夜色在黄河两岸同时铺开，却映照着截然不同的忙碌。
孟津大营，子时。
营火在夜风中摇曳，将巡夜士卒的身影拉得忽长忽短。沈贰按剑立于营门望楼之上，目光扫过下方依令而行、队列整齐的巡逻小队，一切看起来与往常并无二致。
中军大帐内，灯火通明，偶尔有人影晃动，仿佛主将仍在秉烛夜思。只有极少数核心军士知道，他们的将军已然离去。沈贰深吸一口冰冷的空气，心中默念着沈风的嘱托：虚张声势，稳住大局。他挥手招来一名队率，低声吩咐：“再派一队人去南面河道巡弋，动静弄大些。”
河内郡，棘津附近。
沈风率领的三百主力，已化整为零，分成数十股小队，借着夜幕和地形的掩护，如同悄无声息的溪流，绕过牛辅军重点布防的渡口，通过各种方式：渔船、羊皮筏子甚至泅渡，艰难却有序地渡过黄河。
他们收起了大部分显眼的制式甲胄，换上早已备好的破旧衣物，脸上涂抹泥尘，武器妥善隐藏，看上去与沿途所见那些被战火摧垮家园、茫然南逃的流民一般无二。
沈风自己也穿着一件磨得发白的粗麻布袍，混在一小队“流民”中，踏上河北土地。他回头望了一眼南岸，孟津大营的灯火已遥远如星。前方，是未知的河内郡，太守王匡态度暧昧，境内豪强林立，盗匪与溃兵交织。
“将军，”一名扮作老农的亲兵低声询问，“接下来往何处去？”
沈风目光沉静，摊开一份简陋的皮质地图，就着微弱的月光指向一处：“不去郡治怀县，目标，汲县山区的张氏。”
“张氏？”
“嗯，河内豪强张晟之坞堡。此人虽据地自守，但与王匡并非一心，且素闻其家族曾遭匈奴劫掠，与胡虏有仇。我等暂借其地休整，等待曹性消息与洛阳回音，最为稳妥。传令各队，向汲县方向缓慢靠拢，沿途尽量避开官道与大股人马，三日后于汲县汇合。”
沈风此举也有赌的成分，要是他记得的信息有误，将会浪费三日宝贵时光。
命令被悄无声息地传递下去。这支沉默的队伍，如同暗夜中的潜流，开始向预定地点渗透。
与此同时，洛阳，蔡府。
夜已深，但书房内依旧亮着灯烛。蔡邕手持一封刚刚收到的密信，眉头紧锁，反复阅读。信是沈风亲笔，字迹沉稳有力，详细陈述了并州胡患惨状、牛辅韩馥等拥兵不救的冷漠，以及自身欲以微薄之力北渡收集人心、抗胡保民的决定。最后，是恳请蔡邕在朝中周旋，谋求一个正式名分的请求。
“并州竟已糜烂至此…”蔡邕长叹一声，声音中充满了忧愤与无力感。他虽有名望，却无实权，更身处董卓掌控下的朝廷，言行皆需谨慎。
“父亲，何事忧心？”一个温婉的声音响起，蔡琰端着茶盏走入书房。她见父亲神色凝重，不由关切问道。
蔡邕将信递给她：“是文虎从孟津送来的。”
蔡琰快速阅毕，娇躯微微一颤，眼中闪过复杂的神色，有关切，有敬佩，也有一丝不易察觉的忧虑：“兄长…竟要只身涉险，北上并州？”
“是啊，以区区五百人，欲在胡骑肆虐之地点燃星火…此子胆略、见识，皆非常人。”蔡邕捻须沉吟，“他所求名分，虽是为行事便利，却也关乎大义名节。于公于私，此事我皆不能坐视。”
他在书房中踱步片刻，忽然停住：“董卓虽暴虐，却也要些脸面，尤其忌惮关东诸侯联手。并州胡患若持续扩大，危及司隶，于他亦无好处。或许…可从此处着手。”
他快步回到书案前，铺开绢帛，提笔蘸墨。
“父亲要如何做？”蔡琰轻声问。
“我先修书数封。”蔡邕笔下不停，“一呈相国，不直接为沈风请命，而是痛陈并州胡患之烈，言其恐波及三辅，动摇西迁之根基，建议朝廷不可坐视，当遣员抚慰招揽并州残余忠勇，以示朝廷恩德未绝。再致书几位与太师亲近又贪图边功的朝臣，暗示并州虽有险，亦有‘功’可立…”
他顿了顿，继续道：“同时，我会以私人名义，写信给几位在并州、河内一带尚有影响的故交门生，让他们知晓文虎此行乃义举，若有可能，暗中给予方便。”
蔡琰静静听着，目光落在父亲挥毫的笔端，又似乎透过墙壁，望向了北方那片烽火连天的土地。她轻声道：“兄长所求，不过一虚名耳。然父亲此举，恐亦要担干系。”
蔡邕苦笑一下：“乱世浮沉，清白尚且难保，何况干系。文虎于我有救命护家之恩，更难得其心存社稷、勇毅果决。此等英才，若因名分不足而夭折于北地，非但是汉室之失，亦是我蔡邕之憾。此事，我当尽力为之。”
书信写好，蔡邕唤来绝对忠诚的老仆，仔细吩咐如何分送各处。老仆领命，悄无声息地融入洛阳的夜色之中。
蔡琰走到窗边，望向北方，夜空沉沉，不见星月。
“愿父亲谋划能成，”她低声祈愿，声音微不可闻，“愿…兄长平安。”
并州，上党郡南部。
曹性一行人押着空了大半的马车，继续向北行进。越往北走，战争的痕迹便愈发刺目。田地荒芜，村落废弃，远处不时扬起胡骑小队驰骋的烟尘。
他们一路谨慎潜行，偶遇小股溃兵或零散胡骑，曹性皆依沈风所言，能避则避；若对方人少且有机可乘，便骤然发难、以雷霆手段诛灭。如此不仅补充了些许物资，更在幸存百姓之间，悄悄传开“有一支厉害的汉军回来了”的模糊消息。
这日午后，一行人驶入一道狭窄山谷，忽闻前方传来兵刃交击与惨呼厮杀之声。曹性举手停车，亲自带人潜行上前察看。
只见谷中约有二三十骑匈奴散兵，正疯狂围攻一支车队。那队伍以一辆装饰尚可的马车为中心，十余名家丁护卫拼死抵抗，却已左支右绌、阵型渐溃。马车旁，一名身穿锦袍、看似主事的中年男子面无人色，仍强持长剑护在车门前。车内隐约传来女子压抑的哭泣。
“是西河郡的口音，”一名亲兵细听那些家丁嘶喊，低声急报，“看装扮，应是郡中大户。”
曹性眼神一厉，当即决断：“一个不留，全部诛灭！绝不能放走一骑！”
他迅速布置：“我带第一队伏左，赵大眼你带第二队踞右！”
命令方落，弩箭骤发！
破空之声凌厉刺耳，冲在最前的两名匈奴骑兵应声倒栽下马。几乎同时，数匹战马中箭长嘶，痛极乱撞，胡骑阵势顿时大乱。
“有埋伏！哪来的箭！？”
“小心冷箭！”
匈奴人惊呼未定，曹性已擎刀跃出，声如雷霆：“并州讨逆军在此！胡虏纳命来！”
他率众如猛虎出闸，直插入战团中心。原本绝望的家丁见状士气大振，纷纷奋起反扑。
匈奴散兵遭此突袭，进退失据。有人欲拨马回逃，却被两侧伏箭射落；有人挥刀反扑，却顷刻淹没在汉军夹击之中。不过片刻，谷中胡骑尽数殒命，无一人走脱。
战斗迅速结束。那锦袍中年人惊魂未定，连忙整理衣冠，上前对着曹性深深一揖：“在下西河郡平周县李堪，多谢义士救命之恩！敢问义士高姓大名？方才所言并州讨逆军是……”
曹性还礼，依旧沿用之前的说法：“某乃曹性，现任羽林中郎将沈风将军麾下军侯！奉沈将军将令，先行潜入并州，联络忠义，共抗胡虏！”
“沈风将军？”李堪面露疑惑，显然并未听闻过这个名字，但见曹性气度不凡、麾下兵士精锐，仍是恭敬地问道：“恕在下孤陋寡闻…不知沈将军是？”
曹性神色不变，从容应道：“沈将军乃朝廷新拜的羽林中郎将，奉天子密诏，总督并州讨逆军事！如今亲率大军已至河内，正要北渡汾水，廓清胡尘！”
反正出门在外，名头都是自己给的，曹性自然是挑好的说。
李堪见他说得斩钉截铁，又亲眼目睹其部属战力彪悍，心中疑虑顿消，转而激动起来：“果然是朝廷王师！不瞒曹军侯，在下家族确在西河略有薄产，与匈奴仇深似海！此番本是欲举家南逃避难，不料在此遭难！幸得将军麾下相助！沈将军既已挥师北上，我李家愿效犬马之劳！钱粮人力，但有所需，绝不推辞！”
曹性心中大定，沈风将军所料不差，这些与胡虏有血仇的豪强，确实是可引为奥援的力量。他与李堪详细交谈，了解了西河郡北部几家大族对匈奴的态度以及当地溃兵的情报。
“李公可先行前往河内郡暂避，我军主力已在河内立足。”曹性将沈风在河内的汇合点告知李堪，“待我军整顿完毕，必挥师西进，届时还需李公这等义士鼎力相助！”
李堪连连答应，感激涕零地带着家眷和残余护卫，改道向南而去。
送走李堪，曹性心情振奋。他看了看天色，估算着日期。
“走，去潞县破庙！该和弟兄们汇合了！”
他相信，其他派出的士卒，这几日也必定有所收获。