塞外的风裹着沙砾撞在肃州卫的辕门上，发出类似战鼓的闷响。巡边御史的旌旗早在三日前就卷着黄沙远去，可御史大人临别时那句“何宇练兵，可堪大用”的赞誉，却像颗投入湖面的石子，在北疆诸镇的将官圈里激起层层涟漪——只不过这涟漪里，混着嫉妒的泡沫与质疑的暗礁。
肃州卫的校场上，何宇正带着百人队练“协同刺杀”。士兵们分成三列，前排盾牌手半蹲着顶住木桩，后排长枪手猫着腰，枪尖斜指前方，末排弓箭手搭箭上弦，目光紧盯着百步外的靶子。王武攥着腰间的钢刀，在队伍旁来回踱步，喉咙里不时蹦出“腰挺直”“枪攥稳”的喝斥。阳光穿过沙尘，照在士兵们泛着汗光的铠甲上，反射出细碎的光。
百十里外的甘州卫中军大帐，却是另一番景象。
赵猛把青铜酒碗往案上一砸，酒液溅在胸前的刀疤上，疼得他咧嘴骂娘。“什么狗屁新法练兵？”他撸起袖子，露出胳膊上蜈蚣似的旧伤，“老子当年跟着先皇平蒙古，一刀劈过三个骑兵，靠的是这身力气，不是什么‘协同’‘阵型’！”
帐下的心腹们立刻跟着起哄。尖嘴猴腮的王千总凑过来，指尖戳着案上的地图：“守备大人，您忘了？去年肃州卫那批新兵，连马都骑不稳，还是您拨了二十匹劣马给他们填肚子！如今倒成了御史大人眼里的‘虎贲’，真是笑话！”
另一个满脸横肉的刘千总灌了口酒，酒液顺着下巴流进衣领：“就是！俺们甘州卫的弟兄，哪个不是在戈壁滩上啃过沙子？他何宇练几天兵，就想跟咱们比？明儿个我带五十个弟兄，把肃州卫的营门踹了，看他还敢不敢吹！”
赵猛端起酒碗灌了一口，喉结滚动着，眼里燃起妒火。他与肃州卫守备李崇山的旧怨已有三年——当年争夺“北疆练兵先锋”的名额，李崇山凭着“安抚边民”的政绩抢了先，赵猛却只得了个“勇猛无双”的虚衔。如今何宇的出现，像根刺扎在他心头：凭什么一个“罪官之后”“贾府清客”，能压过他这等浴血奋战的悍将？
“去！”赵猛突然拍案而起，震得案上的酒坛跳了跳，“给老子写战书！不，下帖子——就说我甘州卫赵猛，邀肃州卫何宇率本部精锐，于黑风峪切磋！各出五十人，木刀包布，见真章！”
王千总立刻谄笑着接过话：“守备大人英明！让那小子知道，咱甘州卫的刀，比他那花架子管用！”
赵猛瞥了他一眼，嘴角扯出个冷笑：“记住，帖子上要写‘请教’——老子倒要看看，这书生的兵，能不能接住咱的刀！”
驿卒的马蹄声踩碎了肃州卫的黄昏。
李崇山握着帖子的手青筋暴起，帖子上的火漆印还带着甘州卫的燥热。他展开信笺，赵猛的字迹像他的脾气一样粗野：“肃州何百夫长，闻汝练兵有术，某愿以木刀会友，于黑风峪一较高下。若敢避战，便是惧某刀锋！”
“这赵猛，是来砸场子的。”李崇山把帖子拍在案上，转头看向何宇，“何宇，你想好了？他的兵都是戈壁滩上滚出来的，真打起来……”
何宇接过帖子，指尖抚过信笺上的褶皱，脸上没有惧色，反而露出一丝淡笑：“守备大人，避战才会落人口实。再说，新法练兵，总得试试火候。”
他顿了顿，眼神变得坚定：“赵猛要的是‘切磋’，我便给他个‘切磋’——让他的兵看看，什么是真正的‘兵’。”
李崇山盯着他的眼睛，忽然想起三个月前何宇刚到肃州时，也是这样平静地说“我能把兵练好”。他叹了口气，从怀里掏出个锦盒：“这是我从西安带来的护心镜，你带着。”
消息传开时，百人队的校场上炸了锅。
王武攥着钢刀喊：“他娘的！甘州卫那帮莽夫，敢小瞧咱们？百夫长，我打头阵，一刀劈了他的斧头！”
牛大力擦着长枪，嘴角扬起冷笑：“就他那重甲，我用枪尖挑了他的头盔！”
周小六攥着抄满字的本子，凑过来问：“百夫长，我要不要带家书？万一……”
“不用。”何宇拍了拍他的肩，“带着你的盾牌——今天教你，怎么用盾牌挡住十个人的冲击。”
接下来的三日，肃州卫的营地里没有了嬉笑。士兵们天不亮就起来练协同：盾牌手练“人墙”，长枪手练“刺杀节奏”，弓箭手练“齐射角度”。何宇把队伍分成三个小队，每个小队配五名盾牌手、十名长枪手、五名弓箭手，还专门挑了三个机灵的士兵当“传令兵”——一旦阵型乱了，就用旗语调整。
王武不解地问：“百夫长，咱们直接冲上去砍不行么？反正咱们的兵也够勇。”
何宇指着沙盘上的模拟阵型：“赵猛的兵个人勇武强，但纪律差。你瞧，若他们冲过来，盾牌手顶住，长枪手从缝隙里刺，弓箭手射马腿——不用硬拼，就能让他们乱成一锅粥。”
王武似懂非懂地点点头，忽然咧嘴笑了：“我懂了！您是要用脑子打仗，不是用拳头！”
甘州卫的队伍先出发了。
赵猛骑着黑马，走在队伍最前面。他的士兵穿着厚重的铁甲，背着大刀，沿途抢了老乡的三只羊，架在火上烤得滋滋冒油。王千总凑过来：“守备大人，肃州卫的兵肯定没这么大胆子！”
赵猛咬了口羊肉，含糊道：“等会儿到了黑风峪，让老子会会那小子——看他是不是真的有种！”
肃州卫的队伍随后出发。何宇骑着白马，士兵们穿着轻便的皮甲，背着盾牌和长枪，沿途遇到老乡，还停下来帮忙挑水、修房子。周小六抱着个老乡的孩子，笑着说：“阿姨，等我们打完仗，给您带糖吃！”
老乡抹着眼泪说：“你们肃州卫的兵，跟别的兵不一样。”
黑风峪的风裹着黄沙，吹得战旗猎猎作响。
赵猛的队伍先到了，在峪口摆开阵型。他的士兵穿着重甲，举着大刀，喊着口号，声势浩大。何宇的队伍随后赶到，士兵们穿着皮甲，举着盾牌，排列成整齐的三列，静得像块石头。
赵猛骑着马冲出来，指着何宇大笑：“小子，你这队伍，能挡住老子一刀么？”
何宇催马向前，拱手道：“赵守备，今日是切磋，还请手下留情。”
“留情？”赵猛拍了拍腰间的巨斧，“等会儿你跪下来求我，我再留情！”
他大喝一声：“冲！砍了这小子的脑袋！”
甘州卫的士兵像潮水一样涌过来。何宇挥手，前排盾牌手立刻顶上去，盾牌撞在一起，发出沉重的声响。甘州卫的士兵挥刀砍盾牌，却砍不动——何宇特意让工匠加厚了盾牌的边缘。
“长枪手！刺！”何宇喊。
后排的长枪手从盾牌缝隙里刺出，枪尖扎进甘州卫士兵的铠甲缝隙，鲜血喷出来。甘州卫的队伍乱了，有人转身就跑，有人继续往前冲，却被弓箭手的齐射射倒。
赵猛看得眼睛发红，催马冲过来：“小子，你敢跟我单挑！”
何宇催马迎上去，长枪斜指。赵猛挥斧砍过来，何宇侧身避开，长枪刺向赵猛的马腿。马腿一软，赵猛摔在地上。何宇跳下马，用枪尖指着他的喉咙：“赵守备，承让了。”
周围的士兵都看傻了。赵猛挣扎着爬起来，脸上满是羞恼：“你……你使诈！”
“兵者，诡道也。”何宇收起长枪，“赵守备，你的兵纪律差，战术旧，若真上了战场，早被鞑子灭了。”
赵猛瞪着他，半天说不出话。最后，他啐了口唾沫：“老子不服！下次用真刀真枪！”
何宇笑了笑：“随时奉陪。”
回到肃州卫，士兵们欢呼着迎上来。王武抱着何宇的腰，喊：“百夫长，你太厉害了！”
李崇山站在辕门前，看着整齐的队伍，嘴角扬起笑意：“何宇，你赢了——赢的不是一场切磋，是所有人的信心。”
何宇望着远处的戈壁滩，轻声说：“守备大人，这不是赢，是让他们知道，新法练兵，才是北疆的希望。”
当晚，肃州卫的营地里燃起了篝火。士兵们围坐在一起，周小六拿着家书，念着：“娘，我学会写‘家’字了，等我回来，给您盖间新房子……”
王武端着酒碗，对着月亮喊：“兄弟们，咱们不是莽夫，咱们是有纪律、有脑子的兵！”
风裹着篝火的热气，吹过校场上的沙盘。沙盘上，何宇画的“协同阵型”还清晰可见——那是他用智慧和汗水，铸进这支队伍的魂。