣街，气氛便与往日不同。街道明显被洒扫过，荣国府那对着名的石狮子前，更是站满了穿戴整齐的仆役小厮。为首的，竟是荣国府的大总管赖大和贾琏的心腹小厮兴儿。见到何宇的马车，赖大立刻满脸堆笑地迎上前，亲自放下脚凳，躬身道：“给伯爷、夫人请安！老太太、老爷、太太们早已在里头候着了。”
何宇淡淡点头，与贾芸一同下车。目光扫过荣国府那“敕造荣国府”的匾额和依旧气派的门庭，心中却无多少波澜。比起他伯府的簇新，这里的朱漆略显斑驳，透着一股盛世下的沉沉暮气。
赖大和兴儿在前引路，态度恭敬得近乎谄媚。穿过层层仪门，绕过巨大的插屏，便是荣禧堂前的院子。此时，贾母院里的首席大丫鬟鸳鸯早已候在穿堂前，见到何宇夫妇，连忙上前行礼，笑语盈盈：“给伯爷、夫人道喜！老太太一早就在念叨了，快请进，宴席就设在老太太院里的花厅。”
一路行来，遇到的丫鬟婆子无不屏息静气，垂手侍立，偷眼打量这位如今名动京城的“姑爷”，目光中充满了好奇与敬畏。这与何宇当初在府中做“宇二爷”时的待遇，已是天壤之别。
进入贾母院中，但见处处张灯结彩，笑语喧哗，比往日更添了几分热闹。花厅内，已是济济一堂。正中央的软榻上，贾母身着赭石色五福捧寿纹样的大袄，额戴昭君套，笑容满面，但眼神深处，却有着一丝难以言喻的复杂。她身旁坐着邢夫人、王夫人，下首是薛姨妈、宝钗，再往下是尤氏、李纨并贾府的三春姐妹。宝玉也在一旁，只是神情有些恹恹的，见到何宇，才勉强打起精神，叫了声“宇二哥”。
贾赦、贾政、贾珍、贾琏等男丁，则另设一席在花厅的东侧隔间，以屏风略作遮挡，但声音气息相通。
见何宇夫妇进来，满厅之人几乎都站了起来。贾母更是笑着招手：“快过来，让我瞧瞧咱们家的功臣！”
何宇与贾芸上前，规规矩矩地行家礼：“给老太太请安，愿老太太福寿安康。”
“好，好！快起来，自家人不必多礼。”贾母一手拉住何宇，一手拉住贾芸，上下打量，眼中竟泛起些许泪光，“好孩子，真是好孩子！在北疆吃了大苦头了，瞧着是清减了些，不过精神头更足了！芸丫头也是个有福气的，如今是伯夫人了，这通身的气派，越发显得好了。”
这番话说得情真意切，带着长辈对晚辈的关爱。但何宇心知，这关爱背后，更多的是对家族终于又出了一位实权勋贵的欣慰与倚重。
王夫人也笑着接口道：“老太太说的是。宇哥儿如今是给咱们贾家光宗耀祖了。”她语气温和，但笑容略显僵硬，目光在何宇身上停留时，带着一种审慎的衡量。
邢夫人则更是直接，满脸堆笑：“可不是！如今满京城谁不夸咱们家宇哥儿是卫霍再世？我们听着，脸上也有光啊！”她的话更露骨，直接将何宇的功勋与贾家的荣光捆绑在一起。
薛姨妈亦是连声附和，又拉着宝钗给何宇见礼。宝钗举止端庄，行礼问好一丝不苟，口中称着“伯爷”，目光平静，但何宇却能感受到那平静之下的一丝波澜，或许是惊叹，或许是衡量，又或许，还有一丝对于“金玉良缘”在如此耀眼光环下更显渺茫的黯然。
王熙凤自然是不会缺席这等场合的。她穿着一身大红五彩刻丝石青银鼠褂，彩绣辉煌，恍若神妃仙子。未语先笑，声音又脆又亮：“哎哟喂！可算是把我们的大英雄给盼来了！老祖宗您是不知道，自打得知宇兄弟要回来，我这心口就跟揣了只活兔子似的，扑腾扑腾的！今日这宴席，我可是把压箱底的好东西都翻腾出来了，务必让宇兄弟和芸妹妹吃得舒心，喝得痛快！”她的话如同滚珠落玉盘，热情洋溢，将场面烘托得极为热闹。但她那双丹凤三角眼里闪烁的精明光芒，却透露出她绝不仅仅是来凑热闹的，她是在观察，在评估，在寻找任何可能为贾府、或许也为她自己谋取利益的机会。
贾琏从隔间探过头来，笑着举杯示意。贾赦和贾政也隔屏颔首致意。贾赦脸上是毫不掩饰的得意，仿佛何宇的功勋有他一份功劳。贾政则依旧是那副道学模样，神情严肃中带着赞许，但那份赞许里，多少还夹杂着文官对武将本能的一丝疏离。
宴席开始，水陆杂陈，觥筹交错。丫鬟们穿梭不息，捧着各色珍馐美味。戏班子在厅外的小戏台上咿咿呀呀地唱着吉祥戏文。
然而，在这片看似和谐热闹的家宴氛围下，何宇却敏锐地捕捉到了各种微妙的情绪和意图。
贾母多次亲切地为何宇布菜，询问他在北疆的细节，言语间充满了后怕与骄傲，这是长辈真情的流露，但也反复强调着“一家人”的概念，意图用亲情纽带将何宇牢牢绑在贾家的战车上。
王熙凤则不断将话题引向何宇如今的圣眷、伯府的规制、往来的权贵，甚至半开玩笑地问起何宇对朝中某些人事的看法，其打探消息、攀附关系的意图昭然若揭。
贾赦隔着屏风，声音洪亮地谈论着兵事武备，仿佛自己也是知兵之人，言语中暗示着贾家在军中的一些旧关系，似乎想与何宇找到共同语言，甚至隐含了希望何宇提携贾家子弟的意思。
就连一向不多话的贾政，也难得地就“忠勇”二字发了一番议论，引经据典，勉励何宇要“持身以正，报效君恩”，这固然是正理，却也透着一种试图以长辈和读书人身份进行“指导”的姿态。
面对这些或热情、或攀附、或矜持、或试探的言行，何宇始终保持着温和而谦逊的态度。他不主动谈及朝政，不炫耀功绩，对贾母的关爱表示感激，对王熙凤的试探巧妙回避或轻描淡写带过，对贾赦的“军事见解”微笑倾听不予置评，对贾政的教诲则恭敬称是。
贾芸在一旁配合得极好，她温婉得体地应对着女眷们的各种话题，既不冷落任何人，也绝不逾越半分，恰到好处地爲何宇挡住了许多来自内宅的、更为琐碎却也更为考验耐心的试探。夫妻二人默契十足，一个主外，一个主内，将这顿看似其乐融融、实则暗流汹涌的家宴应付得滴水不漏。
宴席至半，宝玉溜到何宇身边，悄悄问道：“宇二哥，北疆……真的像戏文里唱的那般，黄沙万里，白骨遍野吗？”他的眼中没有权势算计，只有纯粹的好奇与一丝对残酷世界的恐惧。
何宇看着这位依旧保持着赤子之心的小舅子，神情柔和了许多，低声道：“战场之上，生死一线，确非戏文所能描摹。宝玉，珍惜眼前的诗酒繁华，未必不是福气。”
宝玉似懂非懂地点了点头。
宴席终了，又说了好一阵子话，何宇和贾芸才起身告辞。贾母犹自拉着贾芸的手不舍，又再三叮嘱何宇要常回来走动。贾赦、贾政等人也亲自送到二门外。
回程的马车上，喧嚣散去，只剩下车轮碾过青石路的辘辘声。何宇靠在车壁上，闭上眼，长长舒了口气。
贾芸替他轻轻按着太阳穴，柔声问：“可是累了？”
何宇握住她的手，睁开眼，眼中是一片清明：“身不累，心累。今日这宴，真比打一场仗还耗费精神。”
他望着车窗外流动的夜色，缓缓道：“老太太是真心高兴，也有倚重之意；政老爷是端着的，维持着清流体面；赦老爷和王熙凤，心思就活络得多，攀附之心急切；至于其他人，多是观望罢了。”
贾芸叹道：“树大招风。爷如今是参天大树了，自然人人都想靠着乘凉，甚至……砍些枝杈去。”
“是啊。”何宇目光深邃，“今日他们越是热情，我心中越是警醒。贾府这艘大船，外表依旧光鲜，内里怕是已千疮百孔。我们如今虽与之同源，却绝不能与之同沉。保持距离，方能周全。”
这场荣府家宴，如同一面清晰的镜子，照见了人情冷暖，也照见了权势漩涡中的世态炎凉。它让何宇更加坚定了自己“韬光养晦、以退为进”的策略。在这繁华似锦、却又危机四伏的京城，他必须步步为营，既要借势，更要懂得何时、如何抽身。
马车驶入忠勇伯府，将那场充斥着亲情伪装与利益算计的盛宴，彻底关在了门外。府内，是属于他和贾芸的、需要共同守护的一方宁静天地。