朔风凛冽，卷起千堆雪，将广袤的北疆原野铺陈成一片无垠的银白。天幕是那种被严寒冻结了的灰蓝色，太阳有气无力地悬着，洒下冰冷而稀薄的光，无法给这片苦寒之地带来丝毫暖意。
时近腊月，是一年中最酷寒的时节。何宇率领着他初具雏形的“勇毅营”主力，顶着刺骨的寒风，踏着没膝的积雪，艰难地抵达了新的防区——镇远堡一线。
镇远堡，并非单指一座堡垒，而是一个以核心堡垒为中心，辅以数座屯兵墩台、烽燧，控制着一段关键长城隘口的防御体系。它像一颗楔子，嵌入了蒙古草原与辽东丘陵的交错地带，战略地位极其重要。此处向北，可威慑蒙古诸部，向东，则能钳制后金（建州）侧翼，是北疆防线上一处真正的咽喉要地。前任守将因浑河之战中驰援不力已被革职查办，此地的防务也曾一度松弛。当何宇的队伍在漫天风雪中，望见那座矗立在山脊上、在白雪覆盖下更显黝黑肃穆的堡墙时，一股沉甸甸的责任感便压上了他的心头。
堡墙之上，“何”字将旗和“勇毅营”的营旗在狂风中猎作响，旗帜边缘已结了冰凌。守城的士卒们裹着厚重的棉甲，呵出的白气瞬间凝成霜花挂在眉梢胡须上。他们望着城下这支正在艰难行军的队伍，眼神复杂。有对这位新晋游击将军、名震北疆的“浑河战神”的好奇与敬畏，也有对这支刚刚经历血战、补充了大量新兵、未来将与他们在同一口锅里搅食吃的队伍的一丝审慎。
“开门！迎何将军入堡！”把总在城头高声呼喝。沉重的包铁木门被缓缓推开，发出嘎吱嘎吱的呻吟，仿佛不堪风雪的重负。
何宇一马当先，踏入镇远堡。堡内空间并不宽敞，街道狭窄，两侧是低矮的营房、仓库和少数几家为军卒服务的铺子，此刻都门窗紧闭，唯有堡中心那座石砌的守备官署，还透出些许灯火。积雪被清扫过，堆在路边，又很快被新雪覆盖。整个堡垒，在风雪中显得格外寂静而压抑。
“末将镇远堡守备千总王劲，参见何将军！”一名身着旧棉甲、满脸风霜之色、年约四旬的军官，带着几名属下，早已候在官署门前，见到何宇，连忙上前抱拳行礼，态度恭谨，却也不失边军老卒的硬朗。
何宇翻身下马，将马鞭递给亲兵，上前一步托住王劲的手臂：“王守备不必多礼，风雪严寒，辛苦诸位弟兄了。”
“分内之事，不敢言苦。”王劲侧身让开道路，“将军一路劳顿，请署内叙话，末将已备下热汤炭火。”
进入官署正堂，一股混合着柴火、皮革和男人体味的暖烘烘气息扑面而来。堂中燃着两个大火盆，驱散了些许寒意。何宇脱下沾满雪花的斗篷，在主位坐下，牛大力如同铁塔般按刀立于其身后。王劲等人则恭敬地站在下首。
“王守备，说说堡内情形吧。”何宇没有过多寒暄，直接切入正题。
“是，将军。”王劲显然早有准备，条理清晰地汇报起来，“镇远堡现有战兵四百二十七人，内中有缺额一百七十余人。辅兵、军余及匠户合计约两百人。堡墙高三丈五尺，雉堞、敌楼需加修缮者共有三处。库存粮秣可支两月，箭矢五万，火药三千斤，火铳一百五十杆，其中堪用者约百杆。战马……仅有六十余匹，多羸弱。”
王劲的语气带着几分无奈和惭愧。这就是边镇堡垒的常态，兵额不足，装备老旧，物资匮乏。
何宇静静听着，脸上看不出喜怒。这些情况，在他意料之中。他沉吟片刻，道：“兵额不足，我已带来勇毅营官兵一千二百人，后续还有补充。当务之急，是整饬防务，恢复战力。王守备，你久驻此地，熟悉情势，日后还需你多多襄助。”
王劲见何宇并无新官上任三把火的骄横，反而言语客气，心中稍安，忙道：“末将定当竭尽全力，辅佐将军！”
“堡中士卒士气如何？对周边虏情，可有最新探报？”何宇又问。
“这个……”王劲略一迟疑，压低声音道，“不瞒将军，浑河大捷，弟兄们自是振奋。但此前小挫，加之欠饷已有三月，士气难免有些……至于虏情，近日风雪太大，夜不收难以远出，只知大雪封路，大规模用兵不易，但小股鞑子马匪趁隙劫掠的风险仍在。”
何宇点点头，表示了解。欠饷是明军痼疾，非他一时能解。他站起身，走到墙边那张粗糙的北疆舆图前，目光锐利地扫过镇远堡周边山川地貌。
“风雪是阻碍，也是屏障。”何宇的手指重点在几个关隘和可能的通道上划过，“敌军不易来，我亦不易往。正好趁此机会，整军练武，加固城防。王守备，从明日起，堡中所有士卒，包括你的旧部，需重新编伍，纳入勇毅营操练体系。同时，征发军余民壮，抢修堡墙，清理射界，在堡外关键地段，增设陷马坑、拒马桩。”
“谨遵将令！”王劲抱拳领命。他听说过何宇练兵的严苛，心中不免有些打鼓，但也生出一丝期待。毕竟，眼前这位可是实打实杀出来的名将。
接下来的日子，镇远堡这个在风雪中沉寂许久的边陲堡垒，仿佛被投入了一块烧红的烙铁，瞬间沸腾起来。
天还未亮，凄厉的号角声便划破黎明前的黑暗，取代了鸡鸣。无论是何宇带来的勇毅营老兵，还是原镇远堡的士卒，都必须在一炷香内披甲持械，在校场集结完毕。迟到者，无论新老，一律依军法惩处，绝无姑息。
校场上的积雪被清扫出来，但地面很快又被踩得泥泞不堪。何宇站在点将台上，身着冰冷的铁甲，眉梢发际都结着白霜，目光如刀，扫视着台下列队的军卒。牛大力如同怒目金刚，手持军棍，在队列前来回巡视，任何微小的懈怠都会引来他雷霆般的呵斥。
训练从最基础的站军姿、队列行进开始。何宇要求的是绝对的整齐划一和令行禁止。原镇远堡的士卒散漫惯了，起初怨声载道，但在亲眼看到几个刺头被当众重责军棍，以及感受到勇毅营老兵那令行禁止、如臂使指的精气神后，渐渐不敢再偷奸耍滑。
队列之后，是严酷的体能训练：身负数十斤的装备，在积雪中长途奔跑，攀爬结冰的堡墙，练习据马（一种防御骑兵的器械）的快速布设与撤收……每一天，都有体质稍弱或意志不坚者累瘫在地，但很快又会被同伴拖起，或者被教官冰冷的呵斥逼着继续前行。
技艺训练更是重中之重。刀盾手、长枪手、火铳手、弓箭手，各依兵种，进行针对性极强的练习。何宇尤其重视小队配合，将鸳鸯阵及其多种变阵，强行灌输给每一名士卒。他亲自下场示范，讲解每一个动作的要领，剖析每一种阵型应对不同敌情的优劣。原镇远堡的士卒何曾见过如此精妙而实用的战阵？从最初的抵触、不适应，到渐渐窥得门径，体会到其中威力，态度悄然转变。
火器训练则让王劲等老边军开了眼界。何宇极为重视火器的运用和保养。他不仅要求火铳手提高装填速度和射击精度，还亲自调整火药配比，规范射击流程，甚至设计了简单的野外靶场，进行实弹射击训练。对于那几十门碗口?、虎蹲炮等小型火炮，他也要求炮手熟悉性能，演练与步卒的协同。
堡墙的修缮加固也在同步进行。民夫在军卒的监督下，冒着严寒，搬运石料木料，填补墙体裂缝，加固雉堞。何宇经常亲临现场，检查工程质量，对偷工减料者处罚极严。他还命人在堡墙外围的关键区域，大量设置防御设施，即便在深雪中，也能给试图偷袭的敌军造成巨大麻烦。
训练是艰苦的，军纪是严苛的。但何宇并非一味强横。他与士卒一同操练，一同在风雪中就餐（食物标准在他的力争下有所提高，至少能让士卒吃个半饱）。他记得许多老兵的名字，能叫出一些表现突出的新兵。他严格执行《勇毅营编练纲要》中关于功过赏罚的规定，有功即赏，有过必罚，公正严明，绝不偏私。对于伤病的士卒，他要求军医尽力救治，并亲自探望。阵亡将士的抚恤，他也再三催促，甚至不惜动用自己的赏银先行垫付部分。
这种恩威并施、身体力行的方式，逐渐赢得了士卒们的敬畏和真心拥戴。尤其是原镇远堡的士卒，他们最初或许只是慑于何宇的威名和严刑，但随着时间的推移，他们开始感受到这支军队与以往的不同，开始认同“勇毅营”这个集体，开始对这位年轻却沉稳如山岳的将军，产生了一种近乎信仰的依赖。
这一日，何宇正与王劲、牛大力等人在官署内研讨防区舆图，商议开春后向外延伸哨探、建立前沿警戒点的计划，一名亲兵匆匆入内禀报：
“将军，堡外来了几个蒙古打扮的人，为首者自称是附近一个小部落的头人，名叫巴特尔，说有要事求见将军。”
“蒙古部落头人？”王劲眉头一皱，对何宇低声道，“将军，须小心有诈。这些蒙古人，时而归附，时而叛掠，首鼠两端，不可轻信。”
何宇目光微闪，沉吟道：“无妨，且放他们进来，听听他们说些什么。加强戒备即可。”
片刻后，三名穿着脏兮兮皮袍、满脸冻疮的蒙古汉子被带了进来。为首的是个年约五十、身材矮壮的中年人，他一进大堂，便按照蒙古礼节躬身行礼，姿态放得极低，用带着浓重口音的汉话说道：“尊贵的将军大人，小人巴特尔，是北面三十里外乌拉特小部的头人，冒昧前来，恳请将军收留庇护！”
“收留庇护？”何宇不动声色，“你部并非我大明属民，为何要求我庇护？”
巴特尔脸上露出悲苦和恐惧之色，哀声道：“将军明鉴！往年冬日，我们这些小部落，还能在草原上勉强过活。可今年……今年不一样了！建州的鞑子，不，是后金的军队，他们败于将军之手后，迁怒于我们这些靠近明边的部落，说我们通风报信，纵兵抢掠我们的牛羊马匹，强征我们的青壮为奴，稍有反抗便屠灭全族！我们实在是活不下去了啊！听说将军您在浑河杀得鞑子闻风丧胆，是真正的英雄，所以我们几家小部落商量，宁愿内附大明，为将军牧马守边，只求能有一条活路！”
说着，他竟扑通一声跪倒在地，他身后的两名随从也连忙跪下，连连磕头。
王劲在一旁低声道：“将军，此事须慎重。接纳蒙古部落，易生事端，朝中恐有非议。而且，也难保其中没有鞑子的细作。”
何宇没有立刻回答，他仔细打量着巴特尔几人，他们的恐惧不似作伪，破旧的皮袍和脸上的菜色也显示他们确实处境艰难。他沉吟良久，北疆局势复杂，蒙古诸部是一支不可忽视的力量，若能妥善安抚、利用，使其成为屏障甚至助力，无疑对巩固边防大有裨益。但王劲的顾虑也不无道理。
“巴特尔，”何宇缓缓开口，声音沉稳，带着不容置疑的威严，“你部欲内附，非不可行。但需依我三条规矩。”
巴特尔如同抓到救命稻草，连忙道：“将军请讲！莫说三条，三十条我们也依！”
“第一，你部需登记造册，青壮男丁需接受我军点验整编，老弱妇孺另行安置，不得隐匿人口。”
“第二，划定草场，不得擅自越界游牧，更不得与外界私通消息，一切行动，需报我知晓。”
“第三，既是内附，便需守我大明律法、军规，若有违抗，或暗通后金，休怪我军法无情！”
巴特尔闻言，非但没有不满，反而大喜过望，连连磕头：“答应！我们都答应！谢将军活命之恩！将军便是我们乌拉特部再生父母！我们愿为将军效死！”
何宇命人将巴特尔等人带下去安置，并吩咐王劲派人严密监视，同时详细核查其部落情况。
王劲待巴特尔走后，仍是面带忧色：“将军，此事是否太过冒险？”
何宇走到窗边，望着窗外依旧纷飞的大雪，目光似乎要穿透这雪幕，看清那更北方隐藏的危机。“王守备，北疆之患，非独后金。蒙古诸部，散则为民，聚则为匪，甚至为虎作伥。一味驱赶镇压，非长久之计。若能以威信结之，以利益导之，使其成为我之耳目、我之藩篱，则胜过数万雄兵。当然，防人之心不可无，严加管控，恩威并施，方是正道。”
王劲若有所思地点点头，他虽然一时难以完全理解何宇的深意，但这位年轻将军展现出的气度与谋略，已让他心折。
巴特尔部落内附的消息，如同在冰湖上投下一颗石子，虽未激起滔天巨浪，却悄然荡开涟漪。不久之后，又陆续有几个实在熬不过这个严冬、或被后金逼得走投无路的小部落，闻讯前来投靠。何宇皆依前例，或接纳，或给予有限度的援助，但管控极严。
这些蒙古部落的到来，不仅带来了些许牛羊补给，更带来了草原上最新的、零散却宝贵的情报。何宇从他们口中，更加清晰地了解到后金在浑河惨败后的窘境：内部因损兵折将而怨声载道，努尔哈赤威望受损，正忙于整顿内部，镇压不服，对于周边蒙古部落的压榨也变本加厉……一种微妙的恐惧情绪，正在何宇兵锋所向的北疆区域蔓延。“何宇”这个名字，以及他麾下的“勇毅营”，正以一种前所未有的速度，成为悬在诸多势力头顶的一把利剑。
风雪依旧，但镇远堡内，气氛已然不同。凛冽的空气中，除了严寒，更弥漫着一股日益浓郁的肃杀之气和蓬勃向上的活力。校场上震天的喊杀声，工匠铺里叮当不绝的敲打声，士卒们日渐整齐划一的步伐和锐利自信的眼神，都在无声地宣告：这座堡垒，以及它的主人，已经如同一块经过千锤百炼的顽铁，牢牢地楔在了北疆前线，成为了一道令敌人望而生畏的坚固柱石。
“勇毅将军”何宇的威名，不再仅仅局限于明军内部和浑河战场。它随着商队的驼铃，随着逃亡者的脚步，随着风雪，远远传播开去，深深地刻入了草原部落的敬畏里，也必然将更沉重地压在尚未从失败中恢复元气的后金心头。
北疆的格局，因他一人的到来，正悄然发生着深刻的改变。而何宇知道，这短暂的平静，只是下一场更大风暴来临前的间隙。他站在加固后的堡墙之上，任凭风雪扑打着脸庞，目光如磐石般坚定，望向北方那一片苍茫。淬火已成钢，只待斩敌酋。